Глава 8

Глава 8

Это случилось примерно в то время, когда весна была ещё по-зимнему прохладной. Зимний снег почти сошёл, но в ветре всё ещё чувствовался холод.

Именно тогда я встретила этого юношу.

С тех пор я поняла, что многие вещи больше не поддаются контролю.

*

Сороковой год эры Даянь.

Продвигаясь вперёд с остановками, я наконец нашла подходящее жильё в деревне у города Яньчэн.

Соседи сказали, что этот дворик давно пустовал. Открыв дверь и обойдя всё вокруг, я обнаружила, что место хоть и небольшое, но на редкость тихое и уединённое.

Рядом со двором раскинулась большая персиковая роща, её аромат часто долетал через изгородь к моему окну. Жить здесь было уютно и спокойно.

В тот день в полдень я собиралась пойти купить кое-какие вещи.

Проходя мимо конца переулка, я остановилась, услышав странный шум, доносившийся неизвестно откуда.

Я с любопытством огляделась и наконец остановила взгляд впереди.

В следующее мгновение чья-то фигура вылетела из заднего двора какого-то большого дома, словно её выпнули ногой. Тело пролетело над порогом и неловко рухнуло на землю, раскинув руки и ноги.

Моё сердце сжалось. Я подумала, как же, должно быть, больно.

Лицо упавшего было покрыто пылью, волосы растрёпаны, даже одежда порвана — вид был очень грязный и жалкий.

Тонкие ручки и ножки, видневшиеся из-под одежды, казались неестественно худыми, но всё же можно было разглядеть, что это юноша лет тринадцати-четырнадцати.

Я перевела взгляд и заметила тёмные круги под его глазами. Взгляд был потухшим, словно он подвергся жестокому обращению.

С криком несколько дюжих мужчин, похожих на домашних слуг, выбежали следом, вооружённые палками.

Юноша на земле не успел подняться, как они взмахнули ротанговыми тростями и с силой ударили его по спине.

Тонкая одежда юноши не выдержала такого обращения и быстро порвалась под ударами. На коже остались следы, виднелись раны. Зрелище было тяжёлым, сердце сжималось от жалости.

Юноша пытался сопротивляться, закрывая голову руками и стараясь отползти подальше.

Но его попытка к бегству, похоже, разозлила одного из громил. Тот отбросил трость и в следующее мгновение с силой пнул юношу ногой, так что тот упал навзничь.

Громила тут же наступил ему на грудь, не давая пошевелиться, и выругался:

— Ах ты, паршивец! Работать толком не можешь, а ещё смеешь еду воровать?

Юноша свернулся на земле, тяжело дыша, по-прежнему закрывая голову руками. Он жадно и с трудом хватал ртом воздух.

Его лицо было бледным, широкая одежда едва прикрывала тело. Он был похож на тёмную луну среди облаков, готовую вот-вот рассеяться.

Несколько громил высоко занесли свои дубинки, похоже, они собирались серьёзно покалечить его!

Увидев, что дело плохо, я бросилась вперёд, раскинув руки и заслонив собой юношу. Я громко крикнула:

— Прекратите!

Трость мгновенно замерла в воздухе, но я всё ещё чувствовала, как сильный порыв ветра пронёсся мимо моего лица.

Я свирепо посмотрела на этих людей, стараясь выглядеть как можно увереннее.

— Ты кто такая? Почему вмешиваешься не в своё дело? — Они остановились и оглядели меня с ног до головы. Казалось, они были удивлены, увидев такую худенькую девушку, и в их голосах звучало явное недовольство.

От их крика я вздрогнула, поняв, что поступила опрометчиво. Меня охватило лёгкое сожаление, и я мысленно порадовалась, что они не стали бить и меня.

Мне пришлось притвориться смелой. Я вскинула голову, фыркнула и, собравшись с духом, громко спросила в ответ:

— За что вы его бьёте?

Один из громил, видимо, главный, взглянул на слуг рядом, махнул им рукой, чтобы отошли, и холодно обратился ко мне:

— Хозяин купил его на рынке рабов, чтобы помогал по мелочи. А он оказался дурачком, и двух слов связать не может, к тому же ленивый и прожорливый. Скажи, разве такого не стоит проучить?

Меня застали врасплох. Я замялась, не зная, что ответить, и мой взгляд невольно скользнул по каменной плитке к худенькому телу за моей спиной, которое всё ещё пыталось подняться.

Он дрожал от страха, съёживаясь и пытаясь забиться в угол. Его глаза, прикрытые растрёпанными волосами, были серыми, и в них смутно виднелся блеск слёз.

«Такой красивый… жаль будет, если его покалечат», — подумала я, почёсывая нос.

Громила, видя, что я долго молчу, взмахнул рукой, и трость с силой ударила по земле, издав громкий щелчок.

Я вздрогнула и обернулась. Он продолжал сверлить меня взглядом, видимо, требуя, чтобы я ушла с дороги.

Я втянула шею, чувствуя, что дальнейшее упорство будет глупостью, и сделала шаг, собираясь отойти к стене.

Я едва успела сделать шаг, моя пятка ещё не коснулась земли, как юноша, словно почувствовав, что я собираюсь уйти, вдруг издал невнятный стон. Через мгновение он подполз ко мне и крепко вцепился в штанину, будто ища защиты. Он беспомощно поднял на меня глаза и, постоянно открывая рот, пытался что-то сказать, издавая лишь звуки «у-у-а-а», но за долгое время так и не смог произнести ни одного связного слова.

Я попыталась отстраниться, но он мёртвой хваткой держал мою штанину, и я никак не могла её высвободить.

Глядя на его жалкий вид и искоса бросив взгляд на здоровенных громил рядом, я почувствовала, как моё сердце смягчилось.

Вздохнув, я решилась и, повернувшись к тем людям, крикнула:

— Уважаемые братья, может, я выкуплю у вас этого дурачка? Только не бейте его больше.

Не дожидаясь их ответа, я наклонилась, чтобы помочь юноше подняться.

Несколько слуг переглянулись, но никто не стал мне мешать. Возможно, они подумали, что хозяин и так собирался выгнать этого парня, а тут нашёлся простак, готовый заплатить за дурачка — почему бы и нет?

Я вывернула все карманы, отдала все имевшиеся у меня деньги и, поддерживая юношу, пошла обратно.

Отойдя на несколько шагов, я всё ещё слышала, как они ругаются мне вслед что-то вроде «дурочка спасает дурачка».

Наругавшись вдоволь, они с довольным видом потрясли моим кошельком и развязно вернулись за ворота.

Тяжёлая, выкрашенная красным лаком дверь с грохотом захлопнулась передо мной. От удара с притолоки посыпалось несколько пылинок.

Я молча поджала губы и отвела взгляд.

Обернувшись, я увидела, что юноша всё ещё вытирает слёзы. Боясь, что слёзы будут щипать раны на его лице, я торопливо достала платок и стала вытирать ему щёки.

Вытирая слёзы, я вдруг почувствовала, будто успокаиваю израненного зверька.

— Пойдём, — я вдруг выдохнула с облегчением и, стараясь улыбнуться как можно дружелюбнее, спросила: — Как тебя зовут?

Услышав мой вопрос, он замер. Крупная слеза повисла на ресницах, готовая упасть. Помолчав немного, он осторожно взял меня за руку. В его глазах медленно зажёгся свет, делая их невероятно красивыми.

— А, уа, Нин… Шэн…

Я внимательно прислушалась к его бормотанию, и на душе стало теплее:

— Тебя зовут Нин Шэн?

Он кивнул, немного отводя взгляд.

— А меня — Му Шан. Ты выглядишь не старше меня, так что зови меня сестрица Му Шан.

Услышав это, он снова посмотрел на меня и кивнул. Его рука сжала мою сильнее, чем прежде, так крепко, что у меня не было ни малейшей возможности её вырвать.

*

Вот так, сама не зная как, я подобрала Нин Шэна.

В деревне мы стали жить как брат и сестра. Местные жители были простыми и добрыми людьми. Зная, что мне одной тяжело растить брата, они относились ко мне очень хорошо. Как только у кого-нибудь созревали дыни или фрукты, нас обязательно угощали.

Нин Шэн был послушным и редко создавал проблемы. Вот только характер у него был замкнутый, он казался немного глуповатым и неразговорчивым, поэтому ему было трудно ладить с обычными детьми. Часто к концу дня он возвращался домой, вымазанный в грязи, иногда с царапинами. Глядя на него, я одновременно и жалела его, и сердилась. Когда я пыталась расспросить, что случилось, он молчал, лишь виновато опускал голову, и вид у него был очень жалкий.

Позже я постепенно начала учить его грамоте.

Во дворе мы соорудили простой каменный стол. Каждое ясное утро можно было увидеть Нин Шэна, упрямо сидящего там над кистью и тушью.

Хотя Нин Шэн был не очень сообразительным, со временем учёба дала свои плоды, и он стал узнавать всё больше иероглифов.

Однажды он подошёл ко мне с листком бумаги, на котором были выведены корявые иероглифы. Я в это время сидела под абрикосовым деревом за домом и о чём-то задумалась.

Абрикосовое дерево одиноко стояло среди аромата персиковых цветов, выглядя застенчивым и милым.

Говорили, что это дерево оставил предыдущий хозяин двора. Он очень любил абрикосы и упрямо посадил его, а затем день за днём, год за годом поливал и ухаживал. Кто бы мог подумать, что в итоге им не суждено будет состариться вместе.

Нин Шэн помахал рукой у меня перед глазами, возвращая меня к реальности, а затем протянул мне то, что держал в руке.

Я взяла листок. На нём был лишь один большой, криво написанный иероглиф — «Шан».

Каждая черта была выведена с огромным усилием, было видно, что он очень старался.

Я с улыбкой погладила его по голове и усадила рядом с собой.

Он крепко вцепился в меня и потёрся о мои волосы лицом, от которого слегка пахло сливой, — совсем как маленький котёнок.