Глава 5

Глава 5

Тридцать восьмой год эры Даянь, двенадцатый лунный месяц.

У А-цзе родился первый ребёнок — худенькая, маленькая девочка, появившаяся на свет в полночь в своей комнате.

Плач младенца неожиданно принёс в резиденцию Князя Хуай оживление и шум.

Все в резиденции передавали друг другу новость: новорождённая была прелестна и очень похожа на их господина.

Хотя эта будущая «жемчужина на ладони» резиденции Князя Хуай родилась под всеобщей заботой, служанки заметили, что господин почему-то всё реже желал видеть мою А-цзе. Даже редкие расспросы были мимолётными, словно он обращался к чужой женщине, живущей в его доме.

С момента рождения ребёнка прошло больше десяти дней, а он ни разу не взглянул на А-цзе.

Слуги сплетничали, что господин каждый раз возвращался в резиденцию поздно ночью и, пройдя в кабинет, сидел там до утра — свет свечи за оконной шторой горел всю ночь.

С тех пор все стали говорить, что она впала в немилость.

В богатых домах знатных господ всегда хватало женщин, потерявших благосклонность.

А когда женщина теряла благосклонность, её положение могло стать даже ниже, чем у слуг.

Прислуга всегда умела угадывать настроение хозяев. Кто не хотел бы подольститься к фаворитам господина, чтобы вознестись на тысячу ли?

А-цзе переселили из комнаты, что была на виду, в дальний угол двора. С младенцем, которому не исполнилось и месяца, закутанная в оставшуюся одежду, она продолжала жить в резиденции Князя Хуай.

Сразу после переезда в резиденции ещё помнили об этой «деревенщине», которую господин когда-то привёл снаружи и некоторое время баловал. Ей ежедневно приносили простую еду, и А-цзе всё ещё с надеждой ждала, что любимый человек придёт её навестить.

Но время шло, двор продували холодные ветра, а А-цзе так и не увидела того, кого ждало её сердце. Даже слуги, приносившие еду, постепенно перестали появляться.

Они все судили по обстоятельствам, никто не хотел навлекать на себя неприятности, поэтому никто не старался. Повседневную работу они выполняли спустя рукава, еду приносили не вовремя — горячие блюда успевали полностью остыть, прежде чем их неторопливо подавали.

А-цзе была словно одержима. Она по-прежнему целыми днями стояла у двери, глядя на нерадивых слуг и на своё всё более измождённое лицо.

Иногда, будто в помрачении, она внезапно возвращалась в комнату, шарила по столу, дрожащими руками пытаясь причесаться и накраситься.

Она всё ещё верила, что любимый человек придёт к ней.

А-цзе, у которой не осталось ни семьи, ни дома, цеплялась за последнюю надежду, ждала и ждала. Но время шло, и она постепенно погружалась в оцепенение прошлых воспоминаний.

А-цзе стала говорить всё меньше, часто просто безучастно смотрела на Фунянь.

Иногда она молча смотрела на колодец во дворе, и как бы её ни звали, не откликалась.

Однажды Цзысан зашёл в этот флигель, но увидел, что А-цзе потеряла былой блеск. Он сказал несколько фраз, но она его не услышала. В гневе он ушёл и больше никогда не появлялся в этом дворе.

Случилось то, чего я боялась больше всего — она окончательно потеряла любовь этого мужчины.

В этом закрытом дворе они, без корней и поддержки, стали самыми нежеланными матерью и дочерью.

Их ежедневно унижали, каждый мог пнуть их ногой.

Женщина, потерявшая благосклонность, стала самой презренной тварью, а вокруг знатного господина по-прежнему вились толпы красавиц.

Мои глаза покраснели, я упала духом и побежала спросить молодого монаха:

— Молодой монах, почему всё так обернулось? Когда Цзысан забирал А-цзе, он ведь ясно сказал, что будет о ней заботиться.

Я не понимала, почему мужчины в этом мире могут быть такими жестокосердными.

Кун Чань лишь покачал головой, ничего не говоря, и продолжил мести метлой опавшие листья. Шорох был похож на чей-то вздох…

*

Чего я не ожидала, так это того, что позже связь А-цзе со мной тоже прервалась.

Письма, которые я посылала в резиденцию через других людей, все канули в Лету, ответа не было.

Эта ужасная ситуация продолжалась долго, но в начале лета следующего года внезапно наметился поворот.

Спустя полгода я получила первое письмо от А-цзе.

В письме она снова приглашала меня встретиться в резиденции. Хотя у меня были сомнения, я никогда бы не отказалась от приглашения А-цзе.

Но на этот раз у задних ворот меня ждала не она, а одна из старых служанок резиденции. Она поклонилась и с улыбкой сказала:

— Прошу следовать за слугой, госпожа уже давно ждёт внутри.

Я последовала за ней в резиденцию. По дороге я почти никого не встретила.

Только летние насекомые в саду неумолчно стрекотали, и казалось, они вовсе не рады моему приходу.

Когда я увидела А-цзе, она заваривала чай в комнате.

Едва я вошла, как сразу почувствовала горьковатый запах чая. Эта горечь незаметно окутала меня, словно плывя вместе с моим телом.

Я огляделась и заметила, что Фунянь сейчас не было рядом с ней.

А-цзе слегка опустила глаза, поднимающийся пар размывал черты её лица, отчего каждое её движение дышало равнодушием и отчуждённостью. Это меня встревожило.

Увидев меня, она тут же улыбнулась, ничуть не показывая, что я ей чужая. Затем она подошла, взяла меня за руку и отослала всех слуг.

Когда слуги ушли и закрыли дверь, она ласково погладила мою руку и улыбнулась:

— Шан'эр пришла.

В этой улыбке было что-то немного незнакомое.

Я почти сразу поняла причину, по которой Цзысан переменил своё отношение.

— Моя А-цзе стала немного другой.

— Шан'эр?

Знакомый, но чужой голос вернул меня к реальности. Я молча смотрела на лицо А-цзе перед собой. Она тоже смотрела на меня, не отводя взгляда, отчего я почувствовала себя неуверенно и смогла лишь выдавить улыбку.

Я подвинулась ближе к А-цзе, пытаясь вернуть прежнюю сестринскую близость:

— А-цзе, ты сейчас так красива, я тебя почти не узнала.

Я думала, что А-цзе, услышав это, как и раньше, начнёт шутить со мной или хотя бы кокетливо поддразнит меня несколько раз. Но, к моему удивлению, А-цзе повела себя как госпожа. Её взгляд медленно скользнул по моему лицу, а тон был весьма строгим:

— Наша Шан'эр тоже стала ещё красивее. — Она немного помолчала, затем подняла руку к моей макушке, словно измеряя рост: — Кажется, и выросла немало.

Я снова замерла, подумав про себя, что А-цзе действительно изменилась. В каждом её жесте словно таилось оружие, готовое в любой момент обнажиться.

Меня подвели к круглому столу и усадили. Я беспомощно смотрела, как чай медленно льётся из дорогого, изящного чайника в маленькую чашку из нефрита «бараний жир».

Я выпрямилась и сквозь прозрачный чай увидела глаза А-цзе, затянутые туманом.

Она чинно протянула мне чашку и наконец спросила:

— Шан'эр, ты знаешь, зачем я тебя позвала?

Я вдруг выдохнула с облегчением. Казалось, после этого вопроса атмосфера между нами перестанет быть такой напряжённой — но для меня это оказалось глубоким заблуждением.

Я пробормотала, честно ответив:

— Н-не знаю. — Я не смела посмотреть в глаза А-цзе, чувствуя ещё большую неуверенность. Сейчас каждое движение А-цзе давило на моё дыхание и сердцебиение.

Я смотрела, как чайные листья в чашке всплывают один за другим, а затем опускаются, плавая в тёплой воде. Моё дыхание невольно замедлилось.

— Да, ты не знаешь, ты ничего не знаешь, — небрежно и бессвязно бросила она, поставила чайник и подняла на меня глаза.

В её взгляде больше не было сестринской любви, вместо неё была какая-то необъяснимая злоба, острая, как нож, ранящая меня каждым ударом.

— Но я должна тебе кое-что рассказать. — Её тон внезапно изменился, каждое слово ранило сердце, каждая буква колола мне грудь: — Ты знаешь, как я мучилась эти полгода? Как мне удалось уберечь своего ребёнка и вырастить его в безопасности?

— Они унижали меня, насмехались, лгали на каждом шагу, но никто мне не верил… Мне пришлось изо всех сил учиться интриговать, заставлять себя понимать, как угождать людям, как завоёвывать их расположение и как мстить тем, кто причинил мне боль. — Черты её лица исказились, а слова, словно шило, пронзали моё сердце.

Я была так потрясена, что не могла вымолвить ни слова. Мои руки начали неудержимо дрожать, я едва держала чашку.

Горячий чай в моей руке был похож на раскалённый уголь — такой обжигающий, что его нельзя было ни выплеснуть, ни выпить.

Никогда бы не подумала, что А-цзе пережила столько за эти полгода.

Прежняя нежная и добродетельная, она теперь совершенно изменилась.

Она смотрела на меня, её взгляд был мрачным и холоднее самой суровой зимы:

— Посмотри, в таком виде, ты всё ещё считаешь меня своей А-цзе?

Я беззвучно открыла рот, желая поспешно подтвердить, но её искажённое лицо лишило меня всякой смелости.

Вокруг внезапно стало тихо, очень тихо, словно на нас давил тысячепудовый груз, не давая дышать.

Спустя долгое время А-цзе нарушила эту удушающую тишину. Лёгкий стук поставленной чашки — «клик» — эхом отозвался у меня в ушах, развеяв невидимые оковы вокруг меня.

Я услышала, что сказала А-цзе:

— Но я… всё ещё считаю тебя своей сестрой.

Не дожидаясь моего ответа, она схватила мою руку своей холодной ладонью.

Эта рука была такой холодной, словно побывала в бездонной ледяной пещере, и я испуганно попыталась её отдёрнуть.

— А-цзе… — позвала я её срывающимся голосом.

То, какой стала А-цзе, пугало меня и делало её чужой.

Я почувствовала, как рука на моём запястье после этих слов сжалась ещё сильнее. Женщина передо мной закрыла глаза, и её рука тоже начала дрожать.

*

Много-много лет спустя я узнала, почему в тот день А-цзе так болезненно изменилась.

И тогда же я узнала, почему Цзысан, который с такой радостью увёз А-цзе, позже так легко её разлюбил.