Глава 1. Вступление (Часть 2)

Теперь же эта барышня отправляется постигать даосизм по императорскому указу. Неудивительно, что перед отъездом она захотела запастись любимыми лакомствами.

Слуги знатных семейств, узнав о причине ажиотажа, поспешили вернуться домой и доложить своим господам. С облегчением они махнули рукой: — Ну и ладно, переживем и этот раз. Теперь нашим юным госпожам не придется больше с ней соперничать.

В тот час, когда шестая внучка Аньго Гуна отправилась к горе Лаоцзюньшань, стояла прекрасная погода. Однако у перевала Шахукоу свирепствовал ледяной северо-западный ветер.

По обе стороны дороги возвышались отвесные скалы. Сквозь ветер и облака виднелось знамя с изображением дракона, словно черный дракон, изрыгающий облака и дым, парил в небе.

Битва между войсками империи Лян и северными варварами длилась три дня и четыре ночи. В конце концов, северные варвары были изгнаны со своих земель.

Северо-западный ветер свирепствовал, небо заволокло тучами, казалось, вот-вот пойдет дождь. Но на горизонте вдруг засияли звезды Большой Медведицы, их холодный свет осветил стройную фигуру молодого человека.

Он стоял на краю обрыва, глядя в сторону бегства северных варваров. Ветер трепал его волосы, открывая изящный профиль и светлую кожу в свете звезд.

Цзяньвэй Цзянцзюнь Ли Чжэнь преследовал остатки вражеской армии. Пора бы ему уже вернуться.

Молодой человек слегка нахмурился. В тот же миг к нему подбежал гонец в военной форме, упал на колени и громко доложил:

— Докладываю! Генерал Ли Чжэнь, преследуя неизвестного, попал в засаду северных варваров у горного хребта Мотяньлин. Потеряно шесть солдат, генерал ранен в правую руку. Генерал Чжаои Гу Ляньсин ценой собственной жизни прикрывал отступление. Сейчас они возвращаются.

Молодой человек резко обернулся, и гонец увидел его лицо. Звезды отражались в его глазах, один лишь холодный взгляд заставлял трепетать.

Гонец еще ниже опустил голову. — Ваше Величество, этот неизвестный — столичный слуга, который, как он утверждает, доставлял письмо в северные земли. Он проявил невероятную смелость, пройдя через границу и добравшись до Мотяньлин… Генерал Ли Чжэнь сейчас без сознания. Генерал Чжаои не решился вскрывать письмо и отправил его вам.

Все это звучало крайне странно. Молодой человек нахмурился, задумался на мгновение и велел гонцу прочитать письмо.

Гонец не смел открывать письмо без приказа. Получив разрешение, он развернул его, но, прочитав первые строки, нахмурился и замолчал.

Молодой человек, удивленный, снова посмотрел на гонца.

Гонец больше не смел молчать и, запинаясь, прочитал вслух:

— Папа! Папа! Папа!

Эти три слова, словно удар, разрушили спокойное выражение лица молодого человека. Он выглядел ошеломленным и даже растерянным. Он поднял голову к небу, пытаясь успокоиться.

— Император придрался к моему имени и отправил меня в монастырь на горе Лаоцзюньшань. Я не хочу бриться налысо и есть одну капусту с редькой. Бабушка подралась с дедушкой, мама заболела. Но ослушаться императора нельзя. Прошу тебя, папа, поговори с императором, подкупи его золотом и драгоценностями, чтобы он вернул меня с горы Лаоцзюньшань. Срочно! Срочно! Срочно!

И это все? Из-за таких пустяков погибло шесть солдат, а генерал Ли Чжэнь ранен в руку?

Молодой человек поднял глаза, его взгляд упал на письмо в руках гонца.

И вправду девичье письмо. На конверте был приклеен цветок персика с пятью лепестками. Несмотря на долгое путешествие, ни один лепесток не опал.

В груди молодого человека поднялась волна гнева. Его взгляд стал ледяным, гонец, испугавшись, еще ниже склонил голову.

— Чья это дочь?

Голос императора, хрипловатый от гнева, но все же мелодичный, как звон колокольчиков, едва успел стихнуть, как снизу донесся шум. Подошел офицер и доложил: — Ваше Величество, генерал Ли Чжэнь все еще без сознания, но его жизни ничто не угрожает. Генерал Чжаои ранен в грудь, он только что пришел в себя.

Встревоженный император вскочил на коня и вместе с офицерами поскакал к лагерю.

Сначала он навестил генерала Ли Чжэня. Увидев его рану, император нахмурился. Затем он отправился к генералу Чжаои, и лишь тогда его лицо немного прояснилось.

— …Рана генерала довольно серьезная. Хотя сейчас опасности нет, могут быть осложнения. Возможно, это сократит его жизнь… — осторожно ответил лекарь, не смея поднять глаз.

Молодой император пришел в ярость. Он ударил кулаком по столу, и все офицеры в шатре упали на колени, умоляя его успокоиться.

— Из-за какой-то ерунды я потерял шестерых солдат и двух генералов! Чья это дочь?!

Лежащий на кровати генерал Чжаои Гу Ляньсин тихо кашлянул и хриплым голосом ответил: — …Это младшая дочь генерала Ли, та, которую вдовствующая императрица назначила вам в жены.

Он улыбался, но на его лице читалась боль. Императора задели слова о будущей жене. Он холодно спросил: — Как ты себя чувствуешь?

— Все в порядке, — ответил Гу Ляньсин. Он был другом детства императора, поэтому говорил с ним более свободно. — Это всего лишь небольшое происшествие. Главное, что мы захватили второго принца северных варваров. Сейчас его конвоируют в столицу.

Все в порядке? Сокращение жизни — это все в порядке?

Лицо императора оставалось бесстрастным, но гнев в его душе усилился. Он бросил письмо на стол и холодно произнес: — Пока отец и император сражаются на войне, она отправляет гонцов с письмами на поле боя. Такая избалованная и своевольная девушка не может быть моей женой!

Гу Ляньсин, сдерживая боль, усмехнулся и перечитал письмо. — Я допрашивал гонца. Эта шестая внучка перед отъездом разобрала всю свою спальню и велела перевезти ее на гору Лаоцзюньшань. Сказала, что ей непривычно спать на чужих кроватях. Судя по письму и слухам, это похоже на правду.

В глазах молодого императора сверкнули звезды, его взгляд стал ледяным. Гу Ляньсин, желая смягчить гнев императора, с улыбкой добавил: — Красивая, но совершенно несносная.

Император вспомнил трижды повторенное в письме слово «папа». Его лицо помрачнело. — Я не был в курсе этого дела. Похоже, указ вдовствующей императрицы был весьма кстати.

Он повернулся к окну, глядя на бескрайние просторы за границей, и произнес:

— Не познав бедности, трудно стать человеком, не испытав трудностей, остаешься наивным. Учитывая храбрость и преданность генерала Ли, я прощаю ей несанкционированное вторжение, за которое полагается смертная казнь. Раз эта барышня отправилась на гору Лаоцзюньшань, пусть усердно изучает даосизм. Без важной причины ей не нужно возвращаться.

Не нужно возвращаться.