Глава 13. Отправляемся в Дасинчжэнь

При правильном хранении мёд может стоять очень долго, и джем не исключение. Хорошее лакомство не должно содержать ни капли лишней воды, оно густеет в процессе варки. Чтобы выпарить жидкость и не дать ягодам пригореть, Цзян Ли варила их на медленном, едва тлеющем огне.

Красные и жёлтые ягоды, смешанные в котле, выглядели невероятно аппетитно. Плоды были такими нежными и сочными, что от легкого нажатия лопаткой лопались, превращаясь в густую, ароматную массу.

— Мама, ты же говорила, что нужно добавить мёд, чтобы было вкуснее? — спросила Ду Юньцай, не отрывая восторженного взгляда от бурлящего варева.

— Мёд нельзя сильно нагревать, иначе он потеряет и свой неповторимый вкус, и полезные свойства. Мы добавим его, когда джем остынет, — терпеливо объяснила Цзян Ли.

— Мама, ты такая умная, всё на свете знаешь! — восхитилась девочка, а затем с надеждой добавила: — А этот джем точно купят?

— Не знаю, как он пойдёт, но я точно знаю, что смогу купить тебе на вырученные деньги добрый кусок свинины, — с нежностью ответила Цзян Ли, глядя в сияющие глаза дочери.

Ду Сюхун тем временем отнесла ведра и ткань, испачканные ягодным соком, к реке. Прополоскав их, она заодно набрала свежей воды. Чэнь Ши тоже не сидела без дела: она старательно расшивала мешочек. Завтра в городе должен был состояться ярмарочный день, и ей нужно было успеть закончить работу.

Один такой мешочек можно было продать за пять вэней. Чэнь Ши уже подготовила три штуки, и если закончит этот, выйдет четыре — целых двадцать вэней. Фунт муки или неочищенного риса стоил три вэня. Если вычесть плату за воловью повозку, денег останется как раз на три-четыре фунта муки.

«Эх, — вздохнула про себя женщина, — ещё же нужно вернуть долг лавке за те два яйца и горсть муки. Как же трудно достаются деньги и как быстро они утекают сквозь пальцы. Беднякам жизнь никогда не даётся легко».

Наконец джем был готов. Цзян Ли сняла котел с огня и вынесла его в сени, чтобы он быстрее остыл. Сегодня они собрали около двадцати цзиней ягод, но после уварки осталось всего около десяти.

— Мама, джем готов, но у нас совсем нет подходящей посуды, — заметила Цзян Ли, раздумывая о хранении. — Может, поспрашивать у кого?

Она вовремя вспомнила, что обычные кувшины, в которых держали вино или соленья, не подходят — джем в них может быстро забродить. Нужны были чистые, в идеале новые горшки.

— Мама, может, возьмём новый кувшин в долг в лавке? — предложила Цзян Ли. — Продукт должен храниться в чистоте.

Чэнь Ши засомневалась. Одно дело — просить в долг еду, когда в животе пусто. Но покупать новый кувшин, когда в доме ни гроша, казалось ей верхом безрассудства. К тому же, большой кувшин на десять цзиней стоил двенадцать вэней, и хозяйка лавки могла попросту отказать.

— У Ли Данян есть несколько больших глиняных горшков для зерна, — предложила Чэнь Ши. — Пойду попрошу у неё. Если завтра всё продадим, тогда и купим свою посуду.

— Хорошо, — согласилась Цзян Ли. — Если повезёт, за пару дней всё распродадим.

Когда джем окончательно остыл, Цзян Ли положила две щедрые ложки в миску с холодной водой, добавила мёда и хорошенько размешала. Получился густой, ароматный напиток рубинового цвета.

— Вкусно! Мама, ты просто волшебница! — воскликнула Ду Юньцай, выпив свою порцию залпом.

— Невестка, теперь я тебе верю на все сто, — призналась Ду Сюхун, смакуя напиток. — Эта сладость такая приятная, что её хочется пить бесконечно. Уверена, в городе люди в очередь выстроятся.

— А Ли, а как именно ты собираешься это продавать? — с любопытством спросила Чэнь Ши. — Будешь разводить напиток прямо на улице?

— Это мой маленький секрет. Завтра сами всё увидите, — загадочно улыбнулась Цзян Ли.

Вскоре Чэнь Ши вместе с внучкой сходили к соседке, Ли Данян. Та, будучи женщиной доброй души, без лишних вопросов одолжила им два чистых горшка, сказав, что они ей сейчас всё равно без надобности.

Горшки были сухими и опрятными, их нужно было только протереть. Когда джем совсем остыл, Цзян Ли бережно переложила его в тару, прослаивая золотистым мёдом. Ужин в тот вечер был скромным — суп из лесных грибов и дикой зелени, но мысли о завтрашнем дне согревали сердца. Вся семья легла спать пораньше, предвкушая поездку.

Утром Ду Юньцай вскочила с постели сама, даже будить не пришлось. Поездка на воловьей повозке до города стоила один вэнь с человека. На четверых в обе стороны выходило восемь вэней — сумма для них сейчас немалая. Чэнь Ши поначалу хотела оставить дочь и внучку дома, чтобы сэкономить.

Однако, увидев, как поникла маленькая Юньцай, Цзян Ли настояла на том, чтобы взять её с собой.

— Невестка, но у нас же в карманах ветер гуляет, — нахмурилась Ду Сюхун. — Как мы заплатим вознице?

— Мама, сходи, пожалуйста, ещё раз в лавку, — обратилась Цзян Ли к свекрови. — Попроси в долг четыре вэня на дорогу. Скажи, что мы закончили вышивку и едем её продавать, так что завтра же всё вернём.

Чэнь Ши неохотно кивнула и вышла. Просить еду было привычно, но просить живые деньги — стыдно до красноты в ушах. Однако мастерство её вышивки ценилось высоко, и хозяйка лавки, немного поворчав, всё же выдала монеты.

Горшки с джемом были тяжёлыми, нести их в руках — одно мучение. Цзян Ли уложила их в корзины, предварительно выстелив дно плотным слоем сухой соломы. Сверху она тоже прикрыла горшки сеном, а поверх насыпала свежесобранной зелени.

— Вот так, — удовлетворённо произнесла она. — Теперь все решат, что мы везём на рынок обычную траву.

Дорога до Дасинчжэня была наезженной, и в ярмарочные дни по ней постоянно сновали повозки. Им повезло: не успели они выйти к тракту, как показалась телега. На обочине, ожидая транспорт, уже стояли несколько сельчан, среди которых Цзян Ли заметила Ли Ши и Чжу Цуйин.

— Тётя, и вы на ярмарку собрались? — вежливо поздоровалась Цзян Ли.

— А как же, — Ли Ши надменно вскинула подбородок. — Набрали вот свежих овощей, отвезём моему мужу и сыновьям, побалуем их.

Её муж, Ду Гуйцай, трудился в городе, старший сын служил стражником, а младший вместе с внуком грызли гранит науки в академии Цинчэн Шуюань. Ездить каждый день из деревни было накладно, поэтому Ду Гуйцай снимал в городе угол и возвращался домой лишь изредка.

Ли Ши безмерно гордилась своими мужчинами. Она считала себя особой важной и на всех прочих жителей Бэйшаньцунь, а уж тем более на обедневшую семью Чэнь Ши, взирала с нескрываемым превосходством.