Глава 13 (Часть 2)

Так продолжалось до того дня, когда, вернувшись в свою комнату, я обнаружила, что всю мою сменную одежду выбросили за дверь. Грязные, мокрые вещи валялись на земле. В тот момент я всё поняла.

В галерее стояли многие из тех кандидаток, что обычно смотрели на меня свысока. Они стояли там и потешались надо мной, их щебетание впивалось в моё сердце, словно иглы.

Мой взгляд помрачнел, я прикусила нижнюю губу и обвела глазами толпу. Я увидела, что Шу Син тоже стоит в галерее.

Я пристально смотрела на неё, не зная, было ли это ожидаемо или стало полной неожиданностью.

Шу Син заметила мой взгляд, испуганно отступила на пару шагов назад, пытаясь скрыться среди других девушек.

Но я продолжала неотрывно следить за ней. Поняв, что спрятаться не удастся, она со слезами на глазах посмотрела на меня.

В её глазах стояли слёзы, и вид у неё был крайне виноватый.

Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова. Потеряв голос, я снова обвела взглядом стоявших рядом с ней.

Шу Син стояла вместе с теми кандидатками и не собиралась подходить ко мне, чтобы помочь... Этот жест заставил меня всё осознать и вызвал леденящий холод в душе — я поняла, что своим безразличием она показала мне своё отношение.

Моё сердце внезапно сжалось.

Я перевела взгляд на мокрую одежду у своих ног и почувствовала невыносимое унижение.

Шу Син открыла рот, но я не разобрала, что она сказала — может быть, «прости», а может, что-то другое.

Но что бы это ни было, я почувствовала лишь крайнюю усталость и глубокий страх перед этим огромным, мрачным дворцом.

Этот дворец действительно был похож на бездонный колодец, вызывающий дрожь и удушье.

Днями и ночами я мечтала вернуться в свои сны, надеясь, что, открыв глаза, увижу дом канцлера из моего детства. Он всё так же стоял в городе, как и в моих воспоминаниях. Тогда А-цзе была ещё рядом, братья никуда не уезжали, а мы с матушкой сидели на ступенях, усыпанных лепестками персика, и со смехом ели ароматные сладкие пирожные, одно за другим...

Однако сон рассеялся, и наступила осень второго года эры Да Цзин.

Иногда удача приходила внезапно.

Однажды старая мамушка из дворца Чжу Шоу пришла во Дворец Накопления Изящества. Среди множества кандидаток, с нетерпением ожидавших её появления, она выбрала именно меня, чтобы отправить на службу в Императорский кабинет.

Когда я уходила, меня провожали завистливые взгляды. Я не знала, была ли эта судьба благословением или проклятием.

Осенью дворец действительно предстал во всей красе красных стен и бирюзовой черепицы. Высокие дворцовые стены скрывали людскую суету и отгораживали лазурное небо.

Я шла за мамушкой, время от времени поднимая голову и глядя на маленьких мифических зверьков, стоявших на крыше лицом к солнцу. Мне казалось, что даже они свободнее меня.

В Императорском кабинете царила тишина.

В этой тишине я увидела тихо свисающий занавес из нефритовых бусин. Сделав несколько шагов вперёд, я уловила слабый, успокаивающий аромат сандала, доносившийся из зала.

Повернув голову, я увидела, как солнечный свет дюйм за дюймом проникает сквозь бумажное окно. В том месте, куда падали лучи, лежал свиток, словно кто-то небрежно оставил его на столе.

Мамушка провела меня в зал, открыла дверь, но сама осталась снаружи, опустив руки.

Я взглянула на неё и, собравшись с духом, вошла внутрь одна. Хотя мне было ужасно любопытно, я не осмелилась произнести ни слова.

Я медленно продвигалась вперёд, шаг за шагом, но, не дойдя до нефритового занавеса, внезапно остановилась, поражённая увиденным.

Во внутренних покоях стоял юноша в жёлтом императорском халате, спиной ко мне. Он лениво стоял, словно только что проснулся, и смотрел в окно на пейзаж.

Он высоко поднялся на цыпочки, будто пытаясь заглянуть подальше.

Сама не зная почему, я тоже некоторое время смотрела на него.

Юноша, вероятно, почувствовал мой взгляд и внезапно обернулся ко мне. От его резкого движения я застыла на месте. На мгновение я посмотрела в его глаза и поняла, что совершенно не могу разгадать его выражение.

Его зрачки были тёмными и блестящими, лицо — миловидным. Настоящий красавец-юноша.

Возможно, обманутая его внешностью, я на миг забыла, что передо мной — безжалостный император, способный поднять руку на родных братьев.

Он окинул меня оценивающим взглядом. Я почувствовала, как острый взор прошёлся по мне с головы до пят, и невольно вздрогнула.

Заметив моё напряжение, он вдруг скривил губы в непонятной усмешке.

Эта улыбка была слишком глубокой для его возраста. Изгиб его губ скрывал что-то неведомое, и это внезапно вернуло меня к реальности. Я поспешно преклонила колени в глубоком поклоне и дрожащим голосом произнесла:

— Приветствую Ваше Величество.

Он всё с той же улыбкой, словно маленький взрослый, заложил руки за спину и начал расхаживать вокруг меня, не торопясь велеть мне подняться.

Его уверенные шаги кружили вокруг меня, и их размеренный стук отчётливо разносился по пустому залу.

Его взгляд нёс в себе неестественный для этого времени года холод, и я не смела поднять голову.

Спустя довольно долгое время он наконец медленно произнёс:

— Встань, — затем спросил: — Как тебя зовут?

Услышав его голос, я поднялась и, опустив голову, почтительно ответила:

— Фанцунь.

— Фанцунь? — Он с интересом подошёл ко мне ближе. — Имя довольно забавное.

Ему было всего тринадцать лет, он явно был ещё ребёнком, но старался держаться по-взрослому, и мне было трудно к этому привыкнуть.

В этот момент стоявший рядом с юношей евнух Шаньцай тихо напомнил:

— Ваше Величество, пора идти приветствовать Вдовствующую императрицу.

Но он, не глядя на Шаньцая, посмотрел на меня и вдруг широко улыбнулся:

— Хорошо, — в его голосе ещё слышалась детская непосредственность, словно он всё ещё был беззаботным ребёнком.

Я подумала: «Как ни посмотри... он ведь ещё совсем дитя?»

«Почему же слухи за стенами дворца рисуют его таким ужасным?»