Глава 9: Водяные вороны

— Вставайте! Вставайте! Вставайте!

Этой ночью, едва мы уснули, как бригадир разбудил нас и позвал на палубу.

Второй Веснушчатый стоял там, зажав сигарету в зубах. Он раздал каждому из нас по верёвке, велел обвязать её вокруг пояса, а затем выдал по мощному фонарю.

Я тут же понял: Второй Веснушчатый хотел, чтобы мы спустились в реку и помогли ему искать сокровища.

И точно, Второй Веснушчатый, выпуская колечки дыма, прямо сказал нам, что нанял нас за такую высокую плату именно для того, чтобы мы помогали ему искать сокровища.

Судно было в пути уже два-три дня, но сети оставались пустыми. Второй Веснушчатый всё больше нервничал и сегодня вечером решил устроить «поиск силами людей».

Он знал, что мы, мальчишки, отлично плаваем, к тому же мы были молоды и нас легко контролировать, поэтому и нанял на судно группу подростков.

Когда Второй Веснушчатый раскрыл свои истинные намерения, Чжоу Бо первым выступил против.

После истории с «браслетом со змеиными головами» Чжоу Бо очень опасался того, что скрывается на дне Хуанхэ. Он едва избежал смерти, и если бы снова нашёл какую-нибудь зловещую вещь, то попал бы в серьёзную беду.

— Наша работа — добывать песок, а не искать сокровища, — сказал Чжоу Бо. — Я этим заниматься не буду, ищите других!

Второй Веснушчатый не рассердился, лишь усмехнулся:

— Я человек демократичный. Не хочешь — не надо.

— Но твой контракт ещё не истёк. Если ты уйдёшь сейчас, это будет нарушением договора. Согласно контракту, ты должен будешь выплатить мне неустойку в тройном размере.

— Пятьдесят в день, полторы тысячи в месяц. Тройная неустойка — это четыре тысячи пятьсот!

— Ты… ты… — Чжоу Бо покраснел, не в силах вымолвить и слова от гнева. Четыре тысячи пятьсот юаней для нас, подростков, были астрономической суммой, которую невозможно было выплатить.

Наглое лицо Второго Веснушчатого так и просило кулака, но при найме на работу всё действительно было чётко прописано чёрным по белому. Мы и подумать не могли, что он прибегнет к такому трюку. Поистине, «нет торговца без хитрости»!

Второй Веснушчатый всех нас обманул, но теперь было поздно — он так просто нас не отпустит.

— Кто-нибудь ещё хочет уйти? — Второй Веснушчатый обвёл нас взглядом.

Никто не проронил ни слова. Непомерная компенсация в четыре с половиной тысячи, да ещё свирепые громилы рядом — положение нас, подростков, было немногим лучше, чем у африканских рабов: кричи не кричи, никто не услышит.

На старом русле Хуанхэ часто можно увидеть бакланов, которых местные называют «водяными воронами». Некоторые рыбаки приручают их и используют для ловли рыбы, что очень эффективно.

В этот момент мы, группа подростков, были словно стая этих водяных ворон, которых Второй Веснушчатый заставлял лезть в воду и искать что-то.

Бултых! Бултых!

Группа полувзрослых детей, словно пельмени в кипящей воде, один за другим прыгнули в Хуанхэ.

Вода внизу была мутной, видимость очень плохая. Даже с мощными фонарями толку было мало.

Мы трудились до полуночи, выбились из сил, но так ничего и не нашли.

Второй Веснушчатый грязно выругался, обозвал нас бесполезными дармоедами и велел убираться в каюту.

Мы были злы, но не смели этого показать и молча побрели в каюту.

Внезапно Второй Веснушчатый окликнул меня и велел остаться.

Чжоу Бо, как верный друг, хотел остаться со мной, но бригадир прогнал его в каюту.

— Если Второй Веснушчатый будет тебя обижать, не бойся, — тихо сказал мне Чжоу Бо. — Мой дед всё-таки староста, не может быть, чтобы на него управы не нашлось!

Я остался на палубе. Второй Веснушчатый обошёл меня кругом:

— Странный ты парень. Такая жара, а ты каждый день в длинной рубашке ходишь.

— Только что, когда в воду лезли, все разделись, а ты почему нет?

Я нахмурился и ответил:

— У меня такая привычка!

С тех пор как я надел на руки браслеты со змеиными головами, я перестал носить короткие рукава, боясь, что браслеты будут слишком бросаться в глаза.

Никто другой не обращал на это внимания, но Второй Веснушчатый заметил.

— Снимай одежду! — приказал он холодным, не терпящим возражений тоном.

— Мы же все мужчины, зачем мне раздеваться? Извращенец! — сердито выругался я.

— Не смей мне дерзить! — Второй Веснушчатый подошёл и грубо потянул меня за одежду.

Я отчаянно сопротивлялся, оставив ногтями несколько кровавых царапин на его лице.

Второй Веснушчатый разозлился и позвал двух громил, стоявших рядом. Они схватили меня и силой стащили с меня верхнюю одежду.

Меня крепко держали на палубе, я был беспомощен, как рыба на суше.

Второй Веснушчатый тут же увидел браслеты со змеиными головами на моих запястьях. Его глаза загорелись зелёным огнём, лицо исказила жадность. Он потребовал дать ему посмотреть браслеты.

Я, конечно, отказался. Второй Веснушчатый ударил меня по лицу. У меня потемнело в глазах.

— Чёрт возьми, — ткнул он мне пальцем в нос, — это же вещь моей семьи! Как она оказалась у тебя?

— Когда мои родители умерли, ты украл браслеты, да?

Староста Чжоу подробно рассказал Второму Веснушчатому о причинах смерти его родителей, так что тот, конечно, знал о браслетах со змеиными головами. Теперь, увидев их у меня, он тут же обвинил меня в краже.

Я не мог объяснить, как пара браслетов необъяснимым образом появилась в моей спальне. Кто бы поверил такому рассказу?

Даже если бы я прыгнул в Хуанхэ, то не смог бы смыть с себя подозрения.

В тот момент, когда Второй Веснушчатый собирался силой отобрать браслеты, прибежал бригадир. Он был взволнован и сказал, что в сеть только что попался какой-то большой предмет, и велел Второму Веснушчатому скорее идти смотреть.

Услышав, что попался большой предмет, Второй Веснушчатый тут же расплылся в улыбке. Он бросил мне несколько угроз, велел вести себя смирно, иначе он меня убьёт, и, позвав нескольких подручных, быстро пошёл за бригадиром на нос палубы.

Я с трудом поднялся с палубы. Нос горел — от удара Второго Веснушчатого потекла кровь.

В это время с носа палубы донеслись радостные крики. Из Хуанхэ вытащили какой-то тёмный предмет и положили на палубу.

Однако радостные крики быстро стихли, потому что тёмный предмет оказался чёрным лакированным гробом. Лак был ещё свежим, похоже, гроб недолго пробыл в Хуанхэ.

Улыбка на лице Второго Веснушчатого постепенно сменилась ледяной гримасой. Он развернулся и дал бригадиру пощёчину, обругав его за то, что тот выловил такую нехорошую вещь.

Люди, ходящие по Хуанхэ, больше всего боятся столкнуться с двумя вещами: гробами и всплывшими трупами.

Второй Веснушчатый велел бригадиру выбросить гроб обратно в реку. Но бригадир, возможно, желая угодить хозяину, вдруг сказал, словно одержимый:

— Брат Веснушчатый, раз уж гроб всё равно вытащили, почему бы не открыть его и не посмотреть? Может, внутри есть ценные погребальные предметы?

Второй Веснушчатый унаследовал жадность своих родителей. Услышав слова бригадира, он тут же прищурился, и на его холодном лице снова постепенно появилась улыбка. Он похлопал бригадира по плечу, давая знак открыть гроб.