Глава 16: Репутация важнее всего

Инян Чжай ещё пребывала в шоке от того, что её сыновья посещали бордели, когда Матушка Хуан уже пронзительно закричала: «Госпожа, вы не можете слушать, как эта подлая служанка так бесстыдно лжёт! Мой Маоэр вырос в Управе цензора, как он мог совершить такое возмутительное деяние? Наверняка, эта девчонка хотела соблазнить моего Маоэра, а когда не получилось, оклеветала его».

— Госпожа, — Чжао Далин отстранила Матушку Югуй и проползла на коленях несколько шагов вперёд, — хоть я и служанка, разжигающая огонь, но я всё же девушка и понимаю, что такое приличия и честь. Если бы я его соблазняла, разве стала бы бить его по голове засовом и посылать брата за матерью?

Чжао Далин закрыла лицо руками и заплакала: «К счастью, моя мать и Управляющий Ма подоспели вовремя. Если бы они опоздали хоть на мгновение, я бы, боюсь…» Сказав это, Чжао Далин опустила руки, открыв лицо, залитое слезами: «В любом случае, моя жизнь ничего не стоит. В крайнем случае, я покончу с собой прямо перед ними, но умру, сохранив свою честь, и не позволю Управе цензора опозориться».

Стоявший рядом Дачжуцзы, будучи ещё маленьким, ничего не понимал. Услышав, как сестра несколько раз говорит о смерти, он заплакал и подполз к ней: «Сестра, ты не можешь умереть. Эти плохие люди обижают тебя, я пойду и побью их».

Вся семья обнялась и горько заплакала. Хотя обычно Матушка Югуй не пользовалась популярностью, большинство людей были добросердечны. Увидев их в таком плачевном состоянии, все служанки и няньки в комнате почувствовали, как у них защипало в носу.

Хуан Мао в панике озирался по сторонам, словно ухватился за спасительную соломинку, и, покраснев от волнения, сказал Дачжуцзы: «Братец Чжуцзы, мы и не думали обижать твою сестру. Ты должен был видеть, прежде чем убежал, что мы всё время были снаружи».

Дачжуцзы растерянно потёр глаза и, шмыгая носом, пробормотал: «Я ничего не видел, только слышал, как вы говорили что-то вроде „красивый“ и „главное — уметь прислуживать“».

Чжао Далин мысленно похвалила брата. Молодец, парень, всё, что он услышал, оказалось полезным. Слова ребёнка более убедительны, никто не заподозрит шестилетнего малыша во лжи. Времени было мало, и его, конечно, не могли научить взрослые.

Все в комнате и так думали, что Далинцзы говорит правду. Какая девушка станет так легкомысленно бросаться своей честью? Она же, угрожая покончить с собой, отыграла свою роль до конца, убедив всех в своей невиновности. В этот момент несколько фраз, случайно услышанных Дачжуцзы, совпали с тем, что говорила Чжао Далин ранее, и все ещё больше убедились в её правоте, выражая на лицах «так и есть» и глядя на Хуан Мао с презрением.

Хуан Мао в отчаянии пытался оправдаться: «Я не говорил, что твоя сестра красивая, я говорил о…» Чжао Далин, боясь, что всплывёт Чаншэн, поспешно перебила его: «Тогда ты говорил о девушках из борделя? Или о ком-то другом? Кстати, госпожа!»

Чжао Далин, словно внезапно что-то вспомнив, продолжила: «Я ещё слышала, как Хуан Мао говорил о Чугуань, что там, мол, есть какие-то развлечения, и он собирается при случае отвести туда Шаое, чтобы они попробовали что-то новенькое».

Стоя спиной к госпоже и остальным, Чжао Далин прищурилась, глядя на Хуан Мао, и в её взгляде читались предупреждение и угроза. Она не хотела впутывать Чаншэна, но должна была использовать это как угрозу перед Хуан Мао.

Вены на лице Хуан Мао вздулись, и в его голове пронеслись тысячи мыслей. Для обычных кланов бордели были в пределах допустимого. Мужчина, ну, выпьет цветочного вина, максимум его осудят за юношескую распущенность. Даже для такого благородного семейства, как Лю, посещение борделя каралось лишь штрафом, но не было смертным грехом. Но если бы всплыли Чугуань или подобные заведения, ему действительно не избежать бы ужасной смерти, ведь в глазах людей такие низкопробные места были ещё грязнее, чем бордели с певицами.

После нескольких колебаний Хуан Мао мог лишь стиснуть зубы и сказать: «Хватит нести чушь, я хвалил Далинцзы за её красоту!»

Со щелчком Инян Чжай сломала свой длинный ноготь, сделала несколько шагов вперёд и отвесила Хуан Мао пощёчину: «Черносердечный раб, ты ещё смеешь думать о том, чтобы отвести моего Шаое в такое грязное место? Как я могла быть так слепа, чтобы позволить тебе быть рядом с Шаое!»

Инян Чжай с глухим стуком опустилась на колени перед госпожой и со слезами в голосе сказала: «Госпожа, я была обманута этим подлым рабом. Прошу вас, рассудите!»

Матушка Хуан, видя, что ситуация безнадёжна, упала на колени, как воткнутый лук, и непрерывно кланялась, уклоняясь от главного: «Молодой человек был глуп и оскорбил госпожу Линцзы. Прошу госпожу, пощадите его жизнь, учитывая, что мы с сыном служили поместью много лет». Затем она повернулась к Матушке Югуй и Чжао Далин, кланяясь им: «Тётушка Чжао, госпожа Линцзы, этот негодник совершил ошибку, старая рабыня просит у вас прощения за него. Вы великодушны, простите его на этот раз…» Закончив кланяться, она отчаянно подмигнула Хуан Мао.

Хуан Мао, опомнившись, тоже поклонился Чжао Далин: «Сестрица Линцзы, я был ослеплён жадностью, и лишь по глупости задумал зло. Я сожалею о том, что навредил вашей репутации, и готов жениться на вас по всем правилам, взять вас в жёны как настоящую, порядочную госпожу, и впредь буду уважать вас. Прошу, сестрица, простите меня на этот раз».

Чжао Далин с отвращением отступила на шаг. Хуан Мао и его сообщники оскорбили Чаншэна и чуть не убили его, разве можно это простить одним лишь «извините»?

Матушка Хуан, следя за выражением лица Чжао Далин, сказала: «Госпожа Линцзы, скажите только слово, и я заставлю этого парня работать на вас как вол и лошадь, а вся наша семья будет почитать вас как Бодхисаттву».

«Тьфу!»

— Чжао Далин незаметно сплюнула. Выйти замуж за Хуан Мао? Уж лучше умереть и переродиться ещё раз.

Она повернулась к госпоже: «Госпожа, вы только что сказали, что у государства есть законы, а у семьи — правила. Я не знаю, по каким правилам можно так вот, наскоро, сделать дело необратимым. Я, ваша служанка Чжао Далин, заявляю вам и всем присутствующим, что даже если я останусь незамужней до конца жизни, я никогда не выйду замуж за такого подлого человека. Если кто-то станет меня принуждать, я повторю то же самое: в худшем случае — смерть. Я умру, но умру чистой и непорочной!»

Госпожа махнула рукой: «Встань. В нашем поместье Лю всегда были строгие правила и справедливые наказания. Да и вообще, разве есть в мире причина, по которой жертва должна умирать?»

Она посмотрела вниз на Инян Чжай, тихо всхлипывающую перед ней, и почувствовала огромное удовлетворение! Инян Чжай, полагаясь на своих двух старших сыновей, уже не раз открыто бросала ей вызов. Сегодня, наконец, появилась возможность лишить её поддержки, заставить потерять лицо, а также упрекнуть Инян Чжай перед господином за неумение воспитывать детей, и за то, что Второй Шаое и Третий Шаое по наущению слуг часто посещали бордели. Это было дело, позволяющее убить трёх зайцев одним выстрелом.

При мысли о том, как господин, всегда считавший себя благородным, будет дуть усы и таращить глаза, узнав об этом, госпожа почувствовала, как каждая пора её тела наполняется удовлетворением. В этот момент госпожа снова осознала достоинства старшей невестки Жуань Минцзюнь — дочь генерала, умеющая управлять мужем! Под присмотром такой невестки Старший Шаое уж точно не осмелится ходить в бордели и пить там цветочные вина.

Что касается Хуан Мао и прочих, их, конечно, нельзя было легко простить. Госпожа не возражала против того, что он водил Второго Шаое и Третьего Шаое развратничать, но оскорбления в адрес её дочери были тяжким преступлением, за которое и смерти мало. Если бы это распространилось, и слуги Управы цензора стали бы свободно обсуждать незамужних госпож, что тогда осталось бы от их репутации? Как раз сейчас собирались обсуждать брак для Второй Госпожи Лю Сицы и выбирать ей семью жениха. Если бы в такой момент распространились слухи и сплетни, какая порядочная семья осмелилась бы прийти свататься?

— Приведите людей!

— Госпожа сидела прямо на стуле, высоко подняв голову.

— Уведите Хуан Мао и остальных, дайте каждому по пятьдесят ударов палкой, а затем вышвырните их из поместья, чтобы они никогда больше не смели ступать на порог Лю!

— Что касается Матушки Хуан, — госпожа немного задумалась, — она уже стара, пусть её отправят в поместье на южной окраине, чтобы она там жила, и ей больше не нужно будет входить в ворота поместья.

Матушка Хуан рухнула на землю. Пятьдесят ударов палкой — и он либо умрёт, либо останется калекой. Покинув поместье Лю, её драгоценный сын станет никем. А поместье на южной окраине было самым бедным и бесплодным из всех поместий; там им суждено было лишь страдать и терпеть лишения.

Хуан Мао и остальные громко молили о пощаде, но их утащили слуги. Вскоре послышались звуки ударов палок и душераздирающие вопли.

Взгляд госпожи похолодел, и она сказала всем: «На этом сегодняшнее дело закончено. Если я услышу, что кто-то в поместье сплетничает, нанося ущерб репутации Управы цензора и добрым именам Шаое и госпож, я никого не прощу».

Все ответили, что не посмеют.

Госпожа, опустив глаза, смотрела на Инян Чжай, которая всё ещё стояла на коленях. С её высокого положения было видно, как золотая шпилька-бабочка на голове Инян Чжай дрожит, словно отражая её нынешнее тревожное состояние.

Госпожа выдохнула и с видом глубокой задумчивости произнесла: «Ты, знаешь ли, слишком мягкосердечна, не можешь устоять перед парой добрых слов от слуг. Мало того, что сама позволяешь им использовать себя как оружие, так ещё и чуть не навредила двум молодым господам. Хотя ты и старая служанка господина и имеешь двух сыновей, но я управляю всеми делами в этом поместье, и должна быть справедливой в наградах и наказаниях, не так ли? Накажу тебя лишением годового жалования и полугодовым домашним арестом. Я потом поговорю об этом с господином».

Инян Чжай стиснула зубы, но могла лишь выдавить сквозь них с притворным почтением: «Благодарю, госпожа!» — эти несколько слов.

Госпожа почувствовала, что сегодняшнее солнце светит особенно ярко. Повернув голову, она увидела Чжао Далин и нашла её гораздо более приятной. Даже то, что она толкнула её дочь, уже не казалось таким важным.

Госпожа невольно смягчила голос: «Чжао Далин, в этом поместье много людей, и неизбежно найдутся те, у кого нечистые помыслы и испорченный характер. Хотя ты сегодня и пострадала, но зато избавила поместье от нескольких вредителей».

Она приказала Люли, стоявшей рядом: «Сходи в кладовую и принеси ей кусок ткани в награду. Стало холодно, пусть они с матерью и братом сделают себе тёплую одежду».

Затем она велела Управляющему Ма: «Им, сиротам, нелегко. Раз уж они на кухне внешнего двора, присмотри за ними получше».

Управляющий Ма почтительно ответил и затем вывел Матушку Югуй и остальных из Цветочного зала.

Чжао Далин, беспокоясь о ранах Чаншэна, быстро побежала обратно во внешний двор. Войдя в Дровяник, Чжао Далин увидела зрелище, от которого её сердце сжалось.

Чаншэн лежал лицом вниз на земле, всё в той же позе, в которой они его оставили. На нём небрежно лежало хлопковое одеяло, которое накинула Чжао Далин, но под ним собралась лужица крови, и даже толстое одеяло пропиталось ею. Его лицо было мертвенно-бледным, красивые губы — серыми, без единого намёка на кровь. Весь он был похож на безжизненную тряпичную куклу.