Глава 1: Цинчжоу

Глава 1: Цинчжоу

В Цинчжоу, на улице Вэньцай, стоял дом с двумя внутренними дворами.

Вокруг жили зажиточные семьи, и только этот дом казался неуместным.

Краска на воротах давно облупилась и слезла, одно дверное кольцо отвалилось, оставив второе висеть в одиночестве. Любой, кто видел этот старый, обветшалый дом, понимал, что его обитателям живется нелегко.

Во дворе, в тени, сидела девочка лет тринадцати-четырнадцати с прической «двойной пучок». На ней была простая юбка из тонкой ткани гусино-желтого цвета, подпоясанная лотосово-зеленым поясом. Даже такой незатейливый наряд смотрелся на ней очаровательно.

Она мыла несколько корней лотоса.

Из кухни, прихрамывая, вышла старушка Чэнь. Увидев, что Юйчжу снова помогает ей по хозяйству, она тут же воскликнула: «Девочка моя, зачем ты это моешь? Разве барышни занимаются такой работой?!»

С этими словами она присела и взяла лежавшую рядом тонкую ткань, чтобы вытереть руки Юйчжу.

Хотя стояло только начало десятого месяца и было не слишком холодно, вода в колодце была ледяной, и маленькие ручки покраснели. На лице старушки Чэнь отразилась неподдельная жалость.

Но Фэн Юйчжу лишь беззаботно рассмеялась: «Что тут такого? Нянюшка, зачем вы вышли?»

Услышав вопрос, старушка Чэнь хлопнула себя по лбу: «Ах, память моя! Господин вчера говорил, что у него жар?

Я подумала сходить купить несколько горьких тыкв, приготовить ему на ужин.

Оставь это, больше не трогай. Я вернусь и сама все сделаю. Негоже барышне портить руки работой».

Сказав это, она с трудом поднялась, опираясь на стоявшую рядом иву.

Фэн Юйчжу взяла ее за руку: «Нянюшка, идите на кухню, я сама схожу и куплю. Ваша нога еще не зажила».

Но старушка Чэнь решительно отказалась: «Как можно! Лучше я пойду. А ты, барышня, иди в комнату, отдохни. И не забудь смазать руки душистой мазью».

Юйчжу подняла с земли корзинку и покачала головой: «Вы лучше идите готовить, а то, если опоздаем с ужином, она опять будет недовольна. Я быстро сбегаю и вернусь».

Под «ней» подразумевалась не кто иная, как мачеха Фэн Юйчжу, младшая госпожа Вань.

После смерти матери Фэн Юйчжу ее младшая сестра по материнской линии, госпожа Вань, вышла замуж за отца Юйчжу, став ей одновременно и мачехой, и тетей.

Вспомнив ее суровый нрав, старушка Чэнь вздохнула: «Тогда, барышня, иди и возвращайся скорее. И далеко не уходи».

Юйчжу кивнула и, взяв корзинку, уже собиралась выйти, как услышала за спиной женский голос: «Куда опять собралась шляться?

Целыми днями бегаешь по улице, совсем не похожа на приличную девушку!»

У входа в главный дом стояла женщина лет двадцати восьми-двадцати девяти, довольно миловидная, одетая в бледно-голубую безрукавку с узкими рукавами и застежкой спереди. В руках она держала шитье. Это была младшая госпожа Вань.

Юйчжу, даже не оборачиваясь, догадалась, кто это. От таких упреков у нее уже уши завяли. Она обернулась и, вскинув бровь, спросила: «Тогда я пойду в комнату. Матушка сама купит горькую тыкву?»

Младшая госпожа Вань повысила голос: «С чего бы мне идти?

Нянюшка Чэнь что, даром хлеб ест?»

«Нянюшке уже много лет. Если бы вы не заставили ее лезть на дерево за фруктами, она бы не сломала ногу.

Теперь она хромает. Если ждать, пока она сходит за покупками, то отец и брат вернутся, а ужин еще не будет готов».

Увидев, что Юйчжу из-за нее снова спорит с младшей госпожой Вань, старушка Чэнь поспешила подойти и, потянув девушку за рукав, стала уговаривать: «Барышня, не надо, я сама пойду».

Но младшая госпожа Вань нетерпеливо отмахнулась: «Ладно, ладно, хочешь идти — иди.

У этой девчонки только язык подвешен. Посмотрим, кто тебя такую замуж возьмет». С этими словами она подошла и сунула Юйчжу несколько медных монет: «Заодно купи Линь'эр и Чжэнь'эр по палочке танхулу».

В семье Фэн было четверо детей. Кроме Фэн Юйчжу, остальные трое были родными детьми младшей госпожи Вань.

Фэн Юйлинь и Фэн Юань были разнополыми близнецами, всего на два года младше Юйчжу.

А младшей, Фэн Юйчжэнь, не было еще и двух лет — самый забавный возраст.

В комнате Фэн Юйлинь вышивала, присматривая за младшей сестрой.

Услышав шум во дворе, она покачала головой, не отрываясь от работы. Когда младшая госпожа Вань вошла в комнату, Юйлинь все же не удержалась: «Матушка, зачем вы всегда так строги к старшей сестре?»

Младшая госпожа Вань опешила от слов дочери, а затем сердито взглянула на нее: «Что?

Я, как мать, не могу ей и слова сказать? Сделать замечание — это уже строгость?»

Фэн Юйлинь была тихой и немногословной девушкой, поэтому, услышав ответ матери, больше ничего не сказала.

Мать и дочь молча продолжали вышивать. В комнате слышался только стук погремушки-барабанчика, которой играла маленькая Юйчжэнь.

Ведь вышивка, которой они занимались, была не развлечением, а способом заработать деньги на нужды семьи, и требовала предельного внимания.

Глава семьи Фэн, Фэн Кай, хоть и имел ученую степень сюцая, был совершенно не сведущ в мирских делах.

В государстве Лян система государственных экзаменов кэцзюй существовала менее ста лет, и большинство образованных людей по-прежнему происходили из знатных родов.

Простые семьи, даже если и хотели дать детям образование, не могли себе этого позволить из-за высокой платы за обучение в училищах.

Поэтому Фэн Кай открыл в Цинчжоу небольшую частную школу, где обучал детей из простых семей грамоте за очень низкую плату, почти ничего не зарабатывая.

Он часто из своего кармана покупал ученикам новые книги, а книги в Лян стоили очень дорого.

Поэтому ученый Фэн пользовался в Цинчжоу большим уважением, но его собственная семья жила в бедности, едва сводя концы с концами.

Однако в Цинчжоу фамилию Фэн знали все.

Отец Фэн Кая, старый господин Фэн, до выхода в отставку дослужился до должности префекта, имея четвертый старший ранг.

Фэн Кай был его старшим сыном от главной жены. С детства он усердно учился, был талантлив, в четырнадцать лет сдал экзамен на сюцая, причем занял первое место на уездном уровне. Поистине, ученик превзошел учителя, чем тогда очень гордился старый господин Фэн.

Но именно этот любимый старший сын вопреки воле отца женился на дочери купца, госпоже Вань, родной матери Фэн Юйчжу.

Ради нее Фэн Кай порвал с семьей и переехал жить отдельно со своей женой.