Глава 5

Едва забрезжил рассвет, и утренний колокол пробил пять раз, придворные чиновники — гражданские на западе, военные на востоке — по порядку склонили головы, выстроившись по обе стороны Зала Золотого Трона. Император Цяньхуа, подперев подбородок рукой, косо опирался на трон, украшенный резными драконами и покрытый золотым лаком. В душе его царило необъяснимое раздражение, но на лице это никак не отражалось. Он искоса окинул взглядом бурно обсуждающих что-то придворных, затем опустил глаза, погрузившись в свои мысли.

С тех пор как он взошёл на престол и начал править, в первый год в тронном зале не проходило и дня без шумных споров и уступок, где одни наступали, другие отступали. Величественный и строгий Зал Золотого Трона стал похож на базарную площадь.

За последние полгода, по мере того как императорское величие становилось всё более ощутимым, шесть министерств и девять высших чинов, занимавших свои места согласно рангам, кажется, постепенно осознали, что нынешний император и покойный император — правители совершенно разного склада. Покойный император был мягок, как весенний ветерок и мелкий дождь, тогда как нынешний походил на обнажённый меч, сверкающий холодным блеском. Он не любил излишних церемоний и показной пышности, действовал просто и решительно, быстро, точно и жёстко. Попав в руки нынешнего императора, дела уже не решались так мягко и снисходительно, как во времена его предшественника.

Это заставило придворных, привыкших к мягкости и добродушию покойного императора, чувствовать себя очень неуютно. Потребовалось немало времени на притирку, прежде чем установилась хотя бы видимость взаимопонимания и гармонии между монархом и подданными.

Однако эта с трудом достигнутая временная гармония была нарушена нелепым делом о вхождении Южной Наложницы во дворец. Зал Золотого Трона снова оживился. Император холодно наблюдал: прошло уже почти четыре месяца, а эти люди всё ещё без умолку мусолили эту пустяковую историю.

В своё время Император Цяньхуа, отвергнув все возражения, всего несколькими бесцеремонными и безапелляционными фразами заставил замолчать членов императорского клана, гражданских и военных чиновников, которые выскакивали один за другим, словно пельмени в кипящей воде.

Министр ритуалов Сюй Кэсин до сих пор помнил тот день. Погода была ясной и солнечной. Кабинет министров представил доклад Чжэньнаньского Вана. Когда его зачитали перед всеми придворными, весь двор был потрясён, а затем взорвался негодованием из-за этого немыслимого прошения.

Во все времена и во всех династиях императоры совершали немало нелепых поступков, но никогда ещё не случалось, чтобы родной отец умолял выдать своего благородного законного сына, имеющего право наследования, замуж в императорскую семью для пополнения гарема.

Гражданские чиновники язвительно осуждали смехотворную и бредовую затею Чжэньнаньского Вана. Непреклонные военные чины прямо при дворе с презрением отвергали постыдный поступок Чжэньнаньского Вана, продавшего сына ради славы.

Тогда Император лишь прищурился и слегка улыбнулся:

— Всего лишь ещё один рот, ещё одна пара палочек для еды. Учитывая эти десять тысяч сильных и хорошо оснащённых воинов, что плохого в том, чтобы принять его в гарем?

Самый знатный человек Поднебесной, обладатель титула Девять-Пять, улыбался беззастенчиво и открыто заявлял: «Чжэнь согласился принять этого человека лишь скрепя сердце, польстившись на это щедрое приданое».

Прямодушные и честные чиновники тут же возразили Императору: со времён основания Империи Да Лун не было такого прецедента. Мужчина ростом в семь чи должен изучать боевые искусства, служить императорскому дому, быть преданным стране и верно служить двору, а не попирать законы предков и мужское достоинство, подчиняясь другому мужчине.

Цензоры, всегда любившие подавать доклады на основании слухов, тут же вскочили, нахмурив брови. Разве могли они упустить такой шанс войти в историю? Они едва ли не тыкали пальцем в нос Императору, увещевая его: это мысли недостойного правителя, дела Дуаньсю Фэньтао недопустимы! Как можно из-за ничтожной выгоды пренебрегать государством, осквернять заветы предков и становиться посмешищем для потомков? Они были готовы пролить кровь прямо в зале, лишь бы заставить нынешнего императора отказаться от своего слова.

Император Цяньхуа дождался, пока они выдохнутся, и спокойно произнёс:

— Не говоря уже о том, что с древних времён известна склонность Лунъян чжи хао, скажем лишь о нынешнем дворе. Сколько знатных семей и аристократических родов содержат актёров и фаворитов? Не хотите ли, чтобы Чжэнь указал, какие именно семьи и дома? Неужели Чжэнь, будучи правителем страны, должен жить менее свободно и комфортно, чем вы?

— Или в ваших глазах дозволено чиновникам поджигать, а простому народу нельзя и свечку зажечь? Неужели Чжэнь хуже простолюдина?

Его холодный взгляд прошёлся по придворным внизу. Взгляд был острым и ледяным, словно он видел всё насквозь и всё знал о них.

Придворные, которые только что шумели громче всех, мгновенно притихли, потеряв дар речи. Им хотелось умереть от стыда: они довели Ваше Величество до того, что он произнёс слова, за которые им следовало бы умереть, искупая вину.

При одной мысли об этом у министра ритуалов Сюй Кэсина голова пошла кругом. На лбу выступил холодный пот, спина под одеждой стала мокрой. Сегодняшний шум при дворе был напрямую связан с ним.

Всё потому, что наследник Чжэньнаньского Вана издалека прислал прошение с просьбой прибыть в столицу для наследования титула. Кабинет министров и другие придворные чины дружно притворились глухими и немыми, не желая браться за эту горячую картофелину. Сюй Кэсин, под огромным давлением, всё же заговорил, что и привело к сегодняшней оживлённой сцене при дворе.

Словно масло попало в кипящий котёл — всё забурлило и затрещало. Началась оживлённая перепалка.

Кто-то тихо сказал:

— Прошло всего несколько месяцев! Глубокий траур ещё не кончился, а наследник уже так нетерпеливо рвётся в столицу унаследовать титул вана?

— Ай-яй, да ещё неизвестно, сможет ли он унаследовать титул вана в полной мере! Может, его понизят в ранге при наследовании?

— Неужели ты знаешь подробности?

— Подумай сам! Южная Наложница вошёл в императорскую семью как мужчина. Думаешь, он сделал это по доброй воле? Кто будет настолько глуп, чтобы отказаться от почётного положения законного сына и отправиться в гарем сражаться не на жизнь, а на смерть с тремя тысячами красавиц?

— Здесь определённо кроется какая-то невероятная тайна. К сожалению, я тоже не знаю всех подробностей.

— И то верно. Законный сын должен был по праву унаследовать линию предков и титул. Непонятно, о чём думал тогда Чжэньнаньский Ван, возвысив наложницу-супругу до главной жены, превратив сына наложницы в законного сына, а законный сын, наоборот, уступил и потерял титул.

— Пф, всё как обычно: появилась мачеха — появился и отчим. Разве таких историй мало? В домах ванов, князей и знати братья бьются насмерть за титул — такое сплошь и рядом. К тому же, эта запутанная история в доме Чжэньнаньского Вана произошла много лет назад, это уже не новость.

— Именно так. Желанный титул вана может вскружить голову и заставить потерять рассудок. Здесь наверняка много тайн. Первая жена умерла, наложница-супруга заняла её место, сын наложницы стал законным сыном, но он всё равно не так знатен, как законный сын от первой жены, рождённый по праву. Жаль только, что законный сын попал во дворец, навсегда лишившись возможности унаследовать титул.

Цао Дэи, видя, что споры зашли слишком далеко, несколько раз кашлянул, напоминая всем, что они находятся на утреннем приёме, а не торгуются на базаре, как базарные торговки.

Чиновники, раскрасневшиеся от азарта сплетен, не успевшие вдоволь наговориться, тут же замолчали, мысленно дорисовывая захватывающие картины страстей и интриг в знатных семьях.

Цао Дэи краем глаза заметил, что взгляд Императора Цяньхуа стал блуждающим. Он перестал подпирать подбородок и вместо этого левой рукой бессознательно потирал ладонь правой руки. Брови его недовольно сошлись. Словно повинуясь наитию, он поднёс руку к носу и понюхал, на лице отразилось отвращение. Затем он нахмурился ещё сильнее, плотно сжал губы, и лицо его стало ещё мрачнее.

Увидев такое искажённое выражение лица Императора, Цао Дэи почувствовал, как у него задрожали колени. Он скованно застыл у подножия императорского помоста, сердце его сжалось от страха. Сегодня Ваше Величество был явно не в духе. Боясь попасть под горячую руку, он очень хотел сбежать из этого опасного места.

Атмосфера при дворе стала крайне напряжённой. Воцарилась гробовая тишина.

Министр ритуалов Сюй Кэсин мысленно ругался: эти бессердечные и хитрые обезьяны просто спихнули на него это неприятное дело, сделав его козлом отпущения! Видя недовольство на лице Императора Цяньхуа, его суровое красивое лицо, Сюй Кэсин втянул шею. Он боялся, что сегодня добром это не кончится. Хотя он действовал по долгу службы, но всё же навлёк беду. Воистину, наступил на больную мозоль, зная, что Император не любит, когда вмешиваются в дела его гарема.

Но потом он подумал: у императорской семьи нет личных дел. Гарем не должен вмешиваться в политику. Наследование титула — это важное дело внешнего двора, и оно не имеет большого отношения к этой Южной Наложнице.

Выпрямив шею и расправив спину, он стоял посреди зала.

Если бы не мокрое пятно на спине, то, судя по его прямой спине, его можно было бы принять за стойкого и высокопоставленного сановника.

Пока он предавался этим сумбурным мыслям, Император Цяньхуа внезапно встал, взмахнул рукавом и, не говоря ни слова, повернулся и ушёл.

Цао Дэи мелкими шажками последовал за ним, бросив на ходу:

— Расходитесь.

Сюй Кэсин вытер лоб рукавом и вздохнул с облегчением, едва не рухнув на пол. Знакомые коллеги тут же поддержали его, не дав опозориться в Зале Золотого Трона. Поддерживая друг друга, они вышли из зала.

Сидя в императорском паланкине, Император Цяньхуа очень неловко тёр руки. В его голове невольно всплыла сумасбродная и волнующая сцена прошлой ночи.

Он с детства рос в роскоши и неге. Пусть он и не был любимцем отца-императора, но ему никогда не приходилось прислуживать другим.

С тех пор как он познал плотские утехи, всегда женщины сами бросались к нему, извиваясь и ублажая. Но этот… этот негодяй! Приставал, спорил, требовал, чтобы сначала удовлетворили его, и только потом он соблаговолит услужить сам. Ещё и нёс всякую чушь: «Я же первый тебя поцеловал, вот ты и отреагировал. Мы оба мужчины, ты — мне, я — тебе. Сначала я получу удовольствие, потом твоя очередь. Разве не справедливо?»

Император Цяньхуа никогда не сталкивался с подобным. Это показалось ему довольно новым, и он, не успев опомниться, действительно один раз ублажил этого негодяя рукой.

Среди вороха красных одеял он и сам испытал необычное возбуждение. Они были словно неопытные юнцы, впервые познающие вкус наслаждения, доставив друг другу удовольствие руками. В конце концов, он в порыве страсти прижал того и ещё дважды излил своё семя между его ног.

При этой мысли лицо Императора Цяньхуа потемнело. Он так сильно тёр пальцы, что они покраснели. Ему необъяснимо казалось, что на них всё ещё осталась их… субстанция. Невыразимое чувство неловкости и раздражения охватило его.

Цао Дэи шёл рядом с паланкином, прислуживая с бьющимся от страха сердцем. Когда они уже приближались к Дворцу Небесной Чистоты, а Император Цяньхуа всё ещё молчал, Цао Дэи осторожно взглянул на него. Обычно после утреннего приёма Император возвращался во Дворец Небесной Чистоты заниматься делами. Но сегодня интуиция подсказывала ему, что сейчас не следует туда возвращаться. Он с беспокойством произнёс:

— Ваше Величество, уже довольно поздно, самое время для трапезы.

Ну вот, время завтрака давно прошло, уже почти полдень.

Лицо Императора Цяньхуа исказилось. Он свирепо взглянул на евнуха, затем, оперевшись рукой о золотой подлокотник в виде дракона, небрежно спросил:

— Южная Наложница сегодня ходил к Императрице?

Цао Дэи на мгновение застыл, лицо его окаменело. Он смущённо взглянул на Императора. Он сопровождал его на утренний приём, и у него не было возможности узнать о передвижениях Южной Наложницы. Маленький евнух позади Цао Дэи сообразительно быстро прошептал ему несколько слов на ухо. Глаза Цао Дэи загорелись, и он почтительно ответил:

— Отвечаю Вашему Величеству, по правилам, на следующий день после ночи с Императором наложница должна приветствовать Императрицу. Сегодня Южная Наложница отправился туда после ухода Вашего Величества. В это время он находится в Императорском саду.

Императору Цяньхуа показалось, что у него загудело в голове. «Южная Наложница провёл ночь с Императором», «провёл ночь» — эти слова безостановочно крутились в мыслях, разжигая гнев. Чёрт побери, вчера он точно был не в себе!

Тут же возникла другая мысль: что он делает в это время в Императорском саду? Почему не сидит тихо в своих покоях? Шляется повсюду без стыда и совести! Какой позор!