Глава 2

Возчики, как мой приёмный отец, постоянно находились в разъездах, по несколько дней или даже целый месяц, им приходилось ночевать под открытым небом.

В те времена дороги были опасны, поэтому с собой всегда нужно было иметь что-то для отпугивания злых духов.

У возчиков было два сокровища: Простая Сумка-Перевязь и Хлыст Убийцы Духов, вещи, с которыми они не расставались ни летом, ни зимой.

Приёмный отец никогда не позволял мне прикасаться к этим двум вещам, но не раз рассказывал мне об их происхождении.

Хлыст Убийцы Духов изготавливался из пряди волос девственницы, пучка шерсти чёрного осла, пера красногребневого петуха, смешанных с конским волосом и шёлком. Все это многократно переплеталось и скручивалось. Затем полученное помещали в брюхо только что забеременевшей чёрной собаки. Через сто двадцать дней, когда содержимое брюха собаки превращалось в особую субстанцию, хлыст пропитывали ею, и только тогда он считался завершённым.

Обычные одинокие души и дикие призраки даже не смели приближаться к нему. Те, что обладали хоть какой-то силой, услышав два удара хлыста, отступали на три ли, иначе их ждало полное рассеивание души.

Перевязь изначально была сумкой, которую купцы в старом обществе носили на плече для хранения денег. Но в Простой Сумке-Перевязи возчика хранились свечи-юаньбао и пара рук мертвеца.

Для чего нужны были эти руки мертвеца, я не знал, потому что никогда не видел, чтобы приёмный отец их использовал.

Когда я почти заснул, приёмный отец внезапно разбудил меня. Только тогда я заметил, что тело казнённого исчезло.

Я только хотел что-то сказать, но приёмный отец прикрыл мне рот и указал вдаль.

Я посмотрел в указанном им направлении и увидел расплывчатую фигуру, медленно движущуюся к Ущелью Цзюймэй. Его движения были такими медленными, словно он только что научился ходить, и выглядел он довольно нелепо. Но мне было совсем не до смеха, потому что веер, которым я обмахивал труп, теперь торчал из его тела.

Можно было бы сказать, что мертвец воскрес, ведь в те времена медицина была неразвита, и ошибки в диагнозе были возможны. Но видели ли вы когда-нибудь, чтобы человек, у которого не было ни кожи, ни плоти, который был мёртв, как никто другой, мог вернуться к жизни?

Мои чувства в тот момент было невозможно описать словами, но приёмный отец, казалось, не обращал на это внимания.

— У кошки свой путь, у собаки свой путь. В этом мире существует много вещей, которые мы не можем понять, но что бы это ни было, у всего есть свои правила. Когда ты поймёшь эти правила, тебе не будет страшно, — сказал он.

Сказав это, приёмный отец схватил Хлыст Убийцы Духов и направился вперёд.

Мне тогда было всего двенадцать лет, и я впервые видел Ходячего Мертвеца. Сказать, что я не боялся, было бы полной чушью, но так или иначе, я последовал за отцом.

Ущелье Цзюймэй находилось недалеко от древней дороги времён династий Сун и Ляо, и пейзажи там были неплохие. Если бы не его глухое расположение, оно, несомненно, стало бы живописным местом. Конечно, это относилось только к дневному времени.

Как только наступала ночь, вся долина затихала, и повсюду виднелись зелёные блуждающие огни. Говорили, что после войны между Сун и Ляо все тела были брошены здесь.

Спустя сотни лет эти тела превратились в кости, а кости — в прах, который был почти повсюду.

Приёмный отец часто говорил, что день и ночь — это два разных мира, и у каждого свои законы. Только тогда я понял, что он имел в виду.

Когда идёшь по этой узкой тропе, отчётливо чувствуешь, что ты здесь не один.

Всякий раз, когда я чувствовал, что атмосфера становится гнетущей, приёмный отец несколько раз взмахивал Хлыстом Убийцы Духов, и ситуация немедленно улучшалась. Мы без особых приключений нагнали Ходячего Мертвеца.

Мы нагнали его, но как же нам было вернуть его обратно?

Пока я размышлял, приёмный отец уже подбросил Хлыст Убийцы Духов в воздух. Этот хлыст был недлинным и не выглядел чем-то особенным, но в руках приёмного отца он словно ожил. Он образовал в воздухе круг, а затем крепко обхватил ноги трупа.

Тут же приёмный отец сложил ладони вместе и пробормотал несколько слов. Хлыст Убийцы Духов мгновенно вытянулся более чем на десять чжан, плотно обернув тело. На первый взгляд, это выглядело как добыча, пойманная в паутину.

Мы с приёмным отцом жили бок о бок более десяти лет, можно сказать, не разлучаясь ни днём, ни ночью, но я и представить не мог, что он обладает такими способностями.

Приёмный отец, видя, как я ошеломлённо смотрю на него, слегка улыбнулся и спросил: — Хочешь научиться моим умениям?

Я почти инстинктивно кивнул, а затем закивал так часто, словно клюющая рис курица. Кто же откажется от такого?

Приёмный отец только собирался подойти и поднять тело казнённого, как вдруг из Ущелья Цзюймэй раздался скорбный вой.

Я отчётливо слышал, что это был не звук ветра, а громкий вой какого-то дикого зверя. Не только я, но и приёмный отец испугался, и его уже сделанный шаг резко отдёрнулся назад.

Примерно через полчаса из глубины Ущелья Цзюймэй вышла лиса.

Я видел много лис, но никогда не встречал такой огромной и с такой яркой шерстью. На первый взгляд, она была не меньше любого буйвола, а её мех выглядел ещё более жутко, словно окрашенный свежей кровью. Даже на большом расстоянии я отчётливо чувствовал сильный, резкий запах.

Позади лисы следовали несколько фигур, все с бледными лицами, некоторые даже уже разлагались. Судя по всему, они, как и тело казнённого, находились под контролем какой-то внешней силы.

Лиса подошла к телу казнённого и, словно кошка с мышью, переворачивала его туда-сюда, но так и не смогла развязать Хлыст Убийцы Духов, поэтому ей пришлось отступить.

Мы с приёмным отцом тихо наблюдали, спрятавшись в траве неподалёку, не смея даже вздохнуть. Если бы она нас заметила, нас двоих, вероятно, не хватило бы ей и на один зуб.

Хотя я никогда не ел человеческого мяса, я мог с первого взгляда определить, как давно умерли те, кто следовал за лисой, и их запах, конечно, не был приятным.

Лиса, выросшая до таких размеров, очевидно, уже стала духом. Поймать нескольких человек, чтобы попробовать их, для неё не составило бы труда. Зачем же ей мучить эти трупы?

Словно желая развеять мои сомнения, лиса присела на землю и завыла на луну, будто что-то клялась. Не знаю, было ли это иллюзией, но я отчётливо почувствовал, как температура вокруг упала на несколько градусов, а лунный свет стал ещё более унылым.

Как только вой прекратился, несколько трупов повалились на землю, и из их семи отверстий стали выходить струйки синеватого газа, который в итоге был полностью поглощён лисой.

Приёмный отец тихо сказал: — То, что достигает предела, становится творением; то, что достигает предела творения, становится Великим Дао.

— Неизвестно, кто наделил эту Лису-оборотня разумом, но она научилась культивировать, используя Ци Обиды мёртвых. Похоже, скоро в мире появится ещё один Лисий бессмертный.

Слова приёмного отца, очевидно, были адресованы мне, но я понимал их лишь отчасти. О богах и призраках я вообще ничего не знал.

Когда Ци Обиды мертвецов была полностью высвобождена, они выполнили свою миссию и, под моим взглядом, превратились в прах, слившись с окружающими блуждающими огнями.

Приёмный отец, конечно, обладал некоторыми способностями, но перед этой Лисой-оборотнем он был бессилен. Нам оставалось только лежать неподвижно и молить, чтобы она поскорее ушла.

Но Лиса-оборотень не торопилась, она даже устроила себе здесь лунную ванну.

В какой-то момент мне показалось, что Лиса-оборотень мгновенно превратилась в танцующую под лунным светом женщину. Сначала я подумал, что это галлюцинация, но когда я посмотрел на приёмного отца, то увидел, что он уже был полностью поглощён этим зрелищем.

Я тогда был ещё слишком мал и ничего не знал о делах между мужчиной и женщиной. Возможно, именно поэтому я не поддался этому Искусству Лисьего Очарования.

Но приёмному отцу повезло меньше. После этой ночи он пролежал без сознания целых девять дней, а когда очнулся, его волосы поседели, и он в одночасье постарел на десятки лет.

Хотя я называл его приёмным отцом, на самом деле ему было уже за пятьдесят, и он вполне мог бы быть моим дедом. Просто он выглядел слишком молодо, и его выносливость не уступала любому молодому парню, поэтому его возраст легко было не заметить.

После того как приёмный отец очнулся, он так и не оправился от болезни, и его дух становился всё более истощённым.

Мы, возчики, целый год трудились в разъездах, но почти ничего не могли накопить. Если товар терялся, приходилось возвращать залог. Поскольку отец заболел и не мог встать, мне пришлось идти возвращать деньги.

Те, кто хотел купить это тело, были из влиятельной Семьи Кан из Баодинфу.

Спросите о Семье Кан здесь, и вам всё расскажут. Семья Кан была не только могущественной в этих местах, но и по богатству не знала себе равных. Даже во время голода они могли каждый день есть булочки из белой муки.

Люди вроде нас не имели права связываться с ними напрямую; все сделки проводились через посредника.

Я знал этого человека, всегда называл его Дядя Ван.

Я нашёл Дядю Вана и, объяснив ему все обстоятельства, услышал, как он вздохнул и с горьким выражением лица сказал: — Если бы это был кто-то другой, то ладно, но Семью Кан мы не можем злить. Даже если мы вернём им залог, они всё равно не согласятся.

Будучи ещё ребёнком, я тогда испугался и потерял всякую надежду, поэтому поспешно спросил его, что делать.

Дядя Ван сказал: — Я слышал от слуг из поместья Кан, что Старейшина Кан привёз из Мяоцзяна Денежное Дерево. Именно благодаря этому Дереву дела Семьи Кан процветают, и они зарабатывают огромные деньги каждый день.

— Это Дерево необычно: его нужно удобрять раз в месяц, и для этого используются тела недавно умерших крепких мужчин. Именно поэтому он тратит большие деньги на покупку трупов повсюду.

— Использовать тела в качестве подпитки? — Услышав это, я по-настоящему испугался.

Дядя Ван кивнул: — Говорят, что так и есть, и я думаю, что это на девяносто процентов правда. Теперь, когда ты потерял товар, Старейшина Кан точно не согласится. Единственный выход сейчас — это Заполнить числом.

Я спросил его, что означает Заполнить числом.

Дядя Ван улыбнулся, погладил меня по голове и больше ничего не сказал, лишь оставил меня на ночь у себя дома.