Глава 1 (Часть 2)

Под дождём мы проводили маму в последний путь.

Дождевая завеса скрывала всё вокруг, поднимался туман, такой густой, что невозможно было разобрать дорогу.

Мелкие камешки под ногами размыло дождём, они перекатывались и скрипели под подошвами.

Ветер выл в ушах, косые струи дождя хлестали по мне, проникая, казалось, сквозь кожу, слой за слоем, холодные, как ночной лёд.

Мы с А-цзе стояли у могильного холмика в траурных одеждах. Перед нами — деревянная табличка с аккуратными иероглифами: «Могила госпожи Лю».

Та, что теперь спала вечным сном под банановым деревом, больше никогда не обнимет меня и не будет учить каллиграфии.

— Шан'эр, поклонись маме ещё раз.

Услышав слова А-цзе, я кивнула и послушно опустилась на колени, коснувшись лбом влажной жёлтой земли.

Пальцы сжались в кулаки. Я ещё не успела открыть рта, а слёзы уже хлынули, смешиваясь с землёй.

Глаза А-цзе покраснели. Она не отрывала взгляда от таблички, хотела что-то сказать, но, казалось, не находила слов.

Спустя долгое мгновение она наконец отвернулась, взяла меня за руку и повела прочь.

— Пойдём.

Пойдём…

Я посмотрела на неё, растерянная.

У нас больше не было дома. Куда же нам идти?

Возможно, А-цзе и сама не знала, куда идти, поэтому мы бесцельно вернулись на главную улицу Чжунаня и застыли перед лотком с дымящимися паровыми булочками с мясом.

Наступила зима. Ледяное дыхание окутывало нас с сестрой. Наши руки замёрзли так, что потеряли чувствительность, на ногах были рваные тканевые туфли с протёртыми подошвами, которые не на что было починить. Ветер пронизывал насквозь, холод пробирал до костей.

Соблазнительный аромат паровых булочек щекотал ноздри, у меня потекли слюнки.

Я подняла глаза на А-цзе и увидела, как блеснули её глаза — она тоже очень хотела есть.

Но торговец из лавки, видя наше жалкое состояние, не только не сжалился, но и поспешил прогнать нас взмахом руки.

— Убирайтесь, убирайтесь! Маленькие попрошайки, вам здесь не место, живо катитесь обратно в переулки Западного города!

Я не знала, о каком месте он говорит, но А-цзе, услышав его слова, вздрогнула. Смутившись, она тут же схватила меня за руку, и мы убежали от его лавки, словно спасаясь бегством.

*

Западный город Чжунаня — это узкий, длинный переулок трущоб.

Здесь царил хаос, даже воздух был зловонным. По углам ютились жалкие лачуги, сколоченные из деревянных рам и рваных тряпок.

Даже назвать эти убогие строения хижинами было бы слишком лестно.

У входа в переулок сидела растрёпанная старуха с разбитой фарфоровой миской перед собой. Прислонившись к стене, она не обращала внимания на плачущего младенца у неё на руках.

Маленькие нищие, словно стайка воробьёв, носились туда-сюда с криками.

Если кто-то случайно опрокидывал стоявшую на земле миску, старуха разражалась бранью.

Побои и драки были обычным делом в трущобах.

Люди дрались из-за маленького вовотоу, снимали одежду с мертвецов ради одной медной монеты, а некоторые притворялись сумасшедшими, чтобы вызвать жалость и получить подаяние.

Здешние люди были подобны муравьям.

А у муравьёв есть только инстинкт выживания.

И мы с А-цзе в конце концов оказались здесь.

Узкие улочки, постоянная грубая брань, беспросветная тьма изо дня в день, а у дороги валялись тела умерших от голода, никому не нужные.

Я думала, что даже самые несчастные люди не могут опуститься ниже.

Когда мы пришли в Западный город, мне было всего восемь лет.

А-цзе только исполнилось тринадцать. Её женственные формы уже начинали проявляться, и даже свободная грубая одежда не могла полностью скрыть изящество её фигуры.

В Западном городе было много местных хулиганов и бродяг, и А-цзе неизбежно привлекала их взгляды.

К счастью, она была умна и водила меня по укромным местам, так что нам удавалось жить относительно спокойно.

— Шан'эр!

В тот день А-цзе издалека позвала меня по имени. В руках она держала пухлый свёрток из промасленной жёлтой бумаги. Запыхавшись, она подбежала ко мне, осторожно развернула свёрток и посмотрела на меня глазами, полными радостного предвкушения: «Я только что купила, попробуешь?»

Я заглянула в свёрток и ахнула — там лежало пирожное «Лотос»!

— А-цзе, откуда у тебя деньги? — засмеялась я, от радости невольно повысив голос. Я не удержалась и наклонилась, чтобы вдохнуть сладкий до глубины души аромат пирожного. Ноздри наполнились пьянящей сладостью.

А-цзе взяла пирожное и без колебаний поднесла к моим губам, небрежно бросив: «Встретила одного доброго человека, он подал две медные монеты. Я подумала, что Шан'эр любит такое, вот и купила».

Я замерла и отодвинула пирожное: «А-цзе, сначала ты».

Она немного удивилась и улыбнулась редкой улыбкой: «Шан'эр повзрослела».

Когда она произнесла это, я увидела, как её глаза засияли радостью.

Я так давно не видела, чтобы А-цзе так улыбалась.

С тех пор как наша семья разорилась, это был, наверное, самый счастливый момент для моей сестры.

Позже, когда я подросла, я больше никогда не видела у неё такой трогательной улыбки.

Потом мы встретили мастера Жу У.

Мастер Жу У был настоятелем монастыря Лань Юнь. В молодости моя матушка оказала ему услугу, и, узнав о разорении нашей семьи, он специально приехал, чтобы найти нас.

Он привёл нас в монастырь Лань Юнь и, сделав исключение, позволил нам остаться, поселив в домике за горой.

Домик был окружён старым плетнём, увитым зелёными лианами. Во дворе росло древнее дерево, под которым были посажены дикие овощи и цветы, а у двери стояла большая виноградная беседка.

С тех пор все мои воспоминания до тринадцати лет связаны с этим местом.