Глава 6: Лапша с обжаренной капустой (Часть 2)

Увидев задумчивое выражение Цинь Фанхэ, господин Сунь раздражённо спросил: — Неужели это тоже твоя идея?

Цинь Фанхэ вежливо улыбнулся. — Угадайте?

При виде его уверенного, юного, но умудрённого вида, господин Сунь не мог сдержать гнева: — Неужели это тоже спросили твои старшие родственники?

Теперь он ни на йоту не верил в эти отговорки про «старших родственников».

Цинь Фанхэ ненадолго замолчал, затем легкомысленно произнёс: — Старшие родственники... Раньше они действительно были.

Раньше были, а сейчас? Господин Сунь быстро понял его смысл, и в голове у него загудело, словно его ударили кулаком по лицу. Сильное сожаление и стыд охватили его. — Чёрт возьми, я действительно должен был умереть! — подумал он. — Ему всего девять лет, что плохого может быть в таком маленьком ребёнке? Неужели он от природы любит обманывать людей? А ты, такой взрослый человек, как ты можешь злиться на ребёнка? Разве это по-мужски?

Цинь Шань тоже рассердился, и, вспылив, крикнул господину Суню: — Почему вы такой?

— Прямо в душу бьёте!

Господин Сунь, не дожидаясь его слов, почувствовал, как его лицо горит. Он хотел что-то сделать, чтобы загладить вину. Оглядевшись, он увидел, что запечённые апельсины на крышке печи уже готовы, и поспешил взять их и начать чистить.

Запечённая апельсиновая кожура плотно прилипла к мякоти, и её было трудно очистить. В некоторых местах она порвалась, разбрызгивая мелкие капельки сока. Кисло-сладкий аромат апельсина в воздухе становился всё более отчётливым.

Господин Сунь наконец очистил некрасивый, сморщенный апельсин и неловко протянул его Цинь Фанхэ: — Ешь.

Цинь Фанхэ посмотрел на сморщенный, голый апельсин в своей ладони и, честно говоря, почувствовал некоторое отвращение. — Как вы смеете! — подумал он. — Такой уродливый... Неужели нельзя было дать хороший, незапечённый апельсин?

Через мгновение. — Ммм... — Ой, как сладко, братец Хэ! — ...Угу.

Хоть и некрасивый, но действительно очень сладкий.

После такой отвлекающей беседы атмосфера немного разрядилась. Цинь Фанхэ чувствовал вину, витающую вокруг господина Суня, и поэтому воспользовался случаем, чтобы задать множество вопросов, которые давно хотел узнать, включая, но не ограничиваясь: «Откуда родом уездный судья?», «Живут ли с ним родители?», «Сколько ему лет, сколько у него жён и детей?» и так далее.

Господин Сунь, казалось, сильно сомневался в его мотивах. В конце концов, некоторые девятилетние дети всё ещё умеют только плакать и звать маму, а некоторые девятилетние дети уже умеют обманывать, нет, они способны на кардинальное преображение. — Что ты, чёрт возьми, хочешь узнать, расспрашивая обо всём этом?

После того как он исчерпал свой и без того скудный запас доверия, неоднократно подчёркивая, что ему нужно заняться серьёзными делами, Цинь Фанхэ наконец получил бесчисленное количество важной информации. Уездного судью звали Чжоу. Он получил степень цзиньши в 9-й год Тяньюань, и ему уже почти исполнилось сорок девять лет, возраст познания судьбы. У него была только одна первая жена, и их отношения были очень крепкими. Две дочери и сын уже создали свои семьи, а сын с внуками остались в родном городе, чтобы учиться... Господин Сунь рассказывал, а Цинь Фанхэ мысленно рисовал схему его биографии: предположительно, без поддержки и связей. Сейчас 21-й год Тяньюань, то есть, после получения степени цзиньши, этому господину Чжоу потребовалось целых двенадцать лет, чтобы получить должность уездного судьи седьмого ранга, да ещё и в таком бедном месте. Семья, учительская школа, родственные связи — если бы у него была хоть какая-то поддержка, результат не был бы таким.

Что касается его родного города, то простые люди в древности не имели доступа к картам, поэтому точное местоположение было неизвестно. Но, по описанию господина Суня, родной город уездного судьи Чжоу находился в низовьях реки Янцзы, на юго-востоке, не у моря, но с горами и реками, и он сам очень любил рыбу. Всё, что принадлежало уездному судье Чжоу, было очень далеко от этого места.

Проливая слёзы сочувствия по уездному судье Чжоу, Цинь Фанхэ в то же время быстро прикидывал в уме: люди, у которых не ладится карьера, часто испытывают более сильную тоску по родине. Может быть, на предстоящих уездных экзаменах можно будет использовать этот аспект?

В древности, после вступления на государственную службу, люди редко имели возможность снова ступить на родную землю, если только их не понижали в должности и они не становились свободными людьми. Человеческая память и привычки — страшные вещи: они постоянно напоминают, приукрашивают и стирают то, что когда-то вызывало отвращение. Если у уездного судьи Чжоу не было непримиримой вражды со своей родиной, то любая связь с ней могла принести невообразимый эффект.

После того как Цинь Шань съел некрасивый запечённый апельсин, его неприязнь к господину Суню снова рассеялась, и он начал интересоваться уездным городом. — Городские жители действительно носят золото и серебро? Уездный судья действительно ест мясо и пьёт вино каждый приём пищи?

— Что за божественная жизнь!

Господин Сунь, смеясь и плача, ответил: — Я, конечно, не имею такой удачи, чтобы каждый день видеть, как его превосходительство уездный судья ест и пьёт, но мясо и вино, думаю, у него есть... В отличие от других трёх сословий, чиновники ежемесячно получали жалованье в серебре и рисе от двора, а также сезонные подношения. Даже если они не брали взяток, им хватало на еду и одежду. Он посмотрел на Цинь Фанхэ и редко, но с глубоким смыслом сказал: — Вот в чём преимущество учёбы и становления чиновником: еда и одежда без забот, а на улице тебя уважают. Братец, раз ты учишься, тебе следует в будущем получить степень, чтобы служить своим родственникам, воспитывать жену и детей, а также почтить предков. Только тогда ты не напрасно проживёшь эту жизнь.

Простые люди не думали так далеко. Все эти «служить двору», «возрождать страну» — это слишком блестяще и далеко, это всё пустое. Только серебро в руках, мясо и вино во рту, беззаботная жизнь родителей, жены и детей, а также завистливые взгляды посторонних — вот что было настоящим.

— Да, — серьёзно ответил Цинь Фанхэ.

Независимо от того, какие финансовые интересы их разделяли, по крайней мере, в этих словах господин Сунь не скрывал ничего.

Двадцать один день спустя Цинь Фанхэ и Цинь Шань снова принесли рукописи. Господин Сунь лично проверил их и дал несколько советов, учитывая рыночные предпочтения. Поскольку все псевдонимы были раскрыты, Цинь Фанхэ больше не скрывался. Он тут же попросил кисть и тушь и принялся за правку прямо на месте.

Правка продолжалась до полудня. Цинь Фанхэ и Цинь Шань почувствовали голод. Вдруг они уловили сильный аромат и, подняв головы, увидели, что господин Сунь сам готовит еду на печи.

Ничего особенного: он просто нарезал жирную свинину соломкой, медленно обжарил её на огне, пока не вытопился золотистый жир, и края не стали слегка хрустящими. Затем он вымыл и нарезал свежую капусту, обжарил её вместе с зелёным луком до мягкости, добавил воды и довел до кипения.

У него уже была небольшая миска с тестом из разных злаков. Господин Сунь взял палочки, пошевелил тесто по краю миски, и лапша-рыбки послушно одна за другой полетели в кипящий котёл, кувыркаясь в пузырьках, словно маленькие рыбки.

Маленькие лапша-рыбки быстро приготовились. Вскоре господин Сунь достал две миски, вычерпал их вместе с бульоном и крикнул двум мальчикам: — Ешьте.

Оба были немного польщены и на мгновение не решались подойти. Они и раньше ели лапшу-рыбки, но в этом котле было настоящее мясо! И посмотрите на жирные пятна, плавающие на бульоне, они сияли золотом!

Господин Сунь нахмурился: — Будете есть? Или домой пойдёте... — он не договорил, но смысл был ясен: у них нет старших, кто бы о них позаботился. — Эх, я действительно должен был умереть! — подумал он.

Тогда Цинь Фанхэ потянул Цинь Шаня вперёд, послушно поблагодарил и, взяв большую миску, принялся есть. Обжаренная свинина была невероятно вкусной, горячий суп из лапши стал настоящим деликатесом, а аромат лукового масла постоянно проникал в нос. Несколько жадных глотков супа с лапшой, жирного и ароматного, заставили вспотеть всё тело, словно вся усталость исчезла.

Поев, Цинь Фанхэ и Цинь Шань сами убрали со стола. После того как они помыли посуду, господин Сунь протянул им свёрток из синей ткани: — Внутри серебряный слиток весом в пять лянов, а также две связки монет...

В народе серебро редко использовалось в повседневных расчётах, слитки были для хранения, а медные монеты — более практичны. Цинь Шань глупо хихикнул: семь лянов серебра!

Цинь Фанхэ почувствовал, что свёрток не соответствует ожиданиям, и, открыв его, увидел, что внутри лежит стопа бумаги, а также сборник экзаменационных работ уездных экзаменов начала года, с пометками уездного судьи Чжоу.

Цинь Фанхэ только хотел что-то сказать, как услышал, как собеседник как бы невзначай произнёс: — По старому обычаю, двадцать седьмого дня двенадцатого лунного месяца в уездном городе будет банкет. Уездный судья и все местные джентри будут присутствовать, чтобы разделить радость с народом. Вы... можете пойти и посмотреть на это оживление.

Цинь Фанхэ сразу понял его смысл: «Разве тебе не любопытно узнать уездного судью? Это лучшая возможность для обычных людей увидеть его открыто».