Глава 4. Дочьи слёзы

Цуйэр замерла, её рука остановилась на оконной раме. Она оглянулась на свою госпожу, заметив, что та повернула голову и, кажется, тоже слышала разговор снаружи.

Она приложила палец к губам, делая жест, призывающий к тишине, и прильнула ухом к щели в окне.

Послышался голос другой дворцовой служанки: — Но госпожа только что прибыла, и мы не знаем её нрава. А если она окажется несговорчивой, и мы покажемся ей ленивыми, разве это не навлечёт на нас беду?

— Ха, называть тебя тугодумкой — это ещё комплимент. Разве ты не слышала? Наша госпожа с детства постилась и читала сутры, откуда у неё взяться нраву? На этот раз её вернули во дворец лишь потому, что Его Величество в затруднении из-за предложения о браке от государства Чун, и ему пришлось отправить её на заклание. Те давят, так что, боюсь, и двух месяцев не пройдёт. Нам, конечно, нужно соблюдать приличия, но потом нас всё равно отправят обратно в Управление Внутренних Дел для распределения обязанностей. Какой смысл сейчас заискивать? Неужели ты хочешь отправиться с ней в те земли варваров на северо-западе?

— Это тоже верно, тогда сейчас…
— Эй, пол подметён, пыль стёрта, столы и стулья чисты. Что ещё нужно? Пошли, вернёмся в комнату и съедим пирожные.

На этом разговор оборвался, словно обе девушки ушли.

Цуйэр плотно закрыла окно и быстро вернулась к вышитому ложу, изумлённо раскрыв рот: — Принцесса, вы тоже всё слышали? Это… это, оказывается, Его Величество вернул вас во дворец ради…

Гао Ай была далеко, поэтому, конечно, не слышала всего так отчётливо, слово в слово, как Цуйэр, но по обрывкам фраз примерно поняла, в чём дело. Она горько улыбнулась и опустила голову.

Она и раньше догадывалась, что за этим должно быть какое-то скрытое обстоятельство, поэтому заранее была готова. Сейчас она не чувствовала особого удивления, но сердце её сжималось, словно что-то застряло в нём, вызывая мучительное стеснение.

Всего мгновение назад, когда она вошла в эту комнату, в её сердце ещё теплилась искорка надежды, она думала, что в этом мире всё ещё есть немного заботы и тепла. Теперь же эти мысли казались ей до смешного наивными.

Как мог человек, который должен был провести всю жизнь в монастыре, быть просто так возвращён во дворец и получить обратно титул принцессы? Нынешняя ситуация была вполне логичной. Дела в мире никогда не бывают такими хорошими, как кажется.

Дочери рождаются с горькой судьбой, а рождённые в императорской семье — тем более. С древних времён они были лишь разменной монетой для императоров, чтобы заключать сделки и поддерживать государство. Раз уж её выдают замуж за чужеземца, она не могла отказываться под разными предлогами, точно так же, как когда-то её отправили в монастырь.

— Принцесса, не расстраивайтесь! Я сейчас пойду и всё у них выясню! — сказала Цуйэр и бросилась к двери.

— Стой, не нужно, — остановила её Гао Ай. Выяснять такое лишь принесёт больше огорчений и боли сердцу.

Цуйэр поспешно сказала: — Принцесса, хотя северное государство Чун и переняло наши ритуалы и обычаи Центральных равнин, оно всё равно не может изменить свою варварскую природу. Годами они жгли, убивали и грабили на наших границах. Вы — драгоценное тело, как вы можете выйти замуж туда?

— А что я могу сделать, если не хочу? Разве я смогу перечить старшему брату-императору? — Она действительно не хотела выходить замуж, но как только выйдет императорский указ, брак между двумя государствами будет заключён. Тогда прекратятся войны, и народ избавится от бедствий. Двор и вся страна будут ликовать, и никто не скажет за неё ни слова, и никого не будет волновать, как сложится её дальнейшая жизнь.

Вероятно, такова её судьба.

— Принцесса, что… что же нам делать? — Цуйэр тоже поняла, что спрашивать бесполезно, и, скривив рот, заплакала от отчаяния.

Услышав её плач, глаза Гао Ай мгновенно покраснели. Она подняла голову, принуждённо улыбнулась: — Не волнуйся, перед отъездом я найду время поговорить с императором и попрошу, чтобы тебя отправили служить к какой-нибудь доброй госпоже. Если не захочешь, то выйдешь из дворца и найдёшь себе хорошего мужа. Это всё равно лучше, чем впустую тратить годы здесь.

— Нет, принцесса! — Цуйэр бросилась на колени перед ней, схватила её за подол платья и заплакала: — Куда вы, туда и я. Прошу вас, принцесса, не прогоняйте меня.

Услышав её искренние слова, Гао Ай почувствовала, как у неё защемило в носу, а в глазах блестели звёзды. Она с трудом сдержалась, чтобы не заплакать, и, прикусив губу, сказала: — Глупышка, ты сама говоришь, что Чун — это варварская земля. Что хорошего в том, чтобы идти со мной туда? Возможно, мы никогда больше не сможем вернуться.

Цуйэр вытерла слёзы и всхлипнула: — Только принцесса ко мне добра. Я больше не признаю других господ. Если я буду смотреть, как принцесса одна страдает в чужой стране, то лучше мне умереть.

Сердце Гао Ай дрогнуло, и слёзы наконец покатились по её щекам, но на лице она изобразила радость и кивнула: — Редко в этом мире кто-то так заботится обо мне. Хорошо, в любом случае, мы не уезжаем прямо сейчас, у нас ещё есть время. Подумай хорошенько, и если потом передумаешь, устроить тебя будет не поздно.

…В ту ночь лунный свет был тусклым, ночной ветер носился с воем между дворцовыми стенами и зданиями, словно стон, словно тихий плач… Гао Ай свернулась калачиком на мягком, благоухающем вышитом ложе, но чувствовала, как её тело леденеет и дрожит. Слушая шорох деревьев за окном, она невольно вспомнила, как в детстве, когда она спала одна в монашеской келье, её пугал пронзительный вой горного ветра, и она зарывалась в одеяло и горько плакала, не засыпая целыми ночами.

Всего за полдня она поняла, что эти глубокие дворцовые стены ничем не отличаются от монастыря с его тусклым светом и древними Буддами. Так же одиноко и невыносимо. Она накинула одежду и несколько раз прочитала Дзен чистого сердца, но её сердце никак не могло успокоиться, словно все эти годы практики прошли даром.

Наконец, с трудом дождавшись рассвета, она не могла больше лежать и встала с кровати.

Цуйэр тоже рано встала, и вскоре вернулась с несколькими дворцовыми служанками, неся суп и завтрак. Гао Ай ела без аппетита, кое-как съела пару кусочков и отложила палочки.

Вскоре вошёл Фэн Чжэн и доложил, что евнух с указом прибыл и ждёт снаружи.

Она знала, что ей не избежать этого, и попросила Цуйэр помочь ей переодеться и причесаться.

На этот раз её вызывал император, и Цуйэр не могла пойти с ней. Девушка с покрасневшими глазами помогла ей надеть новый жакет с квадратными нашивками и золотым шитьём, уложила волосы в причёску, украсила их шпильками и другими украшениями, и провожала её до самой двери, глядя, как Гао Ай одиноко садится в дворцовый паланкин. Слёзы вот-вот готовы были пролиться, что приводило в недоумение всех дворцовых слуг и евнухов.

Паланкин медленно двинулся по северной улице императорского города на запад. Гао Ай чувствовала себя стеснённо внутри, поэтому, не обращая внимания на правила, приоткрыла половину занавески и выглянула наружу. Она увидела величественно возвышающиеся многоярусные башни и дворцы, действительно такие же грандиозные, как и в слухах, внушающие благоговение. Однако они были лишены жизни; изредка мимо проходили дворцовые слуги, опустив головы и брови, спешащие, словно ходячие мертвецы.

Ей становилось всё тяжелее на душе. К счастью, путь был недолгим. Проехав мимо Императорского сада, через задние ворота двора, паланкин вскоре остановился.

Гао Ай вышла из паланкина и увидела, что это здание имеет многоярусные карнизы и четыре ската крыши, покрытые жёлтой глазурованной черепицей. В центре на табличке было выгравировано три иероглифа: «Куньнингун». Она слегка удивилась.

По идее, это должна быть спальня императрицы. Почему же брат-император вызвал её сюда?

Полупожилой евнух спустился по ступеням, чтобы провести её в зал. Пройдя через коридоры и комнаты, они подошли к двери восточного тёплого павильона. Он попросил её подождать снаружи, а сам вошёл, чтобы доложить, и через мгновение вышел, чтобы провести её внутрь.

Этот тёплый павильон был не очень большим, состоял из двух комнат, расположенных строго симметрично. Балки были из нанму, колонны с золотыми основаниями, всё было богато и роскошно. В курильнице с сине-белым доуцаем вился дым, по павильону распространялся лёгкий, изысканный аромат благовоний. На кровати-архате из сандалового дерева, расположенной у северной стены, сидели двое.

Мужчина носил сетчатую шапочку, закреплённую нефритовой короной, и широкий даосский халат из алой шёлковой ткани, выглядящий расслабленно. Женщина же носила высокую причёску, украшенную золотыми шпильками, головной повязкой, серьгами и цветочными заколками. На ней был дворцовый жакет с накидкой-воротником и широкими рукавами, расшитый золотом в жёлто-зелёных тонах, роскошный, но с оттенком обыденности.

Евнух подошёл и, поклонившись, сказал: — Ваше Величество, Ваша Императрица, принцесса Юньхэ почтительно предстала.

Гао Ай, следуя новым правилам этикета при встрече с монархом, совершила глубокий поклон: — Ваша четвёртая сестра Гао Ай, носящая титул Юньхэ, приветствует старшего брата, Его Величество Императора, и уважаемую невестку, Её Высочество Императрицу.

Она ещё не успела склониться для второго поклона, как услышала чистый, но с оттенком высокомерия голос: — Юньхэ, сегодня ты впервые предстаёшь перед монархом, почему ты так небрежна и пришла в такой повседневной одежде?

Гао Ай замерла, не ожидая, что её упрекнут, как только она войдёт. Она застыла в полупоклоне, не зная, что ответить, но вдруг чья-то рука поддержала её.

— Ох, хватит, хватит. Сегодня не церемония жертвоприношения или утренний приём. Я давно не видел сестру-императрицу, и сам не в короне и мантии, так что чувствуйте себя как дома, не нужно церемониться.

Она подняла глаза и увидела перед собой человека с утончёнными чертами, весьма интеллигентного вида, с приветливой улыбкой на лице. В нём не было той властности, которую она ожидала от монарха, скорее он казался доступным. Она поняла, что это был нынешний император Великой Ся, Сяньдэ, и её старший брат Гао Сюй.

Но как только она вспомнила, что цель его вызова во дворец — выдать её замуж за северное государство, то небольшое расположение, которое только что возникло, мгновенно исчезло.

На лице императрицы, однако, мелькнуло недовольство. Она оглядела прекрасное, изящное лицо Гао Ай, которое, хоть и было бледным и немного уставшим, не могло скрыть её выдающейся чистоты и изящества. Императрица с мрачным взглядом улыбнулась: — Ваше Величество правы, сегодня мы просто собрались как брат и сестра, это я была слишком привязана к формальностям.

— Ничего, сестра-императрица, вставайте, — сказал Гао Сюй и вернулся на кровать-архат, чтобы сесть.

Гао Ай заметила холодный взгляд императрицы, поэтому, соблюдая все правила, поклонилась ещё трижды, затем встала и села на стул внизу.

Гао Сюй тоже оглядел её, улыбка на его лице становилась всё шире, затем он повернул голову и спросил: — Ваньтин, как тебе красота сестры-императрицы?

Оказывается, эту императрицу-невестку, которая казалась несговорчивой, звали Ваньтин, но она не знала её фамилии.

Конечно, это её не касалось. К тому же, вскоре ей предстояло выйти замуж за северное государство Чун и больше никогда не встречаться с ними, так что знание или незнание не имело значения.

Императрица отвела взгляд, оглядела её и сладко улыбнулась: — Юньхэ, несомненно, королевской крови. Я никогда не видела такой красоты.

Гао Сюй кивнул: — Да, я думал, что она долго жила в монастыре и, возможно, стала немного грубоватой, но не ожидал, что она всё ещё так прекрасна, словно луноликая. Это действительно редкость.

Гао Ай, нахмурив брови, встала и поклонилась: — Благодарю вас, старший брат-император, Ваша Императрица, за незаслуженную похвалу. Юньхэ стыдится.

Императрица услышала, что Гао Ай называет Его Величество «старшим братом-императором», а её саму — «Ваша Императрица», словно намеренно подчёркивая дистанцию, и её брови встали дыбом: — Тогда почему Ваше Величество не спешит рассказать ей о радостном событии?

Подробнее