Глава 13: Великий отбор (1)

Из-за двери послышался легкий кашель, прервавший размышления Ли Юаньцзя.

— Отец! — вздрогнув, быстро вытерла слезы с лица, встала и почтительно поклонилась она.

Лицо Первого министра Ли было спокойным, но выражение его глаз было глубоким и нечитаемым.

Ли Юаньцзя внутренне тревожилась, пригласила Первого министра Ли сесть, лично подала ему чай и тихо спросила:

— Отец пришел сюда по важному делу?

Первый министр Ли отпил глоток чая и поставил чашку на стол.

Раздался легкий звон, когда чашка коснулась стола, и хотя звук был негромким, сердце Ли Юаньцзя вздрогнуло.

Первый министр Ли взглянул на нее и спокойно сказал:

— Юаньцзя, ты что-то скрываешь от отца?

Сердце Ли Юаньцзя тяжело опустилось, но она ответила:

— Дочь не знает, о чем говорит отец.

Первый министр Ли долго молчал, затем тяжело вздохнул.

— Юаньцзя, отец знает, что ты не хочешь во дворец, но твое имя лично выбрала Вдовствующая императрица, и ты не сможешь сбежать.

Ли Юаньцзя была потрясена. Почему Вдовствующая императрица лично выбрала ее? В ее голове внезапно промелькнула мысль: неужели это он? Он ведь говорил, что попросит Вдовствующую императрицу устроить брак.

В глазах Ли Юаньцзя мелькали то светлые, то темные тени, а Первый министр Ли, глядя на дочь, тяжело вздохнул, чувствуя боль в сердце.

— Юаньцзя, ты и Принц Шэн тайно обручились на всю жизнь?

Ли Юаньцзя от ужаса подкосились колени, и она упала на землю.

— Отец… — прошептала она.

Первый министр Ли поднял Ли Юаньцзя и с болью в сердце сказал:

— Юаньцзя, отец виноват перед тобой, я все это время скрывал от тебя одну вещь.

Ли Юаньцзя не понимала, почему у отца такое выражение лица, но ее охватил страх.

— Что случилось?

Первый министр Ли собрался с духом и сказал:

— Несколько дней назад пришло известие с фронта: Принц Шэн и его спутники попали в засаду в Государстве Юэ, и все они пропали без вести. Это дело сейчас насильно замяли, и кроме меня, об этом мало кто знает при дворе.

Глаза Ли Юаньцзя потемнели, и она едва не потеряла равновесие.

Она собралась с духом, подавила боль в сердце и снова опустилась на колени.

— Отец, пожалуйста, прости свою дочь. Прежде чем я отправилась в путь, отец сказал мне, что моя судьба уже не принадлежит мне; но когда я встретила Принца Шэна, мое сердце стало еще меньше принадлежать мне. Принц Шэн сейчас неизвестно где, как я могу спокойно идти во дворец на отбор?

Первый министр Ли пристально посмотрел на свою дочь и медленно сказал:

— Юаньцзя, не отец препятствует вашему браку. Честно говоря, независимо от того, в порядке ли сейчас Принц Шэн, вы с ним вряд ли сможете быть вместе.

Видя, как слезы хлынули из глаз дочери, Первый министр Ли беспомощно сказал:

— После восшествия на престол император больше всего опасается не Принца Динъаня, а Принца Шэна. Принц Динъань сейчас не имеет реальной власти, и его нечего бояться; но Принц Шэн другой, он пользуется большой поддержкой как при дворе, так и среди народа. Нынешний император приложил немало усилий, чтобы занять трон, как он может терпеть Принца Шэна? Он не трогал Принца Шэна до сих пор из-за множества опасений. Сейчас снаружи амбициозные племена Тата, а внутри новые и старые фракции заняты борьбой, поэтому он терпел Принца Шэна до сих пор. Более того, по моим тайным догадкам, то, что случилось сегодня с Принцем Шэном, возможно, не без участия императорской семьи.

Первый министр Ли тяжело вздохнул, встал и подошел к двери, оглянувшись на свою любимую дочь, которая стояла на коленях, с глазами, затуманенными слезами. В его сердце тоже была безграничная беспомощность.

— Юаньцзя, ты должна помнить, что ты дочь семьи Ли, и на твоих плечах лежит ответственность не только за нашу семью, но и за твоих дедушек и бабушек, дядей и тетушек – всех твоих родственников. По правилам нашей династии Чжоу, дочери чиновников не могут тайно обручаться на всю жизнь или самовольно выходить замуж, иначе это будет считаться преступлением обмана императора, и весь род будет истреблен до девятого поколения. Даже если родители готовы пожертвовать своей жизнью ради тебя, неужели ты сможешь смириться с тем, что твои любимые дедушки и бабушки, и столько других родственников погибнут из-за тебя?

Ли Юаньцзя чувствовала глубокое раскаяние и отчаянно качала головой. Она не хотела, чтобы ее родственники подвергались смертельной опасности из-за нее, но и не могла отпустить Вэй Хуандо.

Первый министр Ли вздохнул:

— У моей семьи Ли десятки друзей и родственников, занимающих должности при дворе, и их переплетение интересов и запутанные связи вызывают особую неприязнь у императора. То, что Вдовствующая императрица лично выбрала твое имя, вероятно, является знаком расположения к отцу. Сейчас, когда есть внутренние и внешние проблемы, императорская семья не станет легко трогать такое большое дерево, как семья Ли. Но если семья Ли проявит намерение перейти на сторону Принца Шэна, то император любой ценой уничтожит нашу семью Ли.

Первый министр Ли отвернулся, больше не глядя на Ли Юаньцзя, которая стояла на коленях, почти лишившись всех сил.

Он помолчал немного, затем сказал:

— Истину отец изложил очень ясно. Как поступить, решать тебе в одно мгновение.

Он повернулся, чтобы уйти, но Ли Юаньцзя тихо позвала:

— Отец.

Первый министр Ли остановился. Ли Юаньцзя, охваченная отчаянием, закрыла глаза и едва слышно прошептала:

— Дочь согласна идти во дворец на отбор, только прошу отца отправить людей в Государство Юэ на поиски Принца Шэна. Независимо от его судьбы, прошу спасти ему жизнь.

Первый министр Ли глубоко вздохнул. Принц Шэн и Ли Юаньцзя – кто знает, будет ли это проклятием или судьбой в этой жизни.

Шестого числа восьмого месяца, в очень благоприятный день, подходящий для: свадеб, церемонии совершеннолетия, жертвоприношений, молитв о благословении, молитв о потомстве, постов и ритуалов, увеличения населения.

В этот день небо было ясным, а погода — приятной.

Великий отбор династии Чжоу, проводимый раз в три года, начался в такой благоприятный день.

Великий отбор династии Чжоу делился на два вида: один проводился раз в три года и предназначался только для незамужних дочерей чиновников, которые напрямую становились наложницами, что также было способом привлечения придворных; другой проводился раз в пять лет и отбирал подходящих незамужних девушек в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет со всей страны, независимо от их богатства или происхождения.

Дворцовые служанки по достижении двадцати пяти лет отправлялись домой, поэтому на Великом отборе, проводимом раз в пять лет, хотя некоторые красавицы и становились наложницами императора, большинство из них предназначались для пополнения штата служанок во дворцовых покоях.

На этот раз отбирались дочери чиновников. Те, кто не проходил предварительный отбор, могли сами выходить замуж. Те, кто проходил предварительный отбор, должны были прожить во дворце месяц, изучая различные правила этикета.

Большинство отобранных молодых госпож, как правило, получали титулы наложниц низшего ранга или выдавались замуж императором или Вдовствующей императрицей за князей и министров.

На Великий отбор нельзя было брать с собой никаких слуг или служанок. Ранним утром, около часа Чэнь, Цин Юнь и А Цзинь проводили Ли Юаньцзя до Врат Юндин на востоке императорского дворца, где их остановила матушка по этикету.

Матушка была очень вежлива и сказала им:

— Девушки, не волнуйтесь, внутри есть дворцовые служанки и евнухи, которые будут прислуживать. Девушки могут подождать здесь до часа Шэнь. Если после часа Шэнь ваша госпожа не выйдет, значит, она была отобрана, и тогда слуги отправятся в вашу резиденцию с радостным известием.

Цин Юнь и А Цзинь поспешно и почтительно согласились.

Матушка по этикету снова поклонилась Ли Юаньцзя, и Ли Юаньцзя вежливо ответила, на ее лице не было ни печали, ни радости.

Матушка провела Ли Юаньцзя через Врата Юндин. Пройдя расстояние полета стрелы, они увидели небольшой паланкин, ожидавший там. Ли Юаньцзя села в паланкин, и он плавно поднялся.

Примерно через время, достаточное для заваривания чашки чая, паланкин опустился.

Матушка подняла занавеску паланкина и помогла Ли Юаньцзя выйти.

Ли Юаньцзя огляделась. Это был небольшой цветочный зал. Рядом с ним располагалась небольшая крытая галерея, в конце которой находились небольшие дворцовые покои. На табличке над ними были написаны три золотые иероглифа: "Дворец Июань".

Похоже, Великий отбор будет проходить именно в этом Дворце Июань.

Матушка по этикету с улыбкой взяла чашку чая у одной из служанок, почтительно подала ее Ли Юаньцзя и мягко сказала:

— Госпожа может немного отдохнуть в цветочном зале, а затем дворцовые слуги отведут ее в зал ожидания.

Ли Юаньцзя слегка улыбнулась:

— Благодарю, матушка.

Матушка по этикету удалилась. Ли Юаньцзя огляделась. В цветочном зале сидели или стояли множество ожидающих отбора красавиц, около семидесяти-восьмидесяти. Некоторые были одеты просто, другие — роскошно; некоторые были изящны, другие — ослепительны.

Ли Юаньцзя лишь мельком взглянула на них и больше не обращала внимания, просто сидела, держа чашку чая, и погрузилась в свои мысли.

Сегодня она была одета лишь в слегка поношенное озерно-голубое платье, волосы были уложены в простую прическу с двумя пучками, свисающими по бокам, а в волосах было всего несколько позолоченных шпилек, инкрустированных перьями зимородка.

Если бы судить только по ее одежде и прическе, никто бы не подумал, что это старшая госпожа, дочь нынешнего Первого министра.

Ли Юаньцзя не интересовал результат Великого отбора. Быть выбранной или нет — ей было все равно, и то, будет ли она одета пышно или свежо и просто, не имело для нее никакого значения.

— Ой, а я-то думала, кто это из мелких семей здесь сидит, не смея показаться! Оказывается, это старшая госпожа Ли, дочь Первого министра!

Голос был негромким, но его было слышно по всему цветочному залу, и почти все взгляды устремились на нее.

Ли Юаньцзя подняла глаза. Оказывается, это была она.