Что делать?

Что делать?

В эту ночь не было ни звёзд, ни луны, чёрные тучи покрыли землю, в воздухе пригорода витал душный летний зной.

Чэн Лючу спрятался в зарослях сорняков, наблюдая за происходящим на официальной дороге сквозь нагромождение камней.

Мелкие насекомые непрерывно жужжали у уха, стрекотание цикад не смолкало.

Он свернулся в темноте, долго оставаясь в одной позе, не двигаясь.

Капли пота стекали с его подбородка. Он, словно терпеливый часовой, ждал, выслеживая врага.

Вскоре издалека донёсся стук копыт. Звук, похожий на цоканье, приближался, и три-пять высоких лошадей стремительно пронеслись, поднимая пыль.

Его сердце сжалось. Он не отрываясь смотрел, как они приближаются, а затем удаляются, пока их силуэты не исчезли в бескрайней ночи.

Чэн Лючу медленно выдохнул, наконец успокоившись.

Это был его третий день после ухода из Резиденции князя.

В ночь побега Чэн Лючу проявил смекалку: нашёл в городе нищего и обменял свою роскошную одежду на грубую.

Он измазал лицо грязью, выглядел оборванным и, спрятавшись в толпе, выбрался из города.

Едва выйдя за городские ворота, он услышал позади себя людей, спрашивающих и ищущих кого-то. Он слегка повернулся — это были люди из Резиденции князя.

Чэн Лючу знал, что он слаб и беспомощен. Если бы Резиденция князя твёрдо решила вернуть его, они бы расставили наблюдателей на всех контрольно-пропускных пунктах.

Если бы он пошёл обычным путём, он бы сам попал в ловушку, а для Резиденции князя это было бы как поймать черепаху в горшок.

Поняв это, он решил идти до конца и спрятался в лесу за городом.

Он вырос в горах, и выживание не было для него проблемой. У него даже было свободное время, чтобы следить за действиями Резиденции князя.

Два дня подряд он видел, как знакомые слуги Резиденции князя уезжают верхом.

Чэн Лючу усмехнулся про себя. Ради него, этого дешёвого наследного князя, князь Янь не жалел усилий.

Сегодня ночью он снова проводил взглядом группу слуг Резиденции князя, уезжающих прочь, и подумал, что дымовая завеса сработала, и ему пора отправляться в путь.

Он вспомнил карту, которую видел в резиденции, и решил идти через Чунчжоу, в обход.

Погружённый в размышления, он поднялся, но услышал шорох травы позади себя.

Он резко обернулся, и ножны с вырезанным на них скрытым узором оказались у его шеи.

Сердце его сжалось. Он медленно поднял глаза.

В темноте раздался спокойный, как старый колодец без волн, мужской голос: — Наследный князь, князь всё ещё ждёт вас. Возвращайтесь.

—

Карета остановилась у ворот Резиденции князя Нинъюань.

Янь Лиюн откинул занавеску. Внутри сидел Чэн Лючу, руки его были связаны за спиной, а глаза "феникса", сверкающие холодным блеском, холодно смотрели на него.

Увидев эти знакомые глаза, Янь Лиюн слегка опешил, затем повернулся и приказал людям отвести его в Резиденцию князя.

По бокам от Чэн Лючу шли двое слуг, крепко держа его за руки, словно перед лицом великого врага, опасаясь, что он снова попытается сбежать.

В резиденции царила напряжённая атмосфера, на пути не было видно ни единой фигуры.

Но чем больше Резиденция князя готовилась, тем сильнее ему хотелось смеяться.

Они обогнули густой лес и стройный бамбук и подошли к древним и простым большим воротам. Слуги остановились, отпустили его руки и отошли в сторону.

Он поднял голову. Большие ворота медленно открылись. В зале висела высокая табличка, на которой сильным почерком были выведены большие золотые иероглифы: «Храм предков семьи Янь».

Под табличкой ровными рядами стояли таблички предков, заполнявшие всю стену. Рядом с каждой табличкой горел вечный светильник. На трёх соседних стенах были густо высечены заслуги предков семьи Янь, создавая торжественную и строгую атмосферу.

— Войди и встань на колени, — мрачно произнёс Янь Хуай, стоявший один в зале.

Чэн Лючу был введён в зал Янь Лиюном. Пара рук без лишних слов надавила ему на плечи.

Он изо всех сил сопротивлялся, но всё равно рухнул на колени.

— Ты знаешь свою ошибку? — Янь Хуай стоял перед Чэн Лючу против света. Его высокая тень накрыла Чэн Лючу сверху вниз. В его глазах ясно отражалась фигура юноши.

— Я Чэн Лючу, я не хочу быть Янь Цзюэмином. Разве это ошибка? — не высокомерно и не подобострастно спросил Чэн Лючу.

Несмотря на то, что он смотрел снизу вверх, в его позе не было ни малейшей робости.

Янь Хуай смотрел сверху вниз на юношу перед собой. Его взгляд был как у молодого волка, выросшего в дикой природе — достаточно острый, достаточно свирепый. Он, только что вышедший на арену, осмелился бросить вызов взрослому волку.

В то же время он был достаточно умён и смел. Едва оправившись от ран, он смог обойти всех и сбежать из Резиденции князя, ещё и обвести вокруг пальца одну группу слуг за другой.

Такой росток, возможно, однажды действительно вырастет в волка-короля леса.

Но семье Янь не нужен дикий волк-король, готовый в любой момент пуститься в бега и начать всё с нуля.

Семье Янь нужен вожак стаи, верный этому семейному делу, передаваемому из поколения в поколение, и власти, передаваемой из поколения в поколение.

Если сейчас не подрезать его острые когти и клыки, то когда он вырастет, он полностью бросит семью Янь.

Янь Хуай повернулся и глубоко поклонился стене с табличками предков.

— Родственники клана Янь, будьте свидетелями. Ныне есть непутёвый потомок Янь Цзюэмин, высокомерный и самонадеянный, не уважающий старших, пререкающийся со старшими родственниками, не исправляющийся, несмотря на наставления.

— Однако Хуай помнит о его трудной судьбе, о том, что он вырос в деревне, не получил милости императора и не был наставлен предками семьи Янь. Ныне я прошу применить семейное наказание. Надеюсь, предки, будьте свидетелями, благословите потомков семьи Янь исправиться и стать лучше, чтобы исправить его путь.

Он выпрямился, взял из рук слуги трость из ротанга толщиной с запястье ребёнка и, ни секунды не колеблясь, резко ударил ею по спине Чэн Лючу!

Первый удар трости пришёлся прямо на старые раны на спине Чэн Лючу. Он стиснул зубы, крепко сжал кулаки за спиной, лишь с трудом заглушив крик боли в горле.

Второй удар. Кончики его пальцев глубоко впились в ладони. Пот непрерывно выступал на лбу и спине. Он изо всех сил выпрямил спину, не желая упасть.

Третий удар. Боль от спины распространилась по всему телу. Его конечности слегка дрожали. Запах крови медленно распространялся. Перед глазами словно стоял кровавый туман.

Четвёртый, пятый, шестой удар.

Чэн Лючу наконец не выдержал и рухнул на землю.

Холодные каменные плиты принесли ему мгновение ясности. Он прикусил язык, не позволяя себе молить о пощаде.

Седьмой, восьмой, девятый удар.

Мысли Чэн Лючу постепенно затуманились под ритмичные удары.

Душа словно отставала от тела на полтакта. В промежутке времени, пока боль не успевала передаться, перед его глазами всплывали сцены детства: он и нищий дрались не на жизнь, а на смерть в ледяном мире, лишь чтобы отнять холодный баоцзы, который кто-то из добрых побуждений подал.

Ещё один удар. Картина перед глазами быстро поблекла. Вместо неё — самые жаркие дни лета. Он помогал в кузнице раздувать огонь в печи. Высокая температура постепенно поглощала его разум. Он, шатаясь, упал на печь, и кожа на руке обгорела и слезла.

Трость била его снова и снова. Боль словно онемела. Бушующая ненависть и отчаяние, словно яростный огонь, жгли его всего.

Злоба других, насмешка судьбы — всё это было как бескрайнее море страданий. Он боролся и тонул, то хотел умереть прямо здесь, то хотел уничтожить всё это.

В полузабытьи бесчисленные картины проносились в голове, наконец застыв на той Ночи Праздника Фонарей, когда он встретил Чэн Сюнь.

Он, словно утопающий, наконец схватился за спасительную соломинку. Яркие глаза Чэн Сюнь вдруг вернули ему сознание. Он моргнул, словно прошла вечность.

Точно, я в Храме предков семьи Янь.

Он осознал с опозданием.

Я не могу умереть, А-Сюнь всё ещё ждёт меня.

Удары сзади наконец прекратились. Янь Хуай со сложным выражением лица смотрел на свернувшегося на земле юношу.

Тринадцать лет. В некоторых семьях в этом возрасте уже сватаются, а в других дети всё ещё по-детски капризничают и притворяются глупыми у материнских колен.

А тринадцатилетний Янь Цзюэмин, мать которого рано умерла, скитался и бродяжничал несколько лет, не прожив ни одного по-настоящему хорошего дня.

Янь Хуай глубоко вздохнул, отводя взгляд.

Он сказал себе: Янь Цзюэмин другой.

Он старший сын от законной жены семьи Янь, он тот, кто должен взять на себя будущее трёх поколений семьи Янь.

У него нет возможности ошибиться.

Такова судьба Янь Цзюэмина.

Янь Хуай передал трость слуге и, уходя, спокойно приказал всем, чтобы он хорошо признал свою ошибку перед предками. Когда он ясно поймёт, кто он на самом деле, тогда его вернут.

Большие ворота храма предков медленно закрылись.

Боль затуманила восприятие времени Чэн Лючу.

Он лежал на земле, то чувствуя, что прошёл целый год, то думая, что это было лишь мгновение.

Каменные плиты храма предков были гладкими и блестящими. Он смотрел пустыми глазами на отражение света свечи на полу.

Ночной ветер пронёсся, колышущийся свет свечи отражался на табличках предков. Отражение на полу казалось странным и причудливым, покачиваясь, словно души предков явились.

Чэн Лючу медленно поднял голову. Перед ним стояла целая стена табличек предков, он даже не видел её конца.

Эти незнакомые имена, заслуги многих поколений — всё это было как гора Пяти Пальцев, крепко прижимающая его к земле, требующая подчиниться, слушаться, стать Янь Цзюэмином, который всех устроит.

Подумав об этом, гнев закипел в его крови. Он хотел подняться и опрокинуть все таблички предков, хотел поджечь этот дом, хотел, указывая на нос Янь Хуая, ругаться: к чёрту твою Резиденцию князя!

Но как бы он ни боролся, в конце концов он без сил упал на землю.

Он с обидой бил по земле. После той грани между жизнью и смертью он во второй раз ощутил ненависть к самому себе.

Почему он так слаб?

Почему он ничего не может сделать?

Почему он может быть только на милость других?

Более болезненным, чем беспомощность, было то, что он ясно увидел свою беспомощность.

Слёзы одна за другой падали на землю, мир перед глазами постепенно расплывался.

Самоотвращение наступало стремительно. Он лежал на земле, безудержно зарыдав.

Чёрные тучи, сдерживаемые всю ночь, в этот момент наконец разразились. Снаружи сверкали молнии и гремел гром, ветер распахнул окно, и струи дождя залетели в храм предков.

Ледяной дождь падал на его лицо, словно милосердное прикосновение богов и Будд, вытаскивая его из отчаяния.

В жалком виде он поднял голову, долго молчал и наконец успокоился.

Мерцающие вечные светильники в доме, словно мерцающие огни призраков, насмехались над его слабостью и тем, что он переоценил свои силы.

Он спотыкаясь поднялся, подошёл к табличкам предков и стал читать слово за словом, читая незнакомые имена, читая заслуги многих поколений.

Дождь снаружи усиливался, молнии одна за другой прорезали ночное небо, освещая храм предков добела.

Чэн Лючу стоял перед душами нескольких поколений семьи Янь и вдруг понял смысл этих трёх стен.

То, что было высечено на стенах, были не великие заслуги предков, а власть и оружие, добытые кровавой борьбой.

Он не хотел больше быть растоптанным.

Не хотел быть угнетённым и неспособным сопротивляться.

Не хотел быть неспособным защитить даже самого важного человека.

Верно, он не хотел стать Янь Цзюэмином.

Но только по-настоящему став Янь Цзюэмином, он сможет иметь право выбрать стать Чэн Лючу.

Вечные светильники колыхались на ветру. Он просидел оцепенев в пустом храме предков всю ночь.

Наступил рассвет. Он медленно подошёл к большим воротам, голос его был слабый, но твёрдый.

— Я хочу его видеть.

— Я всё понял.

— Я Янь Цзюэмин.