Глава 5: Падший (Часть 2)

— Нат спросила, подперев подбородок другой рукой, сдвинув ее так, чтобы костлявый локоть уперся в шрамированную шею адского скакуна. Его безумный глаз закатился в безумной, бессильной ненависти, а Падшая продолжала говорить, словно не замечая этого.

— Твой орден допустил падение Позолоченного Города. Твои собственные капитаны предали эльфийского короля, а ты… — Ее губы изогнулись в ленивой улыбке, пустые глаза кокетливо сузились. — Ты, Алкен Хьюэр, Рыцарь Стола Ольхи, не справился со своими обязанностями по защите этого королевства и всех остальных, что оказались в его тени. Ты предавал, лгал, убивал, даже стал изгоем среди смертного духовенства. Твоя печальная история, думаю, закончится огненным концом.

Я едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы придумать остроумный ответ. Я долго смотрел на нее, прежде чем смог собраться с силами, чтобы ответить. Она была права. Не только о том, как близко я к смерти, но и о том, куда, как я мог ожидать, отправится моя душа после этого конца. Образы рушащихся башен и окровавленных полей жгли мой разум, и я закрыл глаза, пытаясь отгородиться от потока образов. От воспоминаний.

— Чего ты хочешь? — наконец спросил я, когда смог говорить. Мой голос был хриплым, слабым, без особого сопротивления. Я долго боролся. Должен был признать, что часть меня хотела, чтобы все это закончилось. Но это не закончилось бы. Я знал это лучше, чем большинство.

— Взамен на спасение? — Улыбка Нат расширилась, и она подняла себя, задумчиво глядя на меня. Казалось, она была единственным, что излучало свет в этом мире, словно она впитала его весь в себя. Даже небо казалось тусклее. Несмотря на мою слабую попытку неповиновения, я очень боялся ее. Было бы глупо не бояться. Она была Онсолейн. Или когда-то была.

— Хм… — Нат постучала длинным ногтем по своим красным губам. — Как насчет того красивого кольца и имени женщины, которая тебе его подарила? — Она победно улыбнулась мне. Я взглянул на кольцо на правой руке.

— Нет, — сказал я без колебаний.

— Фу. А топор, быть может? — Она была соблазнительна. Может быть, она действительно могла бы освободить меня от этой проклятой вещи.

Нат тихонько напевала, невозмутимая. Она постучала пальцем по подбородку, пробегая своим безглазым взглядом по залитому солнцем пологу, словно ища там вдохновение. Она наслаждалась этим, понял я, даже когда стоял там, истекая кровью. Проклятые бессмертные и их игры.

— Зачем ты вообще беспокоишься? — спросил я. — Ты ведь знаешь, что не сможешь легко сделать меня своей пешкой, Нат, не когда твои собратья смотрят мне через плечо. Они будут возражать против любых попыток использовать меня в своих целях.

— Достаточно верно, — согласилась Нат, ее пустые глаза устремились в небо. — Но долги… это мне позволено. Возможно, я не смогу претендовать на твою душу, рыцарёк, но это интересует меня меньше, чем ты думаешь, хотя она и тронута Ольхой.

Она снова повернула взгляд на меня, и я почувствовал тяжесть этого пустого взгляда, словно притяжение бездонной бездны. — Эта земля сломлена. Падение завершилось гибелью королевств, и остались вакуумы власти, которые еще предстоит заполнить. Я уже добилась некоторого прогресса в этом, но мне нужны агенты. Союзники.

Она снова улыбнулась и положила изящную руку на голову адского коня, который вращал своими налитыми кровью глазами с ненавистью. Казалось, зверь жаждал сбросить ее, но не осмеливался.

— Я переделываю себя в военачальника, понимаешь?

— Союзники, — сказал я, произнеся слово с угрюмым рычанием. — Ты и я? Это та часть, где я смеюсь тебе в лицо?

— Сделай это, — сказала Нат, ее голос был тихим и холодным, как ледниковый лед. — Посмотри, что получится.

Мне пришлось подавить дрожь тихого, первобытного ужаса и напомнить себе, что есть вещи хуже смерти, даже той, что ждала меня. Я решил отказаться от смеха.

— Суть в том, — продолжил я, — что моя душа не продается, ни метафорически, ни буквально. Я помогу тебе разве что когда звезды замерзнут. Теперь, ты собираешься сдвинуться с места?

Я крепче сжал Хитленский кованый топор. — Или мне придется тебя сдвинуть?

Это была пустая угроза, и мы оба это знали. Даже на пике моей формы, сразиться с существом калибра Нат было бы равносильно самоубийству. Однако, по моему опыту, никогда не стоило показывать монстрам этого мира, что ты потеешь. Ну, тогда я весь был в поту. Но ты понимаешь, о чем я.

Нат фыркнула с презрительным весельем. — О, рыцарёк. Если бы пустое бахвальство не было неотъемлемой частью вашего рода, я бы заплакала по тебе. Но послушай меня: ты умрешь. Скоро. Нет никого, кто мог бы спасти тебя, никого, кто заботился бы. Твои старые союзники давно вычеркнули тебя из своих мыслей. Мои собратья считают тебя одноразовым инструментом. Многие лорды Урна с радостью увидели бы тебя мертвым, как убийцу и отступника.

Прикосновение искренних эмоций прозвучало в ее следующих двух словах. — Будь благоразумен. Тебе нужна помощь, Рыцарь Ольхи. Мы с тобой не так уж и отличаемся, в конце концов. Мы оба были изгоями. Мы оба тоскуем по дому, в который никогда не сможем вернуться.

Я открыл рот для гневного ответа, а затем закрыл его, когда ее слова осели на мне. Возможно, в голосе Падшей было немного ауры, но… Но она была права, черт возьми. Для остального Урна насилие Падения Сейдиса осталось в прошлом. Аккорд установил нечто вроде мира по всей земле, хотя его власть варьировалась от региона к региону. Но для меня борьба никогда по-настоящему не заканчивалась. Винхит был лишь последним в длинной череде кровавых, ужасающих заданий. Я служил. Я истекал кровью. Было бы так неправильно принять предложение о помощи, даже от такого ненадежного существа, как Кровавая Нат?

Я не знал. Сомнения грызли меня, как это часто бывало. Церковь Урна учила, что тем, кто жил вне света Наследницы, нельзя доверять или внимать ни при каких обстоятельствах. Но я только что убил епископа. Я жил вне этого света как отлученный. Я отказался прислушаться к словам другого такого, давным-давно, и королевство сгорело. Прошло несколько минут, прежде чем я заговорил. Когда я это сделал, это был тихий, усталый голос. В нем не было ни гнева, ни праведного огня. Только тяжелая усталость и горькая покорность.

— Разница, — сказал я, — в том, что я не провел последние четыре столетия, пытаясь завоевать субконтинент или подружиться с Боярышником. Ты оставила за собой горы трупов.

Я сделал глубокий вдох и заговорил как можно спокойнее, убедившись, что мои слова не оставляют места для сомнений. — Ответ — нет, Нат. Мне не нужна твоя помощь. Уйди от меня.

— Глупец, — сказала Нат без особого выражения. — Ты умрешь.

Я начал идти, не обращая внимания на то, что огромный адский конь преградил мне путь.

— Пусть будет так. Но я умру собой, а не одним из твоих монстров.

Нат не сдвинула своего скакуна.

— Они уже видят в тебе одного из монстров.

Я остановился и пристально посмотрел вперед, стоя теперь почти под ней. Ее ноги и подол ее белого платья были покрыты кровью, заметил я. Я начал собирать свою волю, концентрируя ауру, пока она не запульсировала в моей груди. У меня осталось немного, и определенно недостаточно, чтобы навредить ей, но я мог убить ее кошмарного коня. Это было мелочно, но это было все, что у меня тогда было.

— Мне все равно, как они меня видят, — сказал я. — Я давал клятвы защищать королевства от таких, как ты. Я сражаюсь с монстрами.

Нат подняла свой узкий подбородок.

— И все же ты убиваешь своих собратьев.

— Я сражаюсь с монстрами, — повторил я. — Даже с человеческими. Теперь ты собираешься сдвинуться с места, или мне придется зарубить твоего питомца?

Мы стояли там некоторое время, в этом затихшем лесу, где даже ветер затаил дыхание. Я считал каждый вдох, гадая, какой из них будет последним. После того, что показалось вечностью, Нат склонила голову и крепче сжала поводья коня, побуждая его отойти в сторону. Я прошел мимо нее. Шаг. Хруст. Шаг. Хруст. Шаг… Мое зрение затуманилось, и я с опозданием понял, что потерял слишком много крови. Мир начал вращаться. Черт возьми. Только не сейчас. Не перед ней. Я упал. Я не почувствовал, как ударился о землю. Я выпустил оружие из рук, и мои пальцы потянулись к нему. У меня есть старый кошмар, о темных существах, которые ловят меня, прежде чем моя рука сможет схватить оружие. Кошмар сбылся. Чудовищное копыто ударило в землю рядом с моей головой. Я почувствовал, как мир содрогнулся подо мной от этого удара. Голос Нат был низким, успокаивающим бормотанием сверху.

— Какая жалость. У тебя был потенциал, Златоглаз, но твоя упрямая гордость оказалась твоей погибелью. Как это часто бывало для Истинных Рыцарей. Прощай. Я бы пожелала тебе покоя в смерти, но уверяю тебя, его не будет.

Я ожидал, что это адское существо опустит окованное железом копыто и раздавит мой череп. Оно этого не сделало. Вместо этого, жестоко, оно начало удаляться. Нат оставила меня там медленно умирать.