Глава 1

В весеннем городе, в апреле, пионы цвели вовсю. Цветы были пышными и грациозными, их аромат наполнял улицы и переулки Лояна, проникая в каждую щель и уголок. Танцовщицы в квартале Пинкан, у каждой в волосах яркие цветы, с открытым декольте опирались на двери борделей, одаривая прохожих самыми обворожительными улыбками, нежным голосом и обольстительными речами, надеясь привлечь побольше клиентов.

Прохожие спешили, большинство из них лишь мельком бросали взгляд на этих очаровательных красавиц из борделей и продолжали заниматься своими делами.

Сейчас было неспокойное время, повсюду царил хаос и война, и столица Лоян тоже была уже не та, что прежде. Семь армий мятежников захватывали территории и приближались к столице. Никто не был уверен в завтрашнем дне, сердца людей были полны тревоги, и кому было дело до развлечений?

Когда нынешний Чжэньгогун династии Дачжоу, Цзи Яньи, проезжал верхом перед воротами квартала Пинкан у Северных ворот, он впервые не зашёл навестить своих старых знакомых. Его брови были нахмурены, и он выглядел озабоченным.

Ему было за тридцать, он был худощав, лицо его было бледным, но красивым. Единственным недостатком были его большие, но безжизненные глаза. Круги под глазами свидетельствовали о его давнем пристрастии к вину и женщинам, а также о крайне нерегулярном образе жизни.

В Лояне было бесчисленное множество способных людей, но если судить по удаче, то этот Чжэньгогун был самым везучим.

Изначально он был сыном от второй жены покойного Чжэньгогуна. После смерти отца титул герцога унаследовал его старший сводный брат, а сам он жил припеваючи, каждый день проводил в развлечениях и не занимался серьёзными делами, считаясь известным повесой в столице.

Но так уж совпало, что его старший брат при жизни был искусен в боевых искусствах и честен, занимая должность Наставника наследного принца. Семь-восемь лет назад он трагически погиб во время охоты, защищая малолетнего наследного принца. Его невестка умерла от тяжёлых родов ещё раньше. Супруги оба рано ушли в мир иной, оставив после себя двух осиротевших дочерей: одну законную и одну от наложницы. И герцогский титул достался ему.

Чжэньгогун слегка приподнял бровь. После смерти брата он прожил несколько беззаботных лет, держался прямо и был непреклонен в своих словах, и мог тратить большие деньги по своему усмотрению.

Видя, что от богатого состояния герцогского дома осталось меньше половины, и беды сыпались одна за другой, он подумал: «И с чего это вдруг эти люди устроили мятеж?»

Чжэньгогун вздыхал, входя в ворота своего дома с мрачным лицом. Он шагал широкими шагами, но его высокое худощавое тело казалось парящим. Любой зоркий человек сразу бы заметил его неустойчивость в ногах, очевидно, он никогда не занимался боевыми искусствами и не тренировался.

«Если военачальники не могут идти в бой, зачем их тогда содержать при дворе!»

Чжэньгогун злобно сплюнул в сторону цветочной клумбы. Сегодня на утреннем собрании император был немногословен, но несколько министров направили свои обвинения прямо на него. Чего только не говорили! Министр Сяо даже предложил лишить его титула, предложив заменить такие герцогские семьи, как Цзи, которые только получают жалованье, но не занимаются делами. Чем больше он думал, тем сильнее злился, и тем быстрее шёл. Войдя через резные ворота и обогнув экранную стену, он увидел, как кто-то подошёл к нему. Чжэньгогун не потрудился посмотреть, кто это, и пнул человека, сбив его с ног.

— Ой! — лежащая на земле красавица одной рукой держалась за живот, другой вытирала слёзы платочком. Её обворожительные глаза, казалось, говорили сами за себя. — Что с вами сегодня, господин? Только вошли, а уже срываете злость на людях. А я ведь ждала вас всё утро.

Только тогда Чжэньгогун разглядел лежащую на земле. Его гнев уменьшился вдвое. Он слегка улыбнулся, и в его глазах появился огонёк, когда он помог ей подняться. Убедившись, что вокруг никого нет, он полуобнял женщину за плечи и нежно сказал:

— Я думал, это кто-то безрассудный посмел подойти. Почему же ты, Цюнян, не подала голоса раньше, чтобы я знал, что это ты?

Глаза Цюнян игриво блеснули. Её тонкая рука под шёлковым платком уже ласкала Чжэньгогуна, поглаживая его талию сквозь парчовую одежду, но вслух она жаловалась:

— Что это за разговоры? В доме у наложницы нет права голоса. Госпожа утром сказала, что жизнь в доме стала трудной, и хочет урезать паёк нам, матери и дочери.

Говоря, она снова вытерла слёзы, и её пышная грудь прижималась к Чжэньгогуну. Всхлипывая, она жаловалась:

— В прежние годы моё сердце было полно только вами. Но тогда госпожа не могла меня терпеть и устроила так, чтобы меня отдали вашему покойному старшему брату. У меня в этой жизни нет других надежд, только чтобы Третья госпожа вышла замуж за хорошего человека. Старшая госпожа и Вторая госпожа всегда обучались у известных учителей, даже вышивке и рукоделию их обучали придворные дамы-чиновницы, а Третья госпожа осталась без должного обучения, словно хуже других. Вот почему я попросила кого-то найти хорошего наставника для Третьей госпожи. Но ещё до того, как он прибыл в дом, госпожа заявила, что уволит всех учителей в поместье. Она явно хочет мне насолить.

Пока Цюнян жаловалась, Чжэньгогун уже был не в себе от желания. Он уже ласкал женщину и прошептал ей на ухо:

— Я вспомнил, что у меня ещё есть дела во Внешнем кабинете. Ты тайно пройдёшь через ту боковую калитку, я велю Цин-эру встретить тебя у ворот.

Цюнян вильнула бёдрами, уклоняясь от его шаловливых рук, и, помахивая надушенным шёлковым платком, притворилась недотрогой:

— В покоях Старой госпожи скоро подадут обед, а мне ещё нужно пойти и прислуживать ей за обедом.

Видя, что Чжэньгогун нахмурился и выразил недовольство, Цюнян снова прильнула к нему, кокетничая:

— Что можно успеть сделать за время, пока горит одна благовонная палочка? Почему бы не придумать способ избавиться от этой мегеры и пожить несколько дней в своё удовольствие?

Уши Чжэньгогуна дёрнулись, и в его прежде безжизненных глазах вспыхнул огонёк. Он легкомысленно приподнял подбородок Цюнян и сказал:

— Рассказывай, какие у тебя есть идеи. Удастся или нет, я сам решу.

Цюнян сегодня пришла полностью подготовленной. Она хорошо знала характер этого мужчины и без промедления сказала:

— Через несколько дней будет годовщина рождения того покойника. Третья госпожа очень почтительна и всегда просится в храм, чтобы возжечь благовония за покойного отца. У госпожи не будет причин отказывать даже в таком деле.

Чжэньгогун понимающе улыбнулся. В этот момент с другой стороны цветочной клумбы послышались два громких кашля. Цюнян поняла, что её доверенное лицо подаёт ей сигнал. Она не стала задерживаться, беззвучно прошептав: «Я пошла», и, уходя, не забыла коснуться его бедра. Она оглянулась, улыбнулась и тут же исчезла, оставив после себя лишь сильный аромат румян.

Чжэньгогун про себя выругался: «Ведьма!» Его сердце скребло, словно кошка когтями. Ему так хотелось вернуть Цюнян и найти укромное место, чтобы заняться этим и выпустить утренний гнев.

Но это были лишь мысли. Кто в доме не знал, насколько сурова госпожа? Чжэньгогун мог делать всё, что хотел, в других местах, и его репутация повесы была широко известна. Но дома он имел лишь двух посредственных наложниц, которые были скучны, как деревянные куклы. Это и было причиной его тайных отношений с Цюнян.

Настроение было испорчено. Он не собирался идти обедать с матерью и пошёл обратно в свой Главный двор. Едва он опустился на тахту, как госпожа Чжэньгогун, Малая Лян, уже примчалась, узнав о его приходе. Войдя, она тут же начала отчитывать его:

— Я всё утро была занята и приготовила еду в покоях матери. Начиная с матери, Вторая госпожа и Третий господин все голодные ждали, пока ты вернёшься на обед. А ты, не сказав ни слова, спрятался в своей комнате? Зачем? Живёшь в достатке, но без всякой причины доставляешь всем неприятности. Право слово!

Чжэньгогун схватил чайную чашку со столика у тахты и бросил её на пол, резко сел прямо и сквозь зубы произнёс:

— Император сказал, что лишит меня титула! Ты думаешь, у нас осталось много хороших дней?

Малая Лян испугалась до смерти, одной рукой прижимая грудь, чтобы успокоиться. Она махнула рукой, велев всем лишним людям выйти из комнаты, и, взяв сбоку свежий чай, поднесла его к мужу, спрашивая:

— Это правда? Наша семья не такая, как другие. Её нельзя просто так лишить титула.

Чжэньгогун закатил глаза, глядя на свою кузину и жену. Его мать была из семьи Лян, из дома Цзинъихоу. Когда он женился, это был брак между родственниками, он взял в жёны свою двоюродную сестру по материнской линии. И свекровь, и невестка обе были по фамилии Лян, поэтому члены клана называли госпожу Чжэньгогун Малой Лян.

— Я спрашиваю, ну так говори же! — поторопила Малая Лян. Она была вспыльчивой, и её действия часто были опрометчивыми и безрассудными. За более чем десять лет брака они с мужем ссорились по мелочам каждые три дня и по-крупному каждые пять, так что о гармонии не могло быть и речи. И отношения с её свекровью, которая также была её тётей, не были особо близкими, даже Цюнян пользовалась большим расположением Старой госпожи, чем она.

Чжэньгогун снова откинулся на подушку и небрежно сказал:

— Сегодня на утреннем собрании несколько министров что-то обсуждали, но император ничего не сказал.

Малая Лян тихо хмыкнула и посмотрела на мужа так, словно хотела сказать: «Из-за такой ерунды ты так испугался».

Чжэньгогун с детства не был приспособлен к боевым искусствам, и хотя он целыми днями бездельничал, это не означало, что он был глуп. Поняв презрение жены, он почувствовал себя ещё более несчастным и резко бросил:

— Четырнадцатого числа этого месяца годовщина рождения старшего брата, как раз сорокалетие со дня его смерти. Ты присмотри за тем, чтобы женщины из главной ветви семьи отправились в храм на три-пять дней, чтобы помолиться за старшего брата. Выбери тихое место, и поскольку там будут только женщины, никаких происшествий быть не должно.

Сказав это, он натянул на голову тонкое парчовое одеяло, притворяясь спящим. Вся его похоть тут же улетучилась. Напротив такой фурии действительно пропадает всякое желание.

Малая Лян несколько раз открыла рот. Она не могла отказаться от проведения поминальной службы по покойному деверю. Когда её старший брат и его жена были живы, они относились к ней очень хорошо, но... Малая Лян повернулась и вышла, подозвав старуху-служанку, чтобы расспросить её. Услышав, что Цюнян бродила у резных ворот большую часть дня, её брови-ивы чуть не встали дыбом.

— Дрянь! — Малая Лян тихо сплюнула. На её красивом лице появилось несколько злобных черт. Ей было стыдно, что, будучи госпожой герцогского дома, она не могла справиться даже с такой ничтожной наложницей и семь-восемь лет наблюдала, как Цюнян тайно встречается с её мужем. Она чувствовала себя бессильной и униженной.

Малая Лян могла по пальцам сосчитать, кто это придумал отправить женщин из главной ветви семьи в храм. Её муж не испытывал особой привязанности к своему старшему брату. Только Цюнян могла придумать использовать покойника как предлог, чтобы подтолкнуть мужа к развлечениям.

Скрыться в храме, чтобы предаваться тайным утехам! Эта парочка действительно придумала это!

Мечты наяву! На этот раз она во что бы то ни стало разделается с Цюнян.

Вскоре Малая Лян приняла решение. Она послала людей отнести обед в главный дом, а сама с несколькими доверенными слугами отправилась во двор Старшей госпожи Цзи Яо в резиденции Цзи. У неё было два не очень срочных дела, которые она хотела обсудить лично с этой старшей госпожой.

Подробнее