Глава 5. Коснувшись локонов

Гао Сюй с улыбкой кивнул, повернулся к Гао Ай и сказал: — Сестра, я позвал тебя сегодня не только для того, чтобы мы могли насладиться родственной близостью, но и по одному государственному делу. Изначально я мог бы просто издать указ, но потом подумал, что лучше будет, если я сам, как твой брат и деверь, сообщу тебе об этом.

Гао Ай стояла, слегка присев: — Императорский брат, прошу, говорите, ваша скромная сестра внимательно слушает.

— Мы с тобой родные брат и сестра, поэтому я буду говорить прямо. Месяц назад посланник из северного государства Чун прибыл с известием, что их наследный принц достиг брачного возраста, и они привезли государственное письмо с богатыми дарами, чтобы просить руки принцессы нашей династии. Таким образом, наши два государства породнятся, заключат союз Цинь и Цзинь и навсегда прекратят военные действия. Все чиновники двора, как гражданские, так и военные, считают это великим благом для страны и народа, не имеющим ни одного недостатка. Однако все мои младшие сестры уже выданы замуж, а единственная принцесса, что есть у меня, ещё младенец. Поразмыслив, я решил, что это великое дело могу доверить только тебе, сестра.

В сердце Гао Ай ещё теплилась искорка надежды, и она снова поклонилась: — Императорский брат, я должна принять ваш указ о браке с северным государством. Однако я выросла в монастыре, совершенно не разбираюсь в дворцовых церемониях и не обладаю никакими талантами. Боюсь, что наследный принц государства Чун будет недоволен мной, и это навредит вашему великому делу, сделав меня грешницей на века. Что касается этого брака по расчёту… прошу императорского брата выбрать другую подходящую кандидатуру.

Гао Сюй слегка опешил и ещё не успел заговорить, как императрица холодно хмыкнула, скривив губы: — Юньхэ, ты не расслышала слова Его Величества? Сейчас в Великом Ся принцесса брачного возраста только ты одна. Где же ещё искать подходящую кандидатуру? Твои слова означают, что ты не хочешь разделить заботы Его Величества. Будучи принцессой Великого Ся, ты не думаешь о благополучии страны и династии, что, боюсь, неуместно.

Гао Сюй вздохнул: — Сестра, я знаю, что ты посвятила себя буддизму более десяти лет, молясь за благополучие страны и избавление от бедствий, и ты действительно много страдала. Тебе следовало бы жить в покое во дворце, но теперь, едва вернувшись, ты должна снова отправиться в далёкое северное государство. Естественно, что твоё сердце не желает этого. Более того, ты моя родная сестра, и мне действительно жаль расставаться с тобой. Однако государство Чун всегда было занозой в сердце Великого Ся, и пограничный мир касается национальной судьбы. Сестра должна понимать, что важнее.

Императрица холодно взглянула на Гао Ай, затем с улыбкой продолжила: — Это ведь великое благо для страны и народа, зачем Его Величеству так грустить? Я думаю, Юньхэ не хочет ехать, потому что считает северные земли глухими и инородческими, лишёнными этикета и полными лишений. Но она не знает, что государство Чун давно прониклось нашей культурой, и их система одежды и церемоний в основном не отличается от нашей. Говорят, их наследный принц — мастер гражданских и военных стратегий, весьма талантлив и обладает необыкновенной доблестью. Если Юньхэ выйдет за него, это будет брак, заключённый на небесах. В будущем, когда наследный принц государства Чун взойдёт на престол, она станет хозяйкой гарема, примером для всей Поднебесной. Даже если ей будет немного непривычно в быту, разве Его Величество не сможет посылать ей дары по случаю праздников?

Гао Сюй, слушая, беспрестанно кивал: — Верно, верно, Ваньтин права. Юньхэ, хотя государство Чун и находится на севере и не так богато и процветает, как наше Великое Ся, ты выйдешь замуж за наследного принца, и твой статус будет высок. Я буду часто посылать туда людей и, конечно же, не позволю тебе страдать.

Гао Ай спокойно выслушала эти слова, чувствуя, как сердце пронзает боль, и не могла ничего сказать. Эта слабая попытка сопротивления оказалась бесполезной. Похоже, ей оставалось только смириться со своей судьбой. Вместо того чтобы плакать и вызывать отвращение, лучше быть более непринуждённой и скрывать свою боль в сердце. Так, возможно, она сможет получить хоть какое-то доброе отношение.

Она тихо вздохнула, опустилась на колени и поклонилась: — Ваша скромная сестра поняла. Ваша скромная сестра готова следовать указу императорского брата и выйти замуж за северное государство, без единой жалобы.

Лицо Гао Сюя тут же озарилось радостью, он подошёл и помог ей подняться: — Хорошо! Сестра действительно понимает общую картину и великую справедливость. Я благодарю тебя от имени миллионов жителей приграничных земель. В будущем, в северном государстве, надеюсь, сестра будет усердно трудиться и не опозорит свою миссию. Если возникнут какие-либо трудности, напиши мне, и я приму решение, исходя из обстоятельств.

Императрица добавила: — Брак по расчёту — это большое дело, и чем раньше, тем лучше. Раз уж Юньхэ сегодня здесь, почему бы не позвать художника-портретиста, чтобы он нарисовал её портрет? Пусть посланник государства Чун заберёт его, и тогда этот брак будет заключён поскорее, и Его Величество сможет успокоиться. А потом пусть Юньхэ останется во дворце на ужин, в знак вашей милости, чтобы проявить добродетель Его Величества.

— Ваньтин права, именно так и следует поступить, — Гао Сюй хлопнул в ладоши и громко сказал: — Позвать сюда кого-нибудь!

Прежний евнух поклонился и быстро вошёл, подойдя ближе, спросил: — Ваше Величество, что прикажете?

— Немедленно привести художника, чтобы он нарисовал портрет принцессы Юньхэ.

Евнух ответил: «Слушаюсь!» — но не повернулся, а поднял голову и доложил: — Докладываю Вашему Величеству, начальник Завода Сюй ожидает снаружи, говорит, есть важное дело, которое он хочет доложить лично.

— О? — Гао Сюй слегка нахмурился: — Пусть войдёт.

Гао Ай, услышав слова «Начальник Завода Сюй», почувствовала, как её до этого тяжёлое сердце словно ожило, и невольно взглянула на вход.

Вскоре после того, как евнух ушёл, выполняя приказ, снаружи послышались шаги, чёткие и лёгкие, и через мгновение он уже был у дверей.

Он по-прежнему был одет в белый халат еса с вышитыми драконами, на голове — ушанка с золотым узором. Его бледное лицо было неподвижно, как стоячая вода, без единого выражения. Он неторопливо, словно паря, проскользнул мимо неё, будто шёл по облакам и воде, но даже не взглянул на неё.

Однако её прекрасные глаза невольно следили за его фигурой.

— Ваш покорный слуга Сюй Шаоцин приветствует Ваше Величество.

— Начальник Завода, не нужно церемоний, докладывай своё дело.

Сюй Шаоцин холодно огляделся, затем подошёл ближе и что-то тихо сказал.

Лицо Гао Сюя тут же застыло, а императрица, стоявшая рядом, кажется, тоже услышала, и в её глазах мелькнула едва заметная радость.

Всё это Гао Ай видела, но лишь мельком, не обращая внимания. Она просто ошеломлённо смотрела на его белый халат еса, на его высокую, стройную фигуру, стоящую словно нефритовая статуя, и почему-то находила его более поразительным, чем все изысканные предметы в этом зале.

Гао Сюй долго размышлял, затем велел Сюй Шаоцину подойти ближе и что-то прошептал ему на ухо. Затем евнух снова вошёл в зал и доложил, что художник уже прибыл и ожидает в боковом зале.

Он кивнул и сказал Гао Ай: — Сестра, у меня есть дела, которые нужно обсудить с императрицей. Пусть начальник Завода Сюй проводит тебя в боковой зал. Я пошлю за тобой к полудню, чтобы ты присоединилась к нам на обед.

Гао Ай поклонилась в знак благодарности и вместе с Сюй Шаоцином удалилась, ведомая евнухом из тёплого павильона.

— Можешь идти, не нужно следовать за нами, — холодно приказал он, едва они вышли за дверь.

Евнух, согнувшись в поклоне, ответил: — Слушаюсь, Господин Начальник, счастливого пути. — Затем повернулся и вошёл обратно.

В длинном коридоре остались только он и она.

Гао Ай вдруг почувствовала, как её тело напряглось. Увидев, что он пошёл вперёд, она тоже легко двинулась следом, её разум был в замешательстве, и она невольно, казалось, забыла о том гнетущем чувстве подавленности.

Погружённая в свои мысли, она не заметила, как Сюй Шаоцин внезапно остановился впереди. Четырёхпалый жёлтый питон на его спине мелькнул перед глазами, и она врезалась в него.

— Ух… — Она вскрикнула от боли, нос заныл, а лицо залилось румянцем от смущения. Она поспешно прикрыла нос и отступила назад.

— Это моя вина, прошу принцессу простить меня, — он обернулся, его голос по-прежнему был холоден и отстранён, без тени извинения, словно это было сделано намеренно.

— Я в порядке… Начальник Завода Сюй, не беспокойтесь, — тихо ответила она, сама удивляясь, почему, будучи пострадавшей, она чувствовала себя виноватой.

Он опустил глаза, глядя на неё, и заметил, что всего за одну ночь её бледное, безжизненное личико словно ожило, и даже румянец на губах стал ярче.

— Принцесса хорошо спала прошлой ночью?

— Вроде бы, — она ответила рассеянно, её мысли были в беспорядке, и она совершенно не заметила, что лжёт.

Он посмотрел на её усталое лицо и красные прожилки в глазах, затем слегка изогнул уголок губ и, не продолжая эту тему, сменил её: — Его Величество сегодня вызвал принцессу, чтобы обсудить брак по расчёту с северным государством?

Гао Ай не ожидала, что он вдруг заговорит об этом. В душе она почувствовала раздражение, но на лице сохраняла спокойствие, лишь кивнув в ответ.

— Как принцесса сама планирует поступить? — Он, казалось, не заметил её настроения и продолжил спрашивать.

Она опустила голову, теребя край одежды: — Я изначально была бесполезным человеком, а теперь, по милости Его Величества, вернулась во дворец. Какие у меня могут быть планы? Как Его Величество прикажет, так я и поступлю.

Сюй Шаоцин слегка нахмурился. Он видел её чистую и изящную красоту, в ней было что-то неземное, а её несчастное, беспомощное личико вызывало невыразимую жалость.

— Мир непредсказуем, и пока что-либо не произошло, ничего нельзя считать окончательным. Даже в последнюю минуту может появиться неожиданный поворот.

Она услышала в его словах скрытый смысл, словно он утешал её, а возможно, на что-то намекал. Она резко подняла голову, но увидела, что он уже повернулся и пошёл дальше.

Гао Ай опешила, затем двинулась следом, на этот раз идя сбоку, словно боясь снова столкнуться с ним. В её голове роились мысли, она снова и снова пережёвывала его последние слова, но становилось всё непонятнее.

Но даже так, она не стала спрашивать, чувствуя, что ни за что не сможет открыть рот. Этот человек, хотя и был рядом, казался ей отделённым горами и водами, слоями тумана, его было невозможно разглядеть или разгадать, он был совершенно неуловим.

Боковой зал находился в конце коридора, всего в нескольких десятках шагов. Недалеко, но и не близко. Гао Ай чувствовала, как её ноги подкашиваются. Подойдя к двери, она остановилась, собираясь войти вслед за Сюй Шаоцином, но увидела, что он тоже остановился и, повернувшись, странно посмотрел на неё.

— Подождите немного, у принцессы растрепались волосы. Позвольте мне поправить их.

Гао Ай нахмурилась. Сама она не видела, что у неё на голове, и не чувствовала никакого дискомфорта. Причёску ей сегодня утром тщательно делала Цуйэр, так что никаких проблем быть не должно. Может быть, это из-за того, что она только что совершила большой поклон, а потом ещё и столкнулась с ним, вот и растрепалось?

Раз он так сказал, значит, это правда. Она произнесла: «Благодарю за труд», — и замерла на месте.

Сюй Шаоцин сделал шаг вперёд, оказавшись напротив неё, его чёрные сапоги почти касались кончиков её вышитых туфель.

Она изумлённо посмотрела на него и невольно отступила назад, но спиной врезалась в перегородку из красного дерева, и отступать было некуда. Её лицо мгновенно покраснело.

— Принцесса, не двигайтесь, так мне будет удобнее, — сказал он, не меняя выражения лица, спокойно, а его рука уже коснулась её локонов.

Подробнее