Глава 4. Оправдание (Часть 2)

”

— Беспристрастное… правосудие, — почему-то судья произнёс эти слова с большим трудом, и на его старом лице даже мелькнула тень смущения. — Нет, я ничего не сделал, мне до этого далеко.

Но в следующую секунду судья вновь обрёл самообладание:

— На самом деле, до сегодняшнего дня я всё думал, как избавить вас от обвинений, но сегодня всё разрешилось. Оправдательный приговор не будет отменён. Хопкинс будет разочарован. Видели цифру на его повозке? Он поставил себе цель лично поймать 1000 ведьм, а вы должны были стать самой славной в его послужном списке. Услышав, что дочь графа обвиняют в колдовстве, он чуть с ума не сошёл от возбуждения и лично испросил у Папы разрешения приехать в Бонифей, чтобы судить вас.

Но Бонифей — это не Святой Пётр. Сияние Папы может достигать этих мест, но его руки сюда не дотянутся. Поэтому верховный судья, посланный королём Хуфом, немедленно прибыл сюда, чтобы участвовать в суде как представитель светской власти.

Значит ли это, что покровительствовать ей на самом деле хотел король?

Крис осторожно спросила:

— Как здоровье Его Величества Короля?

Судья ответил:

— Его Величество в добром здравии. Получив ваше письмо, он сразу же послал меня сюда. Теперь моя миссия выполнена, и я должен вернуться в столицу. Я также подробно доложу Его Величеству обо всём, что здесь произошло. Хотите передать ему что-нибудь ещё?

В этот момент Крис испытывала искреннюю благодарность:

— Пожалуйста, передайте мои наилучшие пожелания Его Величеству Королю и пожелайте ему крепкого здоровья.

Судья взглянул на неё, казалось, с каким-то глубоким смыслом, но затем кивнул и подозвал Хизерма, который шёл неподалёку со стопкой пергамента:

— Конечно, есть ещё одно дело. Судья региона Бонифей умер в прошлом месяце. Несколько кандидатов на эту должность не обладают достаточными способностями. Только этот юноша, Хизерм, кажется подходящим. Хотя сейчас он всего лишь писарь, он хорошо знает законы. Я намерен рекомендовать его на должность судьи региона Бонифей. Если вы согласны, я могу уполномочить его прямо сейчас.

Должность судьи была пожизненной. Верховный судья мог рекомендовать местных судей, но требовалось согласие правителя земель, поскольку именно правитель назначал и смещал их.

Крис, конечно, не возражала. Она обменялась взглядом с Хизермом, и они поняли друг друга без слов.

На самом деле, тем, что она сегодня успешно прошла испытание кипящим маслом, она была обязана Хизерму. По её просьбе, прежде чем котёл с маслом принесли, Хизерм тайно добавил в него определённое количество вина.

Средневековое виноградное вино сильно отличалось от вина более поздних времён. Из-за несовершенства технологий виноделия и методов хранения оно сохраняло свой вкус лишь несколько месяцев после изготовления, а затем превращалось в уксус. Конечно, даже такой уксус обычные люди не выбрасывали, и пьяницы считали его превосходным напитком.

А точка кипения уксуса намного ниже точки кипения масла. То есть, котёл с маслом, в который добавили уксус, казался кипящим, но на самом деле точки кипения достиг только уксус. Поэтому Крис смогла опустить руки в котёл и остаться невредимой.

Когда позже стражник сунул руку в котёл, температура масла уже достигла точки кипения, поэтому он легко обжёгся.

Это испытание Крис прошла легко, но проверка огнём была настоящей авантюрой.

Крис знала о празднике хождения по огню — в некоторых регионах это была древняя традиция, когда люди ходили босиком по огню, не получая ожогов. Учёные выдвигали разные гипотезы, но Крис считала самой правдоподобной теорию парового слоя.

Пот, выделяемый ступнями, на раскалённых углях образует паровой слой, толщиной чуть больше волоса. Но этот слой способен на короткое время изолировать тепло и защитить кожу ступней. Именно поэтому на празднике хождения по огню участники сначала танцуют до обильного потоотделения, и только потом ступают в огненную яму.

У Крис не было другого выбора, кроме как рискнуть. К счастью, она выиграла.

Конечно, заслуги Хизерма были неоценимы, и Крис была ему очень благодарна:

— Как только прибудет разрешение от верховного судьи, я немедленно назначу вас судьёй этого региона. Вы один из немногих, кто не позволил вздорным речам Церкви затуманить свой разум. Я уверена, наше сотрудничество будет очень плодотворным.

Хизерм взъерошил свои каштановые кудри и невольно улыбнулся.

— Мой опыт может показаться недостаточным, но я уверен, что справлюсь, мисс Крис. Однако я должен вам кое-что сказать. Вы помните Марту?

Крис кивнула:

— Моя служанка.

— Она донесла на вас, — сказал Хизерм. — Её тоже заключили под стражу. Поскольку теперь доказана ваша невиновность, её ждёт суровое наказание.

По закону, если простолюдин осмеливался оклеветать дворянина, его ждала смертная казнь, чаще всего — забивание камнями.

Крис подумала и сказала:

— Эту служанку я хочу судить лично.

Хизерм понял намёк.

— Тогда я передам её вам.

Пока они разговаривали, к ним подошёл Хопкинс с мрачным лицом и остановился перед Крис:

— Я знаю твою истинную сущность. Ты можешь обмануть других, но не меня, ведьма! Думаешь, тебе удалось избежать костра? Я лично поймаю тебя, и в следующий раз тебе так не повезёт!

— Похоже, то, что в вашем списке заслуг по поимке ведьм не добавилось ещё одной записи, действительно не даёт вам покоя, — холодно ответила Крис. — Не знаю, сколько невинных женщин погибло от ваших рук, но должна вам напомнить: вы стали одержимы этим, потеряли рассудок…

Крис шагнула вперёд.

— Сколько семей из-за вас распалось и познало горе… Debts must be paid.

Их взгляды встретились, словно в воздухе посыпались невидимые искры. Хопкинс отступил под её острым взглядом и, гневно взмахнув рукавами, удалился. Но он не мог смириться с тем, что возвращается ни с чем. Глядя на густой горный лес по пути назад, он втайне принял решение.