У И никогда не было выбора

У И никогда не было выбора.

— Много чувств — много пут, трудно расстаться, снова пришёл Ханши.

Продекламировав эти строки, И Чжунгуан на мгновение поддался нахлынувшим мыслям, и его брови сошлись на переносице.

Он закрыл глаза, и две слезы скатились к уголкам губ.

Неподалёку не умолкали душераздирающие крики.

Главный евнух, отвечающий за наказания, уже приступил к делу.

Мужчин-слуг внесли в списки презренных, служанок отправили в весёлые кварталы. Что до кровных родичей мятежника И Чжунгуана — их ждала казнь без пощады.

— У вашего подданного и в мыслях такого не было, Ваше Величество.

Всего лишь четверть часа назад он ещё стоял на коленях в главном зале.

Чиновники-цензоры окружали его, гневно сверля взглядами.

— Первому министру И незачем изворачиваться. Ныне имеются и свидетели, и улики. Глава Судебной палаты Лю Сюй уже получил письменное признание от Янь Вана, в котором тот сознаётся в сговоре с вами, в командовании стотысячной армией и в подготовке мятежа на праздник Чунъян.

Сердце И Чжунгуана дрогнуло, лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.

Янь Ван?

Разве Янь Ван не умер?

Как он мог оговорить его из тюрьмы?

Он собственными глазами видел, как Янь Ван перерезал себе горло на Лунной платформе, кровь брызнула на пять шагов вокруг — всё это точно не было иллюзией.

В одно мгновение в голове пронеслись тысячи мыслей, и он не знал, с чего начать.

Он мог лишь пасть ниц, тяжело ударившись лбом о пол, моля того, кто восседал на высоком троне, Верховного правителя, вспомнить их былую дружбу во время учёбы, проявить милость, дать ему немного времени, чтобы разобраться в правде и лжи.

— Министр И, Чжэнь верит тебе.

Сердце И Чжунгуана радостно ёкнуло.

Все цензоры побледнели и наперебой принялись отговаривать императора.

Линь Ди поднял руку, и все тут же смолкли.

— Однако ты подвёл Чжэнь.

В его голосе нарастал гнев, низким эхом раскатываясь по всему залу.

И Чжунгуан не смел поднять голову, чувствуя лишь слабость в руках и ногах, полное смятение и горькую обиду.

Слыша слова Линь Ди, он понимал: семью И, похоже, ждёт большая беда.

— Ваше Величество…

Не успел он возразить, как со стуком что-то упало вниз, несколько раз перевернулось в воздухе и остановилось у его руки.

И Чжунгуан слегка приподнял голову, увидел нефритовую подвеску, и сердце его мгновенно обратилось в пепел.

Говорят, самые бессердечные — члены императорской семьи. Дни, когда они были детьми в зелёных одеждах, беззаботно скакали на лошадях, наслаждаясь просторами гор и рек, в конце концов, оказались бессмысленными.

Но как он посмел?

Как он посмел бросить её реликвию?

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

И Чжунгуан медленно поднялся. Из-за долгого стояния на коленях и старой травмы он пошатнулся, но устоял. Он впился взглядом в Линь Ди перед собой, а через мгновение запрокинул голову и разразился громким смехом.

Лица цензоров изменились, все подумали, что первый министр И, вероятно, обезумел от разоблачения заговора.

Воины Императорской гвардии Юйлиньвэй в зале мгновенно обнажили мечи, направив острия на И Чжунгуана, чтобы помешать ему напасть.

— Чжу Нинло!

И Чжунгуан взревел, его глаза налились кровью. Он сделал два шага вперёд, и строй гвардейцев тут же сомкнулся вокруг него.

Он ничуть не испугался и шагнул ещё раз.

Острие меча оказалось в волоске от его сердца.

— Ты лицемерный негодяй! Я, И, всю жизнь был предан трону! Я сам обучал Императорскую гвардию, чтобы она защищала тебя! А теперь ты используешь её, чтобы уничтожить своего старого друга? Ты помнишь битву при Чанъюне? Я спас тебя, и моя правая нога осталась искалеченной на всю жизнь! А теперь ты веришь лживым наветам коварных сановников и обвиняешь меня в измене и мятеже! Прекрасно! Прекрасно! Даже если я попаду в ад, я стану мстительным духом и не дам тебе покоя до конца твоих дней!

Сказав это, И Чжунгуан рванулся грудью на острие меча. Казалось, он вот-вот погибнет, но тут мелькнула чья-то тень, взметнулся длинный меч, отбив клинки, и в последний момент спас его.

Изумлённые гвардейцы Юйлиньвэй тут же бросились вперёд.

— Министр И, Чжэнь даёт тебе два выбора. Первый: ты умрёшь, и весь род И будет истреблён до девятого колена. Второй: ты будешь жить, и, кроме основной ветви семьи И, остальные не пострадают.

Линь Ди произнёс это холодно, с непроницаемым лицом.

Внизу, перед троном, царила тишина, ответа не последовало.

Оказалось, что телохранитель первого ранга Чжоу Цзуань, помешав И Чжунгуану покончить с собой, заодно надавил на его точки акупунктуры, чтобы тот не смог откусить себе язык.

И Чжунгуан горько усмехнулся.

Чжу Нинло, ах, Чжу Нинло, ты всегда говоришь так благородно.

Ты ведь знаешь, что из-за твоих интриг у этого И никогда не было выбора.