Глава 1 (Часть 2)

— спросил он. Я никогда не был в Ллинспринге, но слышал слухи о судах над ведьмами, которые вспыхнули, как смертоносное пламя, по всему западу, унеся жизни более пятисот человек — либо по обвинению в вероотступничестве, либо из-за несчастного случая нечеловеческого рождения. Обвинения выдвигал этот человек, прежде чем он стал архиклериконом маленького графства, далёкого от тех регионов. Это были далеко не худшие из зверств, совершённых во время войны, и большинство забыли кровь, пролитую на сельском западе, благодаря морям красного, залившим восток. Выражение лица епископа подтвердило правдивость моих слов.

— Ллинспринг, Киллкаст, Дом Уэйк… — пробормотал я достаточно громко, чтобы он услышал, продолжая приближаться, поднимаясь по ступеням. — Как ты произносишь имя своего бога, чтобы горло не кровоточило?

— Стража! — снова закричал епископ, его голос надломился. Он отступал до тех пор, пока не упёрся спиной в возвышающуюся статую Наследницы, и, почувствовав её за спиной, вздрогнул и остановился. Я достиг вершины ступеней и позволил покрывалу упасть с предмета, который держал, ослабив связывающую его верёвку. Это был топор. Не такой большой, как тот, что использовал палач на площади, но по дизайну похожий: с длинным древком и широким, крючковатым лезвием, тускло поблёскивающим латунным отблеском. Хитленская бронза. Глаза Леориса Чансера расширились, когда он увидел его. Рукоять оружия была вырезана из золотой ольхи. Если епископ не догадался по кольцу, то теперь он прекрасно знал, кто я. — Палач, — выдохнул он, и всё краска сошла с его лица. Он начал произносить молитву изгнания. Я почувствовал, как волна ауры прошла от священника, и едва сдержал смех. Он пытался наложить на меня заклятие. — Прости, преостер, но я не ревенант. И не демон, прежде чем ты попробуешь и это. У нас с тобой одни и те же хозяева.

— Но почему ты?! — воскликнул епископ. Он пытался обойти меня, вероятно, чтобы добраться до одного из проходов за алтарём. Я напрягся, готовый броситься вперёд, если он попытается сбежать, но его собственное отчаяние в поисках ответа удерживало его на месте. — Если они были так недовольны, почему не поразили меня? Зачем посылать… посылать…

— Спроси их сам, — сказал я. Я хотел покончить с этим.

— Я заслуживаю большего! — огрызнулся епископ, остановившись и сделав внезапный шаг вперёд, чем удивил меня. — Разве я не служил им преданно?

Его пальцы скрючились, как когти, когда он провёл ими по своим багровым одеяниям, сжимая ткань так, что гладкий материал скомкался в его руке. — Ересь. Жадность. Ненависть. Эта земля была так полна яда, и кто-то удивляется, что он вырвался, как гной из раны?

В его голосе появилась холодная гордость. — Я извлёк этот яд и очистил его. Я служил.

— Ты так думаешь? — Я сделал ещё один шаг вперёд, опасаясь, что он сбежит или попытается что-то ещё. Он уже продемонстрировал, что может владеть аурой, и всегда стоило быть осторожным с этим. — Ты думаешь, ты служил Ей, — я указал топором на статую, — убивая невинных, пока остальная часть Урна горела?

— Невинных?! — Епископ рассмеялся, в его голосе прозвучала безумная нотка. — Некроманты, язычники, культисты, троллькины, беглецы из Драубарда… все отступники. Урн горел, потому что мы отвернулись от учений Онсолейн, от обещания Небес!

Я молча смотрел. До этого человека было не достучаться. Я не знаю, почему я вообще пытался; меня послали не для того, чтобы реформировать его, а чтобы убить. И всё же я заговорил, слова сами сорвались с моих губ.

— Урн горел, потому что такие люди, как ты, обезумели от власти.

Епископ указал на меня дрожащим пальцем. — Дьявол! Вороний Монах! Ты был послан, чтобы испытать мою веру.

— Боюсь, что нет, — сказал я и взял топор обеими руками. Может быть, он был прав, подумал я. Но не мне было говорить ему, прошёл он это испытание или нет.

Епископ задрожал от ужаса, затем собрался с духом и вытащил кинжал из своих одеяний. Если он думал, что это испытание веры, то, похоже, он не собирался полностью отдавать свою судьбу в её руки. Я не мог его винить. Полагаю, настоящая разница между мной и священником заключалась в том, что он убивал ради веры, а я свою давно потерял. Остальное произошло стремительно. Епископ не применил никаких сил, ни божественных, ни тёмных. Вместо этого он бросился на меня с кинжалом, с молитвой на устах. Глупо, но, наверное, он не хотел умирать, убегая. Со своей стороны, я постарался сделать это быстро. Я увернулся от его удара, но он атаковал с такой скоростью и яростью, которых я не ожидал. Его клинок оставил неглубокий порез на моей шее. Оскалив зубы, я ударил кулаком по носу, отбросив его кубарем вниз по ступеням помоста. Его золотая повязка соскользнула и загремела по полу. Из всего, что он мог сделать в тот момент, он потянулся к повязке. Он промахнулся на дюймы, его пальцы сжимали пустоту. Когда моя тень упала на него, он закрыл глаза и что-то пробормотал себе под нос. Молитва? Извинение? Предостережение? Я не уловил слов. Затем он встретился со мной взглядом, и его лицо застыло, как камень. — Твой суд придёт очень скоро, предатель. — Он оскалил окровавленные зубы, его лицо было залито красным, более тёмным, чем его одеяния Приората. — Я знаю, кто ты! Что сделал твой орден. — Он выплюнул кровавый сгусток. — Посмотрим, кто из нас действительно проклят, когда всё будет сказано и сделано.

Я колебался лишь мгновение. Это было коротко, возможно, простительно для стороннего наблюдателя, как пауза, которую человек делает, чтобы перевести дух или собраться с мыслями. Но в тот момент я не видел монстра, который обрек сотни на железо и пламя, на мозаичном полу, где распластался Леорис Чансер. Я не видел опасного фанатика, который мог ввергнуть Веру в новую тёмную эру. Я знал, что это существо было там, под маской, но всё, что я видел, был испуганный старик, который не хотел умирать. Он был этим монстром, однако, и выбирал быть им снова и снова на протяжении всей своей жизни. Его действия имели последствия. Я был этим последствием. Я поправил стойку. — Я уже знаю, куда я направляюсь, преостер. Уверен, мы увидимся там.

Мой удар был зеркальным отражением удара графа-палача. Длинная дуга, высоко над головой, прежде чем топор упал со свистом рассекаемого воздуха. Когда обезглавленное тело замерло, крылообразные складки каменных одеяний Наследницы словно обхватили его сверху. Красные одеяния ещё больше потемнели от крови, пока не показалось, что лужа крови — всё, что осталось от священника. Голова откатилась невероятно далеко, и я следил за её движением глазами. Казалось, она катилась вечно, пока наконец не остановилась в тени колонны. Там она остановилась у ног молодого аколита, который смотрел на сцену с широко раскрытыми от ужаса глазами.