Глава 4

Глава 4

Дни в деревне текли спокойно и размеренно. Шэнь Вэй ежедневно занималась стиркой и готовкой, к другим делам Ци Эр её не допускал.

Колодца во дворе не было, с водой было неудобно, стирать приходилось ходить на реку.

Пятая тётя беспокоилась, что она, не зная местности, заблудится, поэтому обычно просила Юй Хуэй звать её с собой, когда та шла стирать.

В этот день, постирав одежду, они с тазами в руках возвращались домой. Проходя мимо одного двора, они услышали шум ссоры и звуки ударов.

— Что там?

— Шэнь Вэй с любопытством заглянула во двор, но дверь была плотно закрыта, и разглядеть что-либо внутри было невозможно.

— Хмф, кто ж ещё, как не этот бессовестный Фан Лайцзы. Ни на что другое не способен, только на жене злость срывать.

Говоря о Фан Лайцзы, Юй Хуэй скривилась от презрения. Этот человек был родом из неплохой семьи, но пристрастился к азартным играм, постоянно проигрывался в пух и прах, часто занимал у деревенских и не возвращал. Со временем его так и прозвали.

Шэнь Вэй слушала, не всё понимая, и снова спросила:

— А её родные не вмешиваются?

— Да кому она нужна из её родни?

— Юй Хуэй понизила голос и наклонилась к уху Шэнь Вэй. — Ты не знаешь, она ведь чуть не стала твоей невесткой!

Шэнь Вэй широко раскрыла глаза, словно услышала нечто невероятное, и недоверчиво посмотрела на неё.

— Она с детства была помолвлена с Ци Эром. Но её отец — негодяй. Увидев, что родители Ци Эра умерли, а сам он остался с кучей долгов, испугался, что тот не сможет заплатить выкуп за невесту, и расторгнул помолвку. Несколько лет назад он выдал её замуж за Фан Лайцзы.

Оказывается, у кузена была такая история. Шэнь Вэй вздохнула с сожалением — и за кузена, и за эту несчастную женщину.

Не успели они договорить, как из дома выбежала женщина с растрёпанными волосами и бросилась перед ними на колени.

— Невестка, спаси!

— На её лице виднелись следы побоев, из уголка рта текла кровь, лицо было залито слезами.

Шэнь Вэй не успела её утешить, как следом выскочил мужчина с вороватыми красными глазами, непрерывно ругаясь.

Увидев, что Фан Лайцзы снова собирается поднять руку, Шэнь Вэй в порыве встала перед женщиной, защищая её:

— Она твоя жена, зачем ты её бьёшь?

— Не твоё собачье дело!

— Выругавшись, Фан Лайцзы разглядел говорившую. Увидев красивую девушку, он осклабился в пошлой ухмылке: — А эту барышню я что-то не видел. Чьих будешь?

Шэнь Вэй, видя его похотливый взгляд, разгневалась:

— Ты мужчина, как ты можешь вести себя так низко? Это подлое поведение, крайне бесстыдное!

Она редко ругала других и не сразу нашла строгие слова, поэтому её отповедь прозвучала довольно книжно.

Лицо Фан Лайцзы тут же потемнело.

— Ты кто такая вообще!

— прорычал он грубым голосом. — Смеешь лезть в мои дела!

Он вытянул шею, собираясь продолжить избиение. Шэнь Вэй, не желая, чтобы женщина снова пострадала, смело шагнула вперёд, преграждая ему путь.

— Проваливай!

— Фан Лайцзы с силой толкнул её обеими руками. Шэнь Вэй вместе с тазом упала на землю, и только что выстиранная одежда снова испачкалась в пыли.

— Ты что делаешь!

Юй Хуэй наконец опомнилась и бросилась помогать Шэнь Вэй подняться.

Она была мягкого нрава и не решалась вступать в открытый конфликт с Фан Лайцзы, лишь злобно сверкнула на него глазами.

Шум привлёк внимание. Неподалёку собралось несколько зевак, которые наблюдали за происходящим и тихо переговаривались.

— Чья это девушка? Такая смелая!

— Ты ещё не знаешь? Это дальняя кузина Ци Эра.

— Ци Эра? Цок-цок, жаль её.

Фан Лайцзы заботился о своей репутации и был раздосадован тем, что какая-то девчонка унизила его перед односельчанами.

Он снова хотел было ударить, но едва поднял руку, как его остановил окрик.

— Стой!

Шэнь Вэй посмотрела на того, кто вмешался. Это был опрятно одетый мужчина с правильными чертами лица.

— Это сын старосты, Фан Янь,

— прошептала ей на ухо Юй Хуэй.

Фан Лайцзы был типичным трусом, который задирал слабых и боялся сильных. Увидев, что кто-то вступился, он что-то проворчал себе под нос и крикнул жене, всё ещё стоявшей на коленях:

— Позорище, живо домой!

Женщина вытерла слёзы и покорно пошла за ним в дом.

— Вы не ушиблись?

Фан Янь был человеком образованным и строго следовал правилу «мужчины и женщины не должны близко контактировать», поэтому лишь вежливо осведомился, не подходя, чтобы помочь подняться.

Шэнь Вэй покачала головой:

— Спасибо.

Её испуганный вид вызывал сочувствие. Фан Янь на мгновение замер, и только хотел что-то сказать, как увидел, что кто-то обошёл его и помог ей встать.

Шэнь Вэй до этого не чувствовала себя особенно обиженной, но при виде Ци Эра её внезапно захлестнула волна жалости к себе, и даже слово «кузен» прозвучало сдавленным от слёз голосом.

Ци Эр молча осмотрел её с ног до головы. Убедившись, что она серьёзно не пострадала, он с мрачным лицом и угрожающим видом вошёл в дом Фан Лайцзы.

Вскоре из дома донеслись крики боли Фан Лайцзы. Затем Ци Эр силой вывел его наружу и на глазах у всех бросил на землю.

— Впредь держи руки при себе, иначе будешь бит каждый раз, как попадёшься мне на глаза,

— сказал он, глядя сверху вниз на лежащего Фан Лайцзы леденящим душу тоном.

Фан Янь мог только увещевать словами, но Ци Эр был из тех, кто не боится пустить в ход кулаки. Фан Лайцзы, прижимая ладонь к разбитой щеке, бормотал извинения:

— У-у, не буду, не буду.

Зеваки удивлённо переглядывались. Обычно Ци Эр, хоть и выглядел неприступным, был довольно миролюбив и никогда ни с кем по-настоящему не дрался. Почему сегодня он был так зол?

Шэнь Вэй тоже была поражена. Когда она пришла в себя, они с Ци Эром уже шли домой.

Лицо Ци Эра было мрачным. Шэнь Вэй понимала, что он сердится, но не была уверена в причине: из-за неё или из-за своей несостоявшейся жены?

— Точно не ушиблась?

— спросил Ци Эр, открывая дверь во двор.

— Немного содрала кожу на руке,

— честно ответила Шэнь Вэй, протягивая правую руку. На ладони виднелась ссадина, из которой сочилась кровь — она поранилась, когда упала на землю.

То место, которое она порезала, упав в поле, только начало заживать, а рядом уже появилась новая рана. Лицо Ци Эра стало ещё мрачнее. Он пожалел, что недостаточно сильно избил Фан Лайцзы.

Он велел Шэнь Вэй сесть на деревянную скамью, сам принёс чистой воды и, присев перед ней на корточки, принялся промывать рану платком.

Она здесь меньше месяца, а уже столько раз поранилась. Он был раздосадован и, не рассчитав силы, нечаянно причинил ей боль. Она вздрогнула и отдёрнула руку.

— Теперь больно?

— укоризненно спросил Ци Эр, но движения его рук стали заметно нежнее.

Не имея сил, ещё и за других заступаться? В итоге сама же и пострадала. К тому же, та женщина в конце концов всё равно вернулась к Фан Лайцзы. Шэнь Вэй опустила глаза и молчала.

Смазав рану лекарством, Ци Эр нашёл чистый лоскут ткани и перевязал ей руку.

Шэнь Вэй вспомнила рассказ Юй Хуэй и осторожно спросила:

— Кузен, я слышала, что жена Фан Лайцзы раньше была твоей… ай, больно!

Давление на рану, которое только что ослабло, внезапно усилилось. Шэнь Вэй подняла глаза и встретила угрожающий взгляд Ци Эра. Она тут же замолчала, не смея продолжать.

Когда Ци Эр закончил перевязку, Шэнь Вэй подняла руку, посмотрела на аккуратно забинтованную ладонь и вдруг улыбнулась.

— Чему смеёшься?

— Ци Эр встал и бросил на неё взгляд сверху вниз.

— Думаю, мне очень повезло,

— она подняла голову, её глаза сияли улыбкой. — Что тогда меня спас именно ты, кузен. Если бы я встретила такого, как Фан Лайцзы, мне бы точно не поздоровилось.

— Ты считаешь меня хорошим?

— Он был нищим одиночкой, с ним и поесть досыта было нельзя.

— Конечно, кузен — самый лучший человек в деревне Фанцзя.

— А кто второй?

— Неизвестно почему, Ци Эр продолжил расспросы с редкой для него насмешливой ноткой в голосе.

— Пятая тётя,

— послушно ответила Шэнь Вэй.

— А третья?

…

Так они и переспрашивали друг друга. К седьмому разу Шэнь Вэй уже перечислила всю семью Пятой тёти. Она больше никого не могла придумать и, вспомнив мужчину, который ей помог, ответила:

— Тот, кто мне помог… Фан Янь, наверное.

Услышав это, Ци Эр больше не стал спрашивать и снова принял свой обычный холодный вид. Он подобрал испачканную одежду и пошёл перестирывать.

Глядя ему вслед, Шэнь Вэй сначала растерялась, не понимая, какое её слово было неверным, а потом её внезапно осенило: неужели этот Фан Янь тоже когда-то пытался отбить у кузена невесту?