Глава 14. В императорском саду. Часть 1

Передо мной стоял ряд мишеней. Я сразу поняла, что задумала Гэгэ. Она с высокомерным видом прошлась передо мной.

— Перед тобой есть как настоящие, так и ложные мишени. Если ты попадешь шесть раз, то выиграешь. Что скажешь? — медленно объяснила она. Я встретилась с ней взглядом и, улыбнувшись, посмотрела на десять мишеней.

— А что будет с проигравшим? — спокойно спросила я. Ее улыбка мгновенно исчезла, лицо напряглось. Но тут же она снова улыбнулась, как ни в чем не бывало.

— Проигравший будет в распоряжении победителя. Согласна? — спросила она с уверенным видом, словно уже знала исход состязания.

Я улыбнулась и взяла лук со стрелами. Видя, что я не боюсь, Гэгэ тоже прицелилась в мишень, натянула тетиву и приготовилась к выстрелу.

— Свист! — ее стрела первой попала в яблочко. Она посмотрела на меня с презрением. Не обращая внимания на ее взгляд, я выстрелила. Моя стрела тоже попала в цель. Она снова выстрелила и опять попала в яблочко. Служанки, стоявшие рядом, едва заметно улыбались, готовые начать насмехаться.

— Свист!

— Свист!

Перед последним выстрелом Гэгэ опустила лук.

— Ты, похоже, тренировалась. Сегодня я не ошиблась с выбором соперницы, — похвалила она меня с насмешкой.

— Вы мне льстите. Я просто играла в детстве. Извините, что показала себя в невыгодном свете, — спокойно ответила я с улыбкой. Когда мой отец отправлялся на охоту, он часто брал меня с собой. Стрельба из лука и скачки были моими любимыми развлечениями. Сегодняшнее состязание было для меня детской забавой. Но сейчас не время вспоминать о прошлом. Исход сегодняшней игры был предрешен еще вчера, из-за воздушного змея. Этого было не избежать.

Она не приняла мои слова всерьез, решив, что я просто отшучиваюсь. Она готовилась к последнему выстрелу, и в наступившей тишине, казалось, застыл сам воздух. Она внимательно осматривала пять рядов мишеней.

— Свист! — последняя стрела попала в цель. Служанки вокруг ликовали, но Гэгэ одним взглядом заставила их замолчать. Они с трудом сдерживали свое возбуждение.

Она все подстроила, чтобы выставить меня дурой. Ее намерения были очевидны. Если бы я выиграла, она бы продолжала устраивать подобные игры, как будто это была бездонная пропасть.

— Свист! — Моя стрела пролетела мимо яблочка и воткнулась в землю. Я проиграла.

Я вздохнула и посмотрела на нее.

— Гэгэ, вы проницательны. Я проиграла. Распоряжайтесь мной, как вам угодно, — я отложила лук и стрелы. Этот результат, несомненно, удовлетворил ее, хотя она все еще скрывала свою радость. Она прошлась вокруг меня, делая вид, что размышляет.

— В таком случае, как насчет того, чтобы ты месяц служила мне? — спросила она, стоя передо мной с лукавой улыбкой. Она явно все продумала заранее.

Я помолчала, а затем улыбнулась.

— Это всего лишь игра, Гэгэ. Зачем воспринимать ее всерьез?

В этот момент раздался звонкий голос, и все обернулись. К нам приближался незнакомый мужчина.

— Приветствуем Третьего принца! — служанки поклонились. Я тоже неловко присела в реверансе. Третий принц подошел к Гэгэ.

— Ваше Высочество, — мягко произнесла она, словно преобразившись. На ее лице появилась улыбка. Краем глаза я заметила, как Третий принц посмотрел на меня, и я опустила взгляд.

— Гэгэ, зачем так серьезно относиться к игре со служанкой? Это всего лишь развлечение, — сказал Третий принц, заступаясь за меня. Должно быть, он давно наблюдал за нами, иначе откуда бы ему знать, что это просто игра? Мое беспокойство немного улеглось.

— Все знают, что у Третьего принца доброе сердце… — Гэгэ посмотрела на принца, и этот взгляд сказал все, что не нужно было говорить словами.

Последовала пауза. Затем Гэгэ развернулась и ушла, а ее служанки последовали за ней. Мы остались с Третьим принцем наедине.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — сказала я, поднимая глаза.

Третий принц улыбнулся.

— Не за что. Если бы не ты, то в неловком положении оказалась бы она, — сказал он, намекая на то, что я намеренно проиграла. Я натянуто улыбнулась.

— Мы с Гэгэ просто играли. Она оказалась более умелой. Я действительно проиграла, — ответила я. В его спокойном взгляде чувствовалась проницательность. Мне нужно было быть осторожной, чтобы не выдать себя.

Он снова улыбнулся и промолчал. Я была непреклонна, и он понял, что дальнейшие разговоры бессмысленны. Он был умным человеком и знал, когда нужно остановиться.

— Мне пора, — сказала я после паузы и повернулась, чтобы уйти.

— Постой! — крикнул он.

— Что-то еще, Ваше Высочество?

— Как тебя зовут? Чтобы я знал, как к тебе обращаться.

— Ваше Высочество, если вам что-то понадобится, просто прикажите, — вежливо отказалась я и наконец ушла. Вокруг стало тихо.

Я задумалась. Я слышала о Третьем принце, Дунъюань Шу. Говорили, что он добрый и никогда не сердится. Слуги во дворце были ему преданы. Судя по сегодняшней встрече, слухи были правдивы. Если бы не он, меня бы сейчас увели во дворец Гэгэ. Я была ему благодарна. Возможно, он мог бы мне помочь…

Проходя мимо пруда с лотосами, я остановилась, увидев свое отражение в воде. Я села на круглый камень на берегу, подперла голову руками и глубоко вздохнула. Я чувствовала себя очень усталой. Мысли о восстановлении королевства и слова Лин Тяня не давали мне покоя по ночам. Я была одна в этом огромном дворце. Когда же я смогу осуществить свою мечту?..