Глава 7 (Часть 1)

Arc 1: Chapter 3: Glorysworn Они были рыцарями. Я мог определить это с первого взгляда по видимым чарам на их снаряжении и по мастерству, проявившемуся в отделке их оружия и доспехов. Двое держали мечи, а один — боевой молот с жестоким задним шипом. Последний из них шагнул вперёд. Я не мог видеть их лица; та же магия, что освещала их шлем, делала внутреннюю часть забрала непроницаемо тёмной, создавая иллюзию, что внутри вообще ничего не было. Доспехи были нового образца, более сложного дизайна, чем всё, что я видел на войне. Возможно, даже сделаны за пределами субконтинента. Гильдии привозили всевозможные интересные новые игрушки через Расколотое Море. Я подозревал, что это была алхимия, а не эльфийское ремесло, которое создало для них оружие. Я не стал прятаться. Я мог сказать, что они ждали меня, выстроившись на узкой улице между последним кварталом домов и речными доками. Я шагнул вперёд, заставляя своё дыхание успокоиться после долгого бегства, и положил свой окровавленный топор на плечо.

— Значит, это правда, — сказал рыцарь с молотом. Их голос был андрогинным, звучал грубо и нечеловечески через щели в забрале. Я не мог угадать пол. Я слышал голос чётко сквозь бурю, но не мог сказать, была ли это их собственная аура или какое-то свойство чужеземных доспехов.

— Сам Палач вышел из укрытия, чтобы мучить нас. Что ты скажешь в своё оправдание, негодяй?

Я пожал плечами и позволил части ауры просочиться в мой голос, чтобы он звучал так же чётко, как у рыцаря.

— Я говорю, что вы стоите у меня на пути, и вам следует отойти в сторону. У нас нет ссоры, и я бы предпочёл не убивать вас.

Два других рыцаря зашевелились, взволнованные. Один из них прорычал что-то, чего я не уловил. Тот, что с молотом, резко кивнул, заставляя слабый свет вокруг них мерцать, как мираж.

— Но у нас есть ссора с тобой, о Палач. Две, на самом деле; Граф сейчас пользуется нашими услугами, так что это профессиональное. Другое… — Они пожали плечами, заставляя их асимметричные наплечники подниматься и опускаться. — Мои братья и я жаждем проверить легенду. Ты человек или дьявол? Ты позволишь нам увидеть свою кровь, чтобы мы могли быть уверены.

Наёмники, значит. Клятвоверные. Я знал этот тип и знал, что договориться не получится. Рыцари-Клятвоверные, благородные бойцы с небольшими перспективами на наследство, переходили от сюзерена к сюзерену, отправляясь туда, куда их вела гостеприимство и азарт. Авантюристы по сути, хотя они, как правило, формировали свои собственные братства и пренебрежительно относились к общению с более обычными товариществами. Они не были паладинами — я не слышал ни намёка на Клятву в этой короткой речи. Но они были бы искусны, и их магическое оружие могло бы доставить неприятности. Я не носил доспехов, так что у них было преимущество в боевом снаряжении, а также в численности. Это не было бы так односторонне, как с гвардейцами раньше. Я указал своим топором на лидера, показывая им кровь, забрызганную по бородатому лезвию. Даже под ливнем она не смывалась. Молотобоец понял вызов, когда увидел его. Они шагнули вперёд, сбруя зазвенела, и приняли стойку. Металлический серебряный блеск окутал их молот, заглушая более бледный свет, который был раньше. Я поднял бровь.

— Без представлений?

Они могли бы фыркнуть под шлемом.

— Обычно я был бы польщён, но я слышал, что ты больше не рыцарь.

Признаюсь, теперь этот ответ меня немного задел. Не в последнюю очередь потому, что это было правдой. Я принял свою стойку, топор держал низко к земле под углом. Моя рука в перчатке скользнула по изгибу древка, пока не зависла рядом с местом, где лезвие сливалось с деревом. Оружие начало излучать тусклый янтарный свет. В нашей первой встрече, между мной и этим безымянным рыцарем, было мало драмы. Мы ждали десять ударов сердца, а затем оба бросились вперёд. Я не знаю, кто двинулся первым. Мои кожаные сапоги шлёпали по скользкому от дождя камню, и сабатоны рыцаря издавали пронзительный звук с каждым шагом. Топор встретился с молотом, эльфийская бронза и алхиметалл скользнули друг по другу, а затем мы пронеслись мимо друг друга в короткой вспышке искр, быстро погасших под дождём. Два других рыцаря наблюдали молча, их черты были нечитаемы под шлемами. Я повернулся, а затем извернулся, чтобы избежать преследующего удара, последовавшего мгновенно за первым. Следующий я парировал, и на этот раз наше оружие зазвенело, как два колокола, ударившись друг о друга. Серебряная и янтарная магия столкнулись вместе с физической сталью — и серебро прорезало янтарь, остро, как лезвие сквозь сыр. Звон наших столкнувшихся оружий продолжался, пронзительная нота, и я почувствовал, как волна силы прошла через моё оружие и в мои руки, мои кости — магия рыцаря пронзила меня, как будто сотня молотов ударила по каждой крупной кости и органу в моём теле одновременно. Сила продолжала распространяться, волнами проходя через дождь и камень, пока то, что казалось невидимым кулаком, не ударило по улице. Камень треснул. Вода разлетелась. Я отпрыгнул назад на чистом инстинкте, отделившись от рыцаря, и отвёл свою ауру обратно в эгиду. Трудно описать владение своей душой. Мыслью, волей и с трудом приобретённым опытом я формировал свою, сосредоточившись на защите, а не на атаке. Но ущерб был нанесён. Я едва держался на ногах, шатаясь. Когда желчь поднялась к горлу, и я закашлялся кровью, я понял, что сильно ранен. Что это было? — подумал я, на грани паники. Их Искусство?

Я никогда не чувствовал такой магии. Она с лёгкостью пробила мою защиту. Клятвоверные не дали мне шанса оправиться. Они наступали, неумолимые, и я уклонялся от удара их молота, вместо того чтобы снова пытаться парировать, опасаясь повторения этой дрожащей магии. Это был своего рода танец: рыцарь наступал, а я отступал, едва избегая бесконечной серии ударов. Выносливость рыцаря казалась неисчерпаемой. Я же, напротив, уже был потрясён, ранен и начинал задыхаться. Мои кости, казалось, непрерывно звенели, добавляя дезориентацию к моим бедам. Я не мог с уверенностью сказать, было ли то, чем меня ударили, боевой магией Искусства Души рыцаря или какой-то особенностью их оружия. Однако у меня было подозрение из-за незнакомого ощущения. Когда два бойца с пробуждённой аурой сталкиваются, это не просто их тела противостоят друг другу. Владение Искусством — это не вся колдовская битва, а лишь её конкретное применение. В таких дуэлях могут проявляться различные явления, некоторые из которых могут быть уникальными и непредсказуемыми. Но распространённым является обмен эмоциями, эманациями разума и духа, соединяющими двух противников, когда они теряются в ярости боя и их сущности встречаются. Это не совсем чтение мыслей. Мысли сложнее. Но гнев, страх, возбуждение — эти вещи можно передать врагу. Это не слишком отличается от игры в карты, на самом деле. Разница в том, что ходы происходят мгновенно, а результаты более смертоносны. Обычно тренируются подавлять этот поток, чтобы не выдавать своих намерений.