Глава 1: Палач

Ангелы хорошо владеют чувством вины. Демоны иногда лучше, но вам понадобится священник, чтобы объяснить разницу между ними. Насколько я могу судить, это в основном вопрос эстетики.

Я стоял у задних рядов толпы, собравшейся на площади, окутанной тенью надвигающейся бури. Булыжники под ногами были скользкими от дождя, стекающего с остроконечных крыш окружающих зданий. Толпа молчала, их взгляды были прикованы к возвышенной деревянной платформе, где стояли несколько фигур, а одна преклонила колени.

Бронированные стражники с высокими алебардами, чьи глаза были скрыты тенями от шлемов, держали скользкие от дождя лезвия своего оружия у горла коленопреклоненного человека. Городской граф наблюдал в мрачном молчании, его плечи были покрыты черным плащом, словно в трауре. Рядом с ним стоял коренастый мужчина в грубом кожаном жилете, капюшон скрывал его лицо, почти насмехаясь над элегантными шлемами стражников, в руках он держал длинный топор. Он стоял над коленопреклоненным заключенным, ожидая приказа опустить оружие.

Я не знал, за что был осужден коленопреклоненный человек. Обезглавливание обычно было наказанием за измену. Из обрывков бормотания толпы, которые я уловил сквозь шум бури, я понял, что он был рыцарем. Он смотрел вверх с плахи, к которой его прижали, его взгляд пронзал пелену дождя без малейшего намека на мольбу. В любом случае, я был там не из-за него.

На платформе был еще один человек. Священник, облаченный в багровые одеяния Приората. Он воззвал к Наследнице и ее Вестникам громким, ораторским голосом, говоря между раскатами грома, проносящимися высоко над головой. Дождь, стекающий по его щекам, создавал впечатление, будто он плачет, и, действительно, его речь от имени души человека, которого собирались казнить, казалась искренне раскаянной.

Буря усилилась. Я не уверен, было ли это причиной или нетерпеливое выражение на лице графа побудило епископа закончить свою речь. Дворянин кивнул палачу, который больше не терял времени. Топор опустился, его широкое лезвие рассекало дождь, образуя размытую дугу движения, так что даже нетренированный глаз мог проследить его путь. Некоторые в толпе ахнули. Я отметил мастерство удара профессиональным взглядом. Палач был хорош. Голова отделилась с первого удара, так же уверенно, как если бы использовали гильотину. Глухой удар топора, вонзившегося в деревянную плаху, на которой покоилась шея приговоренного, был слышен даже сквозь шум дождя, эхом разносясь по площади.

Больше не было никаких церемоний, как только кровь приговоренного смешалась с дождем на камнях под эшафотом. Обезглавленный труп оставили там, где он лежал, истекая кровью на деревянной платформе, а солдаты сопроводили дворян обратно в их крепость. Епископ, а также некоторые стражники и сопровождающие, направились к возвышающемуся собору, который доминировал над окружающим городом. Я поправил завернутый сверток, лежащий на моем плече, и растворился в переулках, следуя за епископом, как далекая тень. Он забрал жизнь во имя божественного сегодня, или так он убедил себя. Мало он знал, что я заберу его.

Леонис Чансер, епископ Винхита, всегда совершал частную молитву в главной часовне собора после казней. Это было огромное, показное помещение с высокими колоннами, вырезанными с изысканной детализацией, и сводчатым потолком, возвышающимся над головой, словно мрачное ночное небо. Часовня была пуста, за исключением епископа. Он преклонил колени под возвышающейся статуей Наследницы. Богиня-Королева была представлена в своем классическом образе как святая женщина с тяжелыми веками, руки опущены по бокам, ладони открыты и обращены вперед. Она молчала, пока клерикон бормотал свои молитвы, склонив голову и скрестив руки на груди. Его красные одеяния, все еще влажные от дождя, расплывались вокруг него, почти имитируя, как кровь растеклась от тела приговоренного.

Я подождал почти до конца, прежде чем выйти в центральный проход, остановившись между рядами скамей, где в другой день горожане сидели бы, чтобы слушать проповеди этого человека. Теперь я был его единственным слушателем, и я позволил ему дойти до последнего призыва. Когда он произнес эти последние слова: «с верой мы ждем, когда откроются врата», я позволил своему голосу смешаться с голосом епископа.

Леонис Чансер вздрогнул и обернулся. Когда он увидел меня стоящим в проходе, его брови сошлись на переносице в замешательстве. Он был молод для своей должности, еще не было и пятидесяти. Хотя его волосы были скрыты глубоким капюшоном, плотно прилегающим к черепу золотой лентой, волосы на его лбу все еще были темными. Я задавался вопросом, помогала ли лента отвлечь внимание от отсутствия золота в его глазах. Они были темно-синими, почти черными при тусклом освещении. Они изучали меня без страха, отмечая мой красно-коричневый плащ, промокший от дождя, и остроконечный капюшон, скрывающий мое лицо. Я ничего не сказал, пока его глаза замечали другие детали: завернутый сверток, лежащий на моем левом плече, низкое качество моей ткани, кольцо на моем левом указательном пальце. Именно на последнем его взгляд остановился. Кольцо представляло собой гладкий ободок из слоновой кости с черным камнем. Я не стал его прятать.

Леонис Чансер сглотнул. — Прошу прощения, сын мой, но часовня сейчас закрыта… Уверен, я смогу уделить вам время в другой день, но сейчас я занят личной молитвой.

Я ничего не сказал и начал неспешно двигаться вперед. Звук моих шагов, отбиваемых от пола, создавал мягкое эхо по всей часовне, пространству, созданному для усиления звука. Епископ выпрямился во весь рост. Замешательство, написанное на его величественных чертах, сменилось гневом. — Собор закрыт! — произнес он, его голос хлестнул по комнате, словно удар гигантского кнута. — Убирайтесь, или… — он запнулся, видя, что мой шаг не замедляется. — Стража! — позвал он.

Стража не придет. Я не убивал людей, стоявших на страже в прилегающих к комнате проходах — они не причинили мне вреда, и я был там не из-за них — но они будут заняты некоторое время. Были только я и священник.

— Кто вы?

Епископ теперь потел. Он отступал, пока я приближался к короткому лестничному пролету, ведущему к возвышению. — Ч-чего вы хотите?

— Сейчас не важно, чего хочу я, — сказал я. Мой голос был хриплым и низким, но он достаточно хорошо разносился по комнате. — Вы хорошо плетете проповеди, преостер. — Я использовал традиционный титул для священнослужителя высокого ранга. — Вы тоже плакали в Ллинспринге?

Я увидел, как его лицо побледнело, когда он узнал имя. — Это месть?