Глава 4

Глава 4

Юнь Хэн никак не ожидал, что его дочь попросит отвести ее во дворец.

После того банкета Ши Лю рассказала ему только о том, что Юнь Цзя упала, играя с другими детьми. Ничего особенного, что могло бы так заинтересовать девочку.

Прибыв во дворец и объяснив цель визита, Юнь Тайвэй остался ждать снаружи. К Юнь Цзя подошел стражник и повел ее внутрь.

Высокий и крепкий воин в доспехах, ведущий за руку маленькую круглолицую девочку, — это зрелище вызвало улыбки у проходивших мимо евнухов и служанок.

Этот стражник был одним из доверенных лиц наследного принца. Обычно он был строг и бесстрастен, но сейчас, рядом с очаровательной малышкой, он казался немного мягче.

— Дядя, а когда придет наследный принц? — спросила Юнь Цзя, подняв голову.

Жо Фэн не мог позволить себе быть таким же холодным с ребенком, как с другими. Он кашлянул и постарался смягчить голос:

— Его Высочество сейчас тренируется за пределами дворца.

Даже несмотря на его попытки, Юнь Цзя почувствовала холодок и украдкой взглянула на высокого стражника.

Она смогла разглядеть только его острый подбородок.

— А это кто? — раздался мелодичный женский голос, звонкий, как пение соловья на рассвете, но с более чарующими нотками.

Императрица У была одета в ярко-красное платье, расшитое золотыми нитями с изображением феникса и пионов. Подол ее платья мерцал, она выглядела величественной и излучала сияние, затмевая всех вокруг.

Ей было уже за тридцать, но ее кожа была гораздо лучше, чем у большинства женщин ее возраста. Высокие скулы и четко очерченные губы придавали ей особый шарм. Даже молча, она излучала ауру власти.

Недаром она была главной женщиной в жизни императора.

Жо Фэн, поклонившись, прошептал ошеломленной девочке на ухо:

— Это императрица.

Юнь Цзя помнила, как ее наказывал учитель за неправильные слова, поэтому на этот раз она повела себя очень осмотрительно и сделала безупречный поклон:

— Юнь Цзя приветствует Ваше Величество.

Неуловимое выражение промелькнуло в глазах императрицы У, но тут же на ее лице расцвела улыбка. Она быстро подошла к девочке, слегка наклонилась, а служанка, проявив расторопность, помогла обеим подняться.

— Вставайте, вставайте, — сказала императрица. — Такая милая девочка не должна стоять на коленях.

— На том банкете я не смогла как следует рассмотреть тебя, — продолжила она. — Семья Юнь воспитала прекрасную дочь, вылитую красавицу. — Она присела на корточки, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с глазами Юнь Цзя. — Цзяэр, не хочешь ли ты посетить мои покои?

Жо Фэн нахмурился:

— Ваше Величество, юная госпожа Юнь пришла во дворец, чтобы увидеть наследного принца. Если он вернется и не найдет ее…

Лицо императрицы У помрачнело:

— Что ты хочешь этим сказать? Я что, обижу эту малышку?

Жо Фэн тут же опустился на колени:

— Простите, Ваше Величество. Я не это имел в виду.

Люди во дворце умели менять выражение лица с быстротой молнии. Лепестки цветов еще кружились в воздухе, а лицо императрицы У уже прояснилось.

— Вот и хорошо. Пойдем, Цзяэр, пройдем в мои покои. Повара из императорской кухни приготовили новые пирожные, очень вкусные…

Жо Фэн стоял на месте, провожая взглядом девочку, которая шла, держась за руку служанки императрицы. В его душе возникло необъяснимое беспокойство. Возможно, это было из-за чистоты и невинности в глазах Юнь Цзя, которые заставляли его, человека, привыкшего к опасностям, хотеть защитить ее от тьмы.

«Нужно срочно доложить принцу», — подумал Жо Фэн.

Он взлетел на крышу, словно черная тень, и исчез.

—

На обширном тренировочном поле стояли ряды солдат в легкой броне. Ветер трепал знамена, развевающиеся по углам поля.

Цинь Юань был весь в поту, его черная тренировочная одежда была порвана во многих местах. Хотя это было незаметно, на ней виднелись темные пятна крови.

Принц был на последнем издыхании. Изнурительные тренировки выжали из него все силы. Он снова и снова падал на землю, побежденный командиром. Чувство стыда и усталости захлестнуло его. Он хотел подняться, но у него не было сил.

— Наследный принц! — рявкнул командир. — Ты сдаешься? На сегодня все?!

— Вспомни о тех, кого ты должен защищать! Вспомни о тех, кто тебе дорог!

Глаза Цинь Юаня загорелись. Собрав все оставшиеся силы, он резко вскочил на ноги и со всей мощью ударил кулаком, рассекая воздух.

Мужчина, казалось, предвидел это и скрестил руки перед грудью, чтобы блокировать удар. Однако он не ожидал такой силы. Удар отбросил его назад.

Цинь Юань нанес еще один удар. Мужчина понял, что проигрывает, и попытался защититься, но было уже поздно. Он получил мощный удар ногой в грудь.

— Кх… кх… — мужчина упал на одно колено, пытаясь отдышаться. Последний удар был очень сильным, и он, вероятно, получил внутренние повреждения.

Цинь Юаню тоже досталось. Израсходовав все силы, он едва держался на ногах.

Через некоторое время мужчина, казалось, пришел в себя и разразился громким смехом, распугав ворон, сидящих на краю поля.

— Ха-ха-ха! Кх… кх… Ваше Высочество, вы делаете невероятные успехи!

Цинь Юань отряхнул одежду и сел, чтобы восстановить дыхание. Услышав слова командира, он открыл глаза и слегка улыбнулся:

— Не стоит скромничать, генерал Лю. Последний удар прошел только потому, что вы не ожидали его. Мне еще многому нужно учиться.

Генерал Лю нахмурился:

— На поле боя малейшая ошибка может решить исход сражения.

В этот момент кто-то в черном бесшумно приземлился позади них и прошептал что-то на ухо Цинь Юаню.

— Правда? — Цинь Юань нахмурился, затем резко встал и, извинившись перед генералом Лю, сказал: — Генерал, во дворце что-то случилось, я должен идти.

Через некоторое время к генералу Лю подошел один из солдат и осторожно спросил:

— Генерал, вы довольны успехами наследного принца?

Генерал Лю, все еще сидя на земле, почесал затылок. В его глазах горел азарт.

— Более чем доволен. Этот принц далеко пойдет.

Дверь во дворец наследного принца распахнулась. В комнату вошел юноша в черном. Его взгляд тут же упал на маленькую девочку, которая сидела за низким столиком и читала книгу. Ее голова покачивалась — она дремала.

Жо Фэн замер, испытывая невольное уважение. За девять лет службы во дворце наследного принца он впервые видел, чтобы кто-то осмелился здесь спать. И это была маленькая девочка.

На лице Цинь Юаня появилась улыбка. Он жестом отослал слуг и тихо подошел к девочке.

Она действительно спала, в уголке ее губ блестели капельки масла, а губки были слегка приоткрыты. Перед ней лежала книга по военному искусству, но, судя по страницам, она заснула, едва начав читать.

— Кхм! — кашлянул Цинь Юань.

Юнь Цзя вздрогнула и проснулась. Капризная принцесса У Ци Юэ, с которой она дралась во сне, исчезла. Перед ней стоял наследный принц.

— Наследный принц! — воскликнула она.

Цинь Юань улыбнулся, кивнул и, вытерев ей губы, спросил:

— Что привело тебя сюда сегодня?

После того банкета Юнь Цзя еще раз посещала дворец вместе с отцом, но тогда они лишь обменялись несколькими словами. Юнь Цзя очень хотела снова увидеть принца.

— Я постирала ваш платок и принесла его вам, — сказала она, доставая из кармана чистый платок, пахнущий мылом.

— Только ради этого? — спросил Цинь Юань, хотя и знал ответ.

— Вы дразните меня! В следующий раз я не приду! — воскликнула Юнь Цзя, вспоминая свои мучения последнего месяца. — Вы не представляете, папа нанял учителя, и теперь я каждый день учусь! Меня учат, как кланяться, как разговаривать… Это так сложно! А если я ошибаюсь, учитель бьет меня по рукам! Мне так больно…

Цинь Юань не смог сдержать смеха, представляя, как Юнь Цзя наказывают.

Юнь Цзя ударила его кулачком:

— Вы еще смеетесь!

— Ой! — вскрикнул Цинь Юань. Она попала ему по ушибу.

Юнь Цзя тут же остановилась:

— Что случилось?

— Ничего, — ответил Цинь Юань, стараясь не подавать виду. — Все в порядке.

Юнь Цзя недоверчиво посмотрела на него:

— Вы обманываете! Вы ранены?

— Это всего лишь царапины. Кстати, я хотел показать тебе кое-что…

— Покажите мне ваши раны.

Цинь Юань замер, удивленный ее серьезным тоном. Маленькая девочка выглядела очень сосредоточенной.

Ему пришлось отвести ее в свои покои. Сняв рубашку, он показал ей многочисленные синяки и порезы на своем теле. Зрелище было не для слабонервных.

Заметив слезы в глазах Юнь Цзя, Цинь Юань поспешил успокоить ее:

— Это всего лишь царапины…

Юнь Цзя ничего не сказала, вышла из комнаты и попросила у служанки лекарство и бинты.

Она часто видела, как ее брат, Юнь Чжоу, получал травмы во время своих проказ, поэтому знала, как обрабатывать раны.

Налив в ладонь лекарство и добавив белый порошок, она согрела смесь теплом рук и аккуратно нанесла на раны, затем перевязала их бинтами.

— Вам нужно беречь себя, — неожиданно сказала Юнь Цзя.

Цинь Юань смотрел на ее мягкие волосы и пухлую щечку. Ему очень хотелось поцеловать ее и узнать, такая же ли она сладкая, как кажется.

Не дождавшись ответа, Юнь Цзя слегка шлепнула его по руке:

— Наследный принц!

Цинь Юань вздрогнул от боли и понял, что эта малышка не церемонится. Он больше не отвлекался и послушно подавал ей ножницы и лекарства.

— Готово. Старайтесь не мочить раны…

Она говорила, как маленькая взрослая, и сердце Цинь Юаня таяло от нежности.

В тот вечер, когда они впервые встретились, было уже поздно. Он запомнил только ее белоснежную кожу, сияющие в лунном свете глаза и невинный взгляд, в котором не было ни капли мирской грязи.

Этот образ навсегда остался в его памяти.

Когда он увидел ее снова, она была одета в яркое платье, совсем не похожая на ту озорницу из императорского сада. В шелковом наряде она напоминала маленькую фею.

Он привык к ярким нарядам и интригам во дворце, к борьбе за власть между женщинами и чиновниками. А она была как далекая звезда, сияющая в ночном небе, и вызывающая в его душе трепет, которого он никогда раньше не испытывал.

И только сегодня он увидел, какой заботливой она может быть. Судя по ее ловкости, она уже не раз обрабатывала раны, и он невольно позавидовал тем, кому она помогала раньше. Но сейчас она была рядом, и это было самым важным.

Цинь Юань почувствовал внезапный порыв. Он встал, запустил пальцы в ее мягкие волосы, притянул к себе и нежно поцеловал в лоб.