Глава 12: Дворцовый банкет (2)

Тотчас же в зале, который и так не был слишком шумным, воцарилась ещё большая тишина.

Все дружно встали на колени и воскликнули:

— Да здравствует император!

— Да здравствует тысячу и тысячи лет вдовствующая императрица!

Низкий, приятный голос произнёс: — Встаньте, мои дорогие чиновники.

Юаньцзя встала вместе со всеми, а затем услышала другой мягкий и добрый голос: — Дорогие чиновники, пожалуйста, садитесь. Сегодня День рождения императора, а во дворце нет наложниц, поэтому здесь всегда так уныло. Император милосерден и сыновен, он боится, что мне будет одиноко, поэтому в свой День рождения пригласил всех вас с вашими жёнами и дочерьми, чтобы вместе повеселиться. Пожалуйста, не стесняйтесь.

В этот момент один из чиновников встал и с улыбкой сказал: — Вдовствующая императрица проявила милосердие, дав нам, вашим слугам, и нашим семьям возможность увидеть Лик Небес. Это наша величайшая честь.

Вдовствующая императрица, конечно, обрадовалась. Её взгляд несколько раз скользнул по женщинам, и затем она с большим интересом сказала: — Эти молодые девушки, конечно, нежны, как бутоны цветов. Я должна признать, что время старит людей.

Император, сидевший рядом, тихо рассмеялся: — Вдовствующая императрица в расцвете лет, величественна и благородна. Как могут эти юные создания сравниться с вами?

Все чиновники снова встали, сначала поздравили императора с Днём рождения, а затем пожелали вдовствующей императрице крепкого здоровья и вечной молодости.

Вдовствующая императрица была очень довольна и приказала немедленно начать банкет.

Различные редкие деликатесы подавались потоком. Вскоре столы наполнились кубками и чашами, а некоторые военные чиновники, выпив несколько бокалов, стали громче смеяться.

Юаньцзя, воспользовавшись тем, что никто не заметил, слегка подняла глаза, чтобы взглянуть на императора и вдовствующую императрицу, сидевших во главе стола. Вдовствующей императрице было около сорока лет, она была одета в сложное парчовое одеяние тёмно-красного цвета с потайным узором. В её чёрных, как вороново крыло, волосах была золотая шпилька с девятью крыльями, инкрустированная перьями зимородка. Её глаза феникса, не выражая гнева, излучали величие, и она действительно обладала бесчисленным величием феникса.

Династия Да Чжоу всегда управлялась принципом сыновней почтительности, поэтому вдовствующая императрица сидела в центре, а император — по её бокам. Он был одет в ярко-жёлтую драконью мантию, а его корона с девятью нитями бусин, свисавшими до половины лица, скрывала большую часть его черт.

Свет свечей в зале то мерцал, то гас, отчего его лицо казалось несколько тусклым и неясным.

Юаньцзя лишь мельком взглянула и больше не осмеливалась смотреть, продолжая сидеть, опустив голову, рядом с родителями.

Ей очень не нравились такие мероприятия. Она хотела притвориться больной и не приходить, но в глубине души надеялась увидеть здесь того, по кому тосковала. К сожалению, его здесь не было.

Прошло почти два месяца с их расставания, а от него не было ни единой весточки. Неужели он действительно не знал её истинной личности? Или у него было так много дел, что он не мог отвлечься?

Когда её мысли были в беспорядке, мать вдруг несколько раз дёрнула её за рукав. Она удивлённо посмотрела на мать, а госпожа Шэнь с тревогой в глазах быстро прошептала: — О чём ты думаешь? Вдовствующая императрица спрашивает тебя! — Юаньцзя тут же вздрогнула, поспешно встала и, подойдя к центру зала, опустилась на колени: — Ваше Величество, я была невежлива, прошу вдовствующую императрицу простить меня. — Ли Сян тоже поспешно встал: — Ваше Величество, моя дочь впервые во дворце, она не знает правил, прошу вдовствующую императрицу проявить снисхождение.

Вдовствующая императрица мягко улыбнулась: — Ли Сян, не волнуйтесь. Я просто увидела, что ваша дочь так нежна и мила, и мне захотелось рассмотреть её поближе.

Затем она спросила: — Как девичье имя госпожи Ли?

Юаньцзя тихо произнесла его.

Вдовствующая императрица улыбнулась: — Встань. — Она тихо рассмеялась: — Юань означает начало, Цзя — красоту. Человек соответствует своему имени.

Юаньцзя медленно встала и снова села на своё место. В этот момент она почувствовала, как бесчисленные взгляды устремились на неё, словно острые лезвия вонзались ей в спину.

Она тихо вздохнула, самое нежелательное всё же произошло.

Вдовствующая императрица снова обратилась к стороне военных чиновников с улыбкой: — Миньхуа и Цяньхуа тоже сегодня пришли, подойдите скорее, чтобы я могла хорошенько вас рассмотреть.

Она говорила о двух сёстрах, дочерях генерала левого крыла Юань Юэмина. По сравнению с бесчисленными хрупкими дочерьми знатных семей в столице, дочери военачальников обладали особой героической и доблестной осанкой.

Более того, по родству Юань Миньхуа и Юань Цяньхуа должны были называть вдовствующую императрицу тётушкой, так как вдовствующая императрица была родной сестрой генерала Юаня.

Сёстры не жеманничали, смело подошли, почтительно поклонились, и вдовствующая императрица тут же подняла их, обняла каждую и посадила рядом с собой, мягко улыбаясь: — Я ваша родная тётушка, вам следует чаще приходить во дворец. — Обе сестры в унисон ответили согласием.

Вдовствующая императрица повернулась к императору и улыбнулась: — Посмотри на этих сестёр-красавиц, они такие красивые и милые.

Император с улыбкой сказал: — В роду Юань рождаются красавицы, достаточно взглянуть на вдовствующую императрицу, чтобы понять это.

Вдовствующая императрица с улыбкой упрекнула: — Ах ты, дитя, даже надо мной, старухой, подшучиваешь. — Император несколько раз рассмеялся в ответ.

Вдовствующая императрица ещё долго держала сестёр за руки и разговаривала с ними, прежде чем отпустить их.

Юаньцзя опустила голову, но всё равно чувствовала, как взгляд Юань Миньхуа, словно нож, несколько раз скользнул по ней.

Дворцовый банкет продолжался ещё около часа. Император под предлогом необходимости просмотреть доклады покинул зал, но вдовствующая императрица была в хорошем настроении и оставалась до самого конца банкета.

Поскольку вдовствующая императрица присутствовала, никто не осмеливался уйти раньше времени.

Юаньцзя давно уже чувствовала себя неловко. Чтобы сохранить достоинство и благопристойность, она лишь слегка притронулась к изысканным деликатесам на столе.

Наконец, когда банкет закончился, уже зажглись первые огни.

Когда Юаньцзя наконец села в паланкин, она глубоко вздохнула: «Наконец-то всё закончилось, это было настоящее мучение!»

Госпожа Шэнь, хотя и была утомлена, но, видя мученический вид дочери, рассмеялась и упрекнула: — И это ты уже не выдерживаешь? Если ты потом попадёшь во дворец, такие мероприятия будут тебе постоянно встречаться.

Сердце Юаньцзя тяжело сжалось, но она снова улыбнулась: — Попасть во дворец — это не то, что можно просто так захотеть. Матушка сегодня видела, что две сестры из рода Юань ничуть не хуже меня, а ведь они ещё и родные племянницы вдовствующей императрицы.

Госпожа Шэнь с пренебрежением сказала: — Эти две девчонки выглядят как выходцы из семьи военачальника, у них нет ни капли благородства. Как их можно сравнивать с нашей Юаньцзя?

Ли Сян взглянул на дочь, которая сидела, опустив голову и погрузившись в свои мысли, и с улыбкой сказал госпоже Шэнь: — Ты, конечно, считаешь, что никто не сравнится с твоей родной дочерью.

Когда карета вернулась в резиденцию, Юаньцзя больше ничего не говорила. Госпожа Шэнь подумала, что она устала, и поспешно позвала А Цзинь, чтобы та отвела Юаньцзя отдыхать.

Юаньцзя быстро умылась и легла в постель, но никак не могла уснуть.

В её мыслях был только Вэй Хуандо: она вспоминала их первую встречу, их совместное путешествие и их новую встречу в храме Пухуа.

Все эти моменты стали её наваждением, от которого она не могла избавиться.

Она раздражённо вздохнула и снова перевернулась.

Почему прошло два месяца, а от него нет никаких новостей? Чем он занимается?

Сегодняшний дворцовый банкет вызвал у неё очень плохое предчувствие: Великий отбор, возможно, скоро начнётся.

Она плохо спала всю ночь, и утром у неё болела голова.

Быстро умывшись и съев немного лёгкой каши, Юаньцзя позвала А Мао и попросила его сходить в резиденцию Принца Шэна, чтобы узнать, есть ли какие-нибудь новости о нём.

А Мао вернулся менее чем через час и сообщил Юаньцзя, что Принц Шэн отправился в Государство Юэ более двух месяцев назад и до сих пор не вернулся.

Юаньцзя оставалось только смириться, но она не знала, что её предчувствие скоро сбудется.

Не прошло и трёх дней, как Ли Сян, вернувшись с утреннего заседания, принёс ей потрясающую новость: через месяц двор готовится к Великому отбору.

Хотя она и предвидела, что Великий отбор будет, она не ожидала, что это произойдёт так скоро.

Её дата рождения и восемь иероглифов, а также портрет, были быстро отправлены во дворец. Этими делами она не могла распоряжаться.

Юаньцзя оцепенело сидела у окна, Цин Юнь и А Цзинь были отосланы.

Она сидела одна, и её мысли уже унеслись куда-то далеко.

Она не хотела во дворец, но Вэй Хуандо неизвестно где, к кому ей обратиться?

Она слегка погладила шрам на левой руке. После возвращения, хотя она намеренно не использовала слишком хорошие мази, прошёл год, и шрам, хоть и остался, но уже был не так заметен.

В глубине души она прекрасно понимала, что с нынешним положением её отца и судя по разговорам вдовствующей императрицы на банкете, её попадание во дворец, вероятно, было уже решено.

Но… она не могла не почувствовать тоску. Вэй Хуандо… Цзыцянь… где же ты?

Ты ведь просил меня верить тебе?

Где ты?