Ожидание

На следующий день Шангуань Сюэин не отправилась в путь. С утра она потащила Си Е гулять по рынку, похоже, собираясь задержаться в этом живописном месте еще на несколько дней.

Меня это раздосадовало, и я решила больше не следовать за ними, уговорив Суи отправиться вперед.

Мы переправились через реку Юаньцзян. По дороге Суи сопровождала меня, мы любовались горами и водами, неспешно продвигаясь вперед, и лишь спустя полмесяца добрались до города Юньчэн.

Юньчэн был важной крепостью Великой Цюй на северной границе.

К западу простирались на тысячи ли покрытые льдом и снегом горы Цилянь, к северу — бескрайние пустыни и степи Северного царства.

Говорили, что три года назад Суй Юнь именно под стенами этого города с тремя тысячами всадников разгромил пятидесятитысячную армию Северного царства, чем и прославился.

Повозка беспрепятственно въехала в город. К моему удивлению, оборона внутри и снаружи города не была строгой. Кроме ряда стражников в сверкающих доспехах у городских ворот, на широких улицах лишь изредка встречались патрули из двух-трех солдат. Торговые лавки стояли рядами, жители выглядели спокойно и счастливо — совсем не похоже на преддверие большой войны.

Я опустила занавеску, чувствуя легкое беспокойство.

И зять императора, и Си Е говорили, что война вот-вот начнется, так почему же при дворе не было предпринято никаких мер по переброске войск и подготовке к обороне?

Неужели после опалы Суй Юня при дворе не осталось достойных генералов?

Мне хотелось пойти в резиденцию командующего гарнизоном, чтобы разузнать обстановку и дать совет, но у меня не было ничего, что могло бы подтвердить мою личность, поэтому пришлось отказаться от этой затеи.

Мы с Суи остановились в гостинице и стали терпеливо ждать Си Е.

Хотя была осень, из-за того, что мы находились на севере, погода с каждым днем становилась все холоднее. Даже надев утепленную одежду, трудно было переносить ночной холод.

Мы с Суи каждый день гуляли по окрестностям Юньчэна, любуясь пейзажами. Все вокруг разительно отличалось от мягких и влажных видов южных речных краев, и это вызывало у нас все больший интерес.

В этот день я договорилась с Суи пойти на гору Бэйюнь к северу от города. Поднявшись на вершину, покрытую густым лесом, мы внезапно увидели на северном склоне лес знамен. Я вздрогнула от удивления, но, разглядев флаги Великой Цюй, поняла: вот она, первая линия обороны северной границы.

Патрульные солдаты быстро заметили нас. Увидев, что мы женщины, они расспросили нас и отпустили.

Мне стало немного стыдно. Я вспомнила, что когда-то изучала несколько дней военные трактаты и стратегии вместе со старшим братом наследным принцем, но в итоге бросила это занятие, потому что оно мне не нравилось. Теперь я не могла даже порассуждать об этом на словах.

Так прошло больше десяти дней, назначенный месяц истек, но Си Е не появился.

Я была крайне разочарована, втайне злясь на себя за то, что снова так легко поверила этому человеку. На душе было кисло и горько, но я не смела показать этого Суи.

Возможно, Си Е отправился со Шангуань Сюэин в штаб-квартиру Учения Плывущих Облаков, а может, вернулся в Северное царство. В конце концов, наша встреча была случайной. Раз у него не было ко мне чувств, зачем мне было постоянно думать о нем?

Приняв решение, я договорилась с Суи, что завтра мы покинем Юньчэн и отправимся на юг, к горе Цишань. Но неожиданно в тот же вечер мы встретили Цзян Цинлянь, которая только что прибыла в Юньчэн. За ней следовали Лэн Имин, Хань Чжаоюэ и служанка Мэй Эр.

Мы обменялись приветствиями. Я все еще была в недоумении. Суи, видя мое состояние, помогла разместить прибывших по комнатам, оставив нас с Цзян Цинлянь наедине.

При тусклом свете свечи на слегка осунувшемся лице Цзян Цинлянь промелькнула тень беспокойства. Я медленно подошла и обняла ее за мягкую талию, уткнувшись головой ей в грудь. Вспомнив все обиды и страхи, пережитые за месяц разлуки, я только сейчас, рядом с близким человеком, осмелилась расплакаться. Лишь спустя некоторое время я смогла произнести:

— Сестрица Лянь, как ты здесь оказалась? Ты поправилась?

— Не волнуйся, яд полностью выведен, я уже здорова, — Цзян Цинлянь нежно гладила меня по спине и мягко сказала. — Су Ци, я приехала в Юньчэн, чтобы отправиться в горы Цилянь. Ты с госпожой Суи возвращайтесь во дворец.

Я удивленно подняла голову:

— Ты тоже собираешься в штаб-квартиру Учения Плывущих Облаков?

— Да. Несколько дней назад Учитель внезапно передал мне сообщение, приказав вернуться на гору и принять пост главы школы, — Цзян Цинлянь опустила взгляд на меня. — Мой Учитель договорился с Ее Величеством Императрицей, что следующая глава школы будет отправлена во дворец в качестве телохранительницы маленькой принцессы. Только когда принцесса выйдет замуж, она сможет вернуться и принять пост главы школы.

— А!

В моей голове промелькнула догадка, и я мгновенно все поняла. Пока Цю Чжаоин жив, школа Цишань, естественно, не предаст. Но если однажды его не станет, не исключено, что кто-то в школе Цишань, поддавшись слухам и искушениям, выступит против двора.

Но если глава школы Цишань будет мне близка, все будет иначе…

— Теперь Учитель внезапно передумал и в одиночку отправился в Цилянь. Я беспокоюсь за него. Этот поход может быть опасен. Даже если я нарушу приказ Учителя, я должна это сделать. К счастью… старший брат Лэн и остальные готовы помочь мне изо всех сил.

Я не испытывала симпатии к этим братьям по школе и невольно нахмурилась и покачала головой. Цзян Цинлянь не заметила моего недовольства и продолжила:

— За последние полгода Шангуань Сюэин подчинила себе десятки больших и малых группировок, чтобы возродить Учение Плывущих Облаков. Боюсь, скоро в мире боевых искусств разразится катастрофа. Учитель сказал, что он лично покончит с этой старой враждой.

Я настояла на том, чтобы помочь ей, и Сяо Лянь, естественно, не смогла отказаться.

На следующий день наша группа из шести человек отправилась в заснеженные горы Цилянь.

Суи раньше бывала в штаб-квартире Учения Плывущих Облаков с главой Долины Тан Эром, поэтому на этот раз она стала нашим проводником, ведя нас вверх по склону.

Несмотря на это, поскольку приближалась зима, подъем в горы был довольно трудным. Нам потребовалось немало усилий, чтобы добраться до утеса Мотиань.

Личная служанка Шангуань Сюэин, Сяо Луань, и другие узнали Суи и встретили нас очень радушно.

Суи спросила о Шангуань Сюэин. Служанки ответили, что прошлой ночью обнаружили посторонних, проникших в ледяную пещеру на задней горе. Она вместе с господином Си Е отправилась туда проверить и еще не вернулась.

Суи попросила Сяо Луань проводить их. Сяо Луань смущенно ответила:

— Сестрица Суи, прошу прощения, но это запретная зона Учения, без разрешения никому нельзя туда входить. — Не успела она договорить, как Хань Чжаоюэ приставил меч к ее шее и ледяным тоном произнес: — Веди!

Увидев это, служанки на утесе обнажили оружие и, построившись в боевой порядок, окружили нас.

Суи взглянула на меня и вздохнула:

— Прошу вас, не вините нас, у нас нет дурных намерений. Сяо Луань, пожалуйста, проводи нас к ледяной пещере. Не волнуйся, это моя идея, тебя винить не будут.

Цзян Цинлянь тихо уговорила Хань Чжаоюэ отпустить Сяо Луань.

Служанки расступились, позволив Сяо Луань повести нас к задней горе.

★ ★ ★

Мы шли по извилистой горной тропе почти полчаса. Сяо Луань остановилась и указала на снежный пик неподалеку:

— Сестрица Суи, ледяная пещера там. Госпожа и господин Си, скорее всего, уже вошли внутрь. Это запретная зона Учения, дальше мне идти нельзя.

Суи серьезно поблагодарила ее и проводила взглядом, пока та не скрылась на обратном пути.

Я с детства жила во дворце, а после побега путешествовала в основном по мягким и влажным речным краям юга. Где мне было видеть такие чудесные ледяные пики? Сгорая от любопытства, я быстро подошла ближе и, затаив дыхание, уставилась на прозрачную, сверкающую ледяную гору перед собой, пораженная ее красотой.

Посовещавшись немного, мы решили, что Лэн Имин пойдет первым, Хань Чжаоюэ и Мэй Эр будут замыкать шествие, а я, Цзян Цинлянь и Суи пойдем в середине.

Войдя в ледяную пещеру, мы сразу почувствовали пронизывающий до костей холод. Повсюду виднелись огромные ледяные столбы — сталактиты и сталагмиты, похожие на волчьи клыки. Под ногами легко можно было провалиться в ледяную расщелину. Пещера была полна запутанных проходов, и каждый шаг таил опасность.

Внутренняя сила моих спутников была намного больше моей, им не нужно было специально защищаться от холода. Мне же приходилось постоянно использовать внутреннюю силу, чтобы противостоять этому леденящему морозу, и это было очень утомительно.

Через некоторое время Суи незаметно дала мне красную пилюлю. Приняв ее, я действительно почувствовала, как тепло разливается по телу, и мне стало намного легче.

Лэн Имин сам подошел, чтобы поддержать Цзян Цинлянь, и они пошли впереди. Мы с Суи тоже взялись за руки, чтобы помогать друг другу.

Мы шли больше получаса, когда Лэн Имин вдруг сказал:

— Плохо! Мы снова вернулись!

Я поспешно осмотрелась. Действительно, мы вернулись на прежнее место.

Глаза Цзян Цинлянь покраснели от волнения. Лэн Имин все время держал ее за руку и тихо утешал. Хань Чжаоюэ молчал, лишь холодно усмехался позади всех.

Я наконец поняла, в чем дело, и мысленно похвалила Сяо Лянь за хороший выбор.

В этот момент Суи сказала:

— Раз это запретная зона Учения, значит, должен быть путь. Может, разделимся на несколько групп и осмотрим разные проходы?

Все согласились. Пока мы распределялись по парам, издалека вдруг донесся звук удара оружия, а затем — непрекращающийся звон металла.

Цзян Цинлянь резко вырвала руку из ладони Лэн Имина, вскочила и, используя искусство легкости, устремилась по коридору, откуда доносился звук.

Мы с Суи и остальными поспешили за ней.

Мы бежали примерно время горения одной ароматической палочки. Стало светлее. Выйдя из пещеры, мы оказались в огромной ледяной лощине.

Я сразу увидела двух сражающихся в центре лощины. Одним был глава школы Цишань Цю Чжаоин. Другой был мне незнаком, с волосами белыми, как иней, но его аура была внушительной и ничуть не уступала Цю Чжаоину.

У меня мелькнула мысль: неужели это Му Кун, бывший глава Учения Плывущих Облаков?

Поединок становился все быстрее, оружие больше не сталкивалось. Постепенно видны были лишь вспышки холодного света от клинков, а сами фигуры бойцов уже невозможно было различить.

— Учитель! — тихо воскликнула Цзян Цинлянь, но тут же прикрыла рот рукой и уткнулась лицом в грудь Лэн Имина.

Лэн Имин обнял ее и поцеловал в волосы.

Мое лицо вспыхнуло, я поспешно отвернулась, но в душе тайно радовалась за нее.

Внезапно я насторожилась, почувствовав враждебность рядом. Краем глаза я осторожно взглянула на Хань Чжаоюэ. Действительно, он смотрел на Цзян Цинлянь и Лэн Имина холодным взглядом, от которого становилось страшно.

В этот момент битва была в самом разгаре. Мои боевые навыки были слабы, и я не могла определить, кто побеждает. Я стала осматриваться по сторонам и только тогда заметила двух человек, сидящих в нише скалы неподалеку и наблюдающих за боем. Мое сердце дважды сильно стукнуло.

Си Е сидел, скрестив ноги, прислонившись к каменной стене. Он смотрел прямо перед собой, его выражение лица было серьезным и сосредоточенным. Шангуань Сюэин небрежно прислонилась к нему, положив голову ему на плечо. Они выглядели очень близкими.

У меня похолодело внутри. Оказывается, все это время Си Е был здесь, в Учении Плывущих Облаков, воркуя с этой демоницей, а я глупо ждала его в Юньчэне больше месяца!

В этот миг мне показалось, что все мое тело мгновенно пронзил ледяной холод этой снежной земли, и я невольно начала слегка дрожать.

Шангуань Сюэин, казалось, что-то почувствовала. Ее глаза метнулись в мою сторону, и она искоса взглянула на меня. Я поспешно отвела взгляд, но не знала, куда смотреть. До моих ушей донесся ее тихий холодный смешок. Я не знала, заметил ли меня Си Е, и не смела больше смотреть в ту сторону.

В этот момент мою руку мягко сжали. Суи приблизилась ко мне и тихо сказала:

— Су Ци, глава Цю одерживает верх. — Она медленно передала мне через ладонь поток истинной ци. Тепло потекло по моим меридианам, и мое замерзшее тело постепенно перестало дрожать.

Я была благодарна ей и ответила ободряющей улыбкой:

— Сестрица Суи, я в порядке, спасибо.

Не успела я договорить, как позади раздался насмешливый голос Шангуань Сюэин:

— Су Ци, ты посмела вторгнуться в запретную зону моего Учения! Сегодня тебе отсюда живой не уйти!