Глава 5: Падший (Часть 2)

— Нат спросила, подперев подбородок другой рукой и уперев костлявый локоть в исцарапанную шею адского скакуна. Его безумный глаз закатился в безумной, бессильной ненависти, но Падшая продолжала говорить, словно не замечая этого. — Ваш орден позволил Позолоченному Городу пасть. Ваши собственные капитаны предали эльфийского короля, а вы… — Её губы изогнулись в ленивой улыбке, пустые глаза хитро сузились. — Вы, Алкен Хьюэр, Рыцарь Стола Ольхи, не справились со своими обязанностями по защите этого королевства и всех остальных, что пали под его тенью. Вы предавали, лгали, убивали, даже были изгнаны смертным духовенством. Ваша печальная история, думаю, закончится огненным концом.

Я едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы собрать остроумный ответ. Я долго смотрел на неё, прежде чем смог собрать силы, чтобы ответить. Она была права. Не только о том, как близко я был к смерти, но и о том, куда, как я мог ожидать, отправится моя душа, когда этот конец наступит. Образы рушащихся башен и окровавленных полей жгли мой разум, и я закрыл глаза, чтобы остановить поток образов. Воспоминаний.

— Чего ты хочешь? — наконец спросил я, когда смог говорить. Мой голос был хриплым, слабым и без особого сопротивления. Я долго сражался. Должен признать, что часть меня хотела, чтобы всё это закончилось. Но это не закончится. Я знал это лучше, чем большинство.

— Взамен на твоё спасение? — Улыбка Нат расширилась, и она приподнялась, задумчиво глядя на меня. Казалось, она была единственной вещью в мире, что излучала свет, словно впитала его весь в себя. Даже небо казалось тусклее. Несмотря на моё слабое проявление неповиновения, я очень боялся её. Было бы глупо не бояться. Она была Онсолейн. Или была ею когда-то.

— Хм… — Нат постучала длинным ногтем по своим красным губам. — Как насчёт того красивого кольца и имени женщины, которая тебе его подарила?

Она очаровательно улыбнулась мне. Я взглянул на кольцо на правой руке.

— Нет, — сказал я без колебаний.

— Фу. Может, топор?

— Он не мой, чтобы отдавать.

Хотя я был искушён. Возможно, она действительно могла бы освободить меня от этой проклятой вещи. Нат тихо напевала, невозмутимая. Она постучала пальцем по подбородку, пробегая своим безглазым взглядом по залитому солнцем пологу, словно ища там вдохновение. Она наслаждалась этим, понял я, даже когда я стоял там, истекая кровью. Проклятые бессмертные и их игры.

— Почему ты вообще утруждаешь себя? — спросил я. — Ты знаешь, что не сможешь легко сделать меня пешкой, Нат, не с твоими собратьями, смотрящими мне через плечо. Они будут возражать против любых попыток использовать меня в своих целях.

— Достаточно верно, — согласилась Нат, её пустые глаза устремились в небо. — Но долги… это мне позволено. Я, возможно, не смогу претендовать на твою душу, рыцарёк, но это интересует меня меньше, чем ты думаешь, хотя она и тронута Ольхой.

Она снова обратила свой взгляд на меня, и я почувствовал тяжесть этого пустого взгляда, словно притяжение бездонной пропасти. — Эта земля сломлена. Падение завершилось гибелью королевств, и остались вакуумы власти, которые ещё предстоит заполнить. Я уже добилась некоторого прогресса в этом, но мне нужны агенты. Союзники.

Она снова улыбнулась и положила изящную руку на голову адского коня, который вращал своими венозными глазами с ненавистью. Казалось, зверь жаждал сбросить её, но не осмеливался. — Я переделываю себя в военачальника, понимаешь.

— Союзники, — сказал я, произнеся это слово с угрюмым рычанием. — Ты и я? Это та часть, где я смеюсь тебе в лицо?

— Сделай это, — сказала Нат, её голос был тихим и холодным, как ледниковый лёд. — Посмотри, что получится.

Мне пришлось подавить дрожь тихого, первобытного ужаса и напомнить себе, что есть вещи хуже смерти, даже той, что меня ждала. Я решил отказаться от смеха.

— Суть в том, — продолжил я, — что моя душа не продаётся, ни в переносном, ни в буквальном смысле. Я помогу тебе разве что когда звёзды замёрзнут. А теперь, ты собираешься уйти?

Я крепче сжал кованый Хитленский топор. — Или мне придётся тебя сдвинуть?

Это была пустая угроза, и мы оба это знали. Даже на пике моей формы, сразиться с существом калибра Нат было бы равносильно самоубийству. Однако, по моему опыту, никогда не стоило позволять чудовищам этого мира видеть твой пот. Ну, тогда я был весь в поту. Но ты понял мою мысль.

Нат фыркнула с презрительным весельем. — О, рыцарёк. Если бы пустая бравада не была неотъемлемой частью вашего рода, я бы заплакала по тебе. Но послушай меня; ты умрёшь. Скоро. Нет никого другого, кто мог бы тебя спасти, никого другого, кому было бы до тебя дело. Твои старые союзники давно вычеркнули тебя из своих мыслей. Мои собратья считают тебя одноразовым инструментом. Многие лорды Урна с радостью увидели бы тебя мёртвым, как убийцу и отступника.

В её следующих двух словах прозвучала нотка искреннего чувства. — Будь разумен. Тебе нужна помощь, Рыцарь Ольхи. В конце концов, мы с тобой не так уж и отличаемся. Мы оба были изгнаны. Мы оба тоскуем по дому, в который никогда не сможем вернуться.

Я открыл рот для гневного ответа, а затем закрыл его, когда её слова осели на мне. Возможно, в голосе Падшей была нотка ауры, но… Но она была права, чёрт возьми. Для остального Урна насилие Падения Сейдиса было уже давно в прошлом. Аккорд установил нечто вроде мира по всей земле, хотя его власть варьировалась от региона к региону. Но для меня борьба никогда по-настоящему не заканчивалась. Винхит был лишь последним в длинной череде кровавых, ужасающих задач. Я служил. Я истекал кровью. Было бы так неправильно принять предложение помощи, даже от такого ненадёжного существа, как Кровавая Нат?

Я не знал. Сомнение грызло меня, как это часто бывало. Церковь Урна учила, что тем, кто живёт вне света Наследницы, нельзя доверять или прислушиваться ни при каких обстоятельствах. Но я только что убил епископа. Я жил вне этого света как отлучённый. Я отказался прислушаться к словам другого такого, давно, и королевство сгорело. Прошло несколько минут, прежде чем я заговорил. Когда я это сделал, это был тихий, усталый голос. В нём не было ни гнева, ни праведного огня. Только тяжёлая усталость и горькое смирение.

— Разница, — сказал я, — в том, что я не проводил последние четыре столетия, пытаясь завоевать субконтинент или подружиться с Боярышником. Ты оставила за собой горы трупов.

Я сделал глубокий вдох и заговорил как можно спокойнее, убедившись, что мои слова не оставляют места для сомнений. — Ответ — нет, Нат. Мне не нужна твоя помощь. Убирайся прочь.

— Дурак, — сказала Нат без особого выражения. — Ты умрёшь.

Я пошёл, не обращая внимания на то, что огромный адский конь преградил мне путь. — Пусть так. Но я умру собой, а не одним из твоих чудовищ.

Нат не сдвинула своего скакуна. — Они уже видят в тебе одно из чудовищ.

Я остановился и пристально посмотрел вперёд, стоя почти под ней. Её ноги и подол её белого платья были покрыты кровью, заметил я. Я начал собирать свою волю, концентрируя свою ауру, пока она не запульсировала в моей груди. У меня мало что осталось, и определённо недостаточно, чтобы причинить ей боль, но я мог убить её кошмарного коня. Это было мелочно, но это было всё, что у меня тогда было.

— Мне всё равно, как они меня видят, — сказал я. — Я давал клятвы защищать миры от таких, как ты. Я сражаюсь с чудовищами.

Нат подняла свой узкий подбородок. — И всё же ты убиваешь своих собратьев.

— Я сражаюсь с чудовищами, — повторил я. — Даже с человеческими. А теперь ты собираешься уйти, или мне придётся зарубить твоего питомца?

Мы стояли там некоторое время, в этом затихшем лесу, где даже ветер затаил дыхание. Я считал каждый вдох, гадая, какой из них будет последним. После того, что показалось вечностью, Нат склонила голову и крепче сжала поводья коня, побуждая его отойти в сторону. Я прошёл мимо неё. Шаг. Хруст. Шаг. Хруст. Шаг… Моё зрение затуманилось, и я с опозданием понял, что потерял слишком много крови. Мир начал кружиться. Чёрт возьми. Только не сейчас. Не перед ней. Я упал. Я не почувствовал, как ударился о землю. Я выпустил оружие из рук, и мои пальцы потянулись к нему. У меня есть старый кошмар, о тёмных существах, хватающих меня прежде, чем моя рука сможет схватить оружие. Кошмар сбылся. Чудовищное копыто ударило о землю рядом с моей головой. Я почувствовал, как мир содрогнулся подо мной от этого удара. Голос Нат был низким, успокаивающим бормотанием сверху. — Какая жалость. У тебя был потенциал, Златоглаз, но твоя упрямая гордость оказалась твоей погибелью. Как это часто бывало с Истинными Рыцарями. Прощай. Я бы пожелала тебе мира в смерти, но уверяю тебя, его не будет.

Я ожидал, что это адское создание опустит окованное железом копыто и размозжит мой череп. Но оно этого не сделало. Вместо этого, жестоко, оно начало удаляться. Нат оставила меня там медленно умирать.