Глава 1. Это слишком… Бедно!

Цзян Ли оглядела обветшалую хижину с прохудившейся соломенной крышей и тихо вздохнула. Она не совершала в своей жизни никаких тяжких грехов, так почему же после нелепой гибели в автокатастрофе её душа перенеслась в это убогое и жалкое место?

Она чувствовала себя совершенно изнурённой. Прежняя хозяйка этого тела три дня металась в лихорадке и почти ничего не ела, поэтому сейчас Цзян Ли с трудом могла даже просто сесть на кровати.

— Мама, как ты себя чувствуешь? Голова ещё болит? — спросила шестилетняя Ду Юньцай, заботливо коснувшись лба матери своей маленькой ладошкой.

— Всё хорошо, не волнуйся, мне уже лучше, — ответила Цзян Ли, глядя в чистые, сияющие глаза девочки. Внутри у неё всё сжалось от щемящей нежности и жалости.

В своей прошлой жизни она была независимой и успешной женщиной, даже не помышлявшей о замужестве, а теперь неожиданно стала матерью шестилетней дочери. Всё это казалось каким-то странным, причудливым сном.

— Мама, бабушка пошла к старшей бабушке одолжить немного еды, она скоро вернётся, — проговорила Ду Юньцай. Она ловко налила стакан воды и протянула его Цзян Ли.

Цзян Ли жадно выпила прохладную воду и с удовольствием облизнула губы. Эта чистая, нетронутая цивилизацией колодезная вода была удивительно вкусной, куда лучше любой бутилированной воды из её прошлого мира.

— А где твоя тётя? Куда она ушла? — спросила Цзян Ли, вспомнив о Ду Сюхун, незамужней младшей сестре своего покойного мужа.

— Тётя пошла помогать тёте Ли с весенней посадкой. Тётя Ли обещала ей за это фунт муки грубого помола, — ответила Ду Юньцай, и её глаза радостно заблестели при одном упоминании о муке.

Цзян Ли невольно пробормотала: — В древние времена человеческий труд совсем не ценился. Столько пахать в поле — и всего за фунт муки...

— Мама, ты отдыхай, а я пойду на задний холм собирать корм для свиней, — сказала Ду Юньцай и быстро выбежала из дома.

Шестилетняя девочка в одиночку собирает корм для свиней? Цзян Ли с трудом могла это вообразить. В её время дети в этом возрасте выпрашивали леденцы, играли с куклами и горько плакали из-за разбитой коленки, а по вечерам уютно устраивались на диване перед телевизором.

Лежать на жёстких досках было невыносимо, поэтому Цзян Ли откинула тонкое, латаное-перелатаное одеяло и поднялась на ноги.

Семья, в которой она оказалась, носила фамилию Ду. Свекор умер много лет назад от болезни, а свекровь, Чэнь Ши, была доброй и невероятно трудолюбивой крестьянкой. Её муж, Ду Сюцин, четыре года назад был призван в армию и пал на поле боя.

В доме также жила младшая золовка, Ду Сюхун. Это была красивая, работящая и прямолинейная девушка. Когда-то многие сваты заглядывали к ним, но все получали отказ. Сюхун заявила: тот, кто захочет взять её в жёны, должен будет содержать её мать, овдовевшую невестку и племянницу.

Жениться на одной, а кормить сразу четверых — на такое мало кто был готов. Поэтому, пока сверстницы Ду Сюхун уже нянчили детей, она всё ещё оставалась в девках.

Выйдя из душной комнаты, Цзян Ли медленно прошла во двор и опустилась на деревянную чурку. Никогда прежде не знавшая лишений, она впервые по-настоящему осознала, что значит слово «нищета».

В этом доме не было ни одной ценной вещи, семья постоянно балансировала на грани голода, а одежда давно превратилась в наслоение заплаток. Это было истинное воплощение бедности.

Она посмотрела на свои руки. Кожа на тыльной стороне была сухой и грубой, ладони покрывали мозоли. Сложно было поверить, что это руки двадцатичетырехлетней женщины.

Но предаваться раздумьям долго не пришлось. Из свинарника донёсся требовательный визг голодного животного. Цзян Ли поднялась и подошла к низкой глиняной стене, за которой металась упитанная белая свинья.

Увидев хозяйку, свинья завизжала ещё громче и принялась яростно биться в деревянную дверцу. Дверь затряслась, а древняя глиняная стена задрожала, осыпая Цзян Ли мелкой пылью.

Опасаясь, что стена рухнет и животное вырвется на волю, Цзян Ли схватила лежавшую неподалёку палку и несколько раз с силой ударила по двери, грозно прикрикнув. Возможно, свинью напугал резкий звук или решительный голос, но она затихла, обиженно хрюкнула и улеглась на землю.

Бросив палку, Цзян Ли толкнула ветхую калитку и вышла за пределы двора. Деревня Бэйшаньцунь располагалась в живописном месте у подножия горы, рядом с тихой рекой. Пейзажи здесь были великолепны, но, несмотря на близость города Дасинчжэнь — всего в каких-то четырёх-пяти ли — жизнь местных была крайне тяжёлой из-за скудных земель.

У семьи Ду когда-то было два му земли, но два года назад, когда свекор тяжело занемог, землю пришлось продать, чтобы оплатить лекарей и снадобья. Но, несмотря на все жертвы, после долгих месяцев борьбы он всё же скончался. Смерть единственного кормильца оставила женщин семьи в отчаянном положении.

«Старшая бабушка», о которой упоминала маленькая Юньцай, была женой старшего брата покойного свёкра. Она жила на другом конце деревни, и отношения между ними всегда оставались натянутыми. Было ясно, что ситуация в доме критическая, раз Чэнь Ши решилась пойти к ней на поклон.

Не успела Цзян Ли закончить эту мысль, как у ворот появилась свекровь. Её лицо было бледным и расстроенным, а руки — пустыми.

— А Ли, почему ты встала? Тебе же нужно лежать! — с тревогой воскликнула Чэнь Ши, поспешно подходя к невестке.

— Мама, ты плакала? Что случилось? Старшая тётя тебя обидела? — прямо спросила Цзян Ли, заметив покрасневшие глаза женщины.

— Нет, что ты! С чего бы ей меня обижать? Просто по дороге соринка в глаз попала, — Чэнь Ши вымученно улыбнулась, стараясь скрыть горечь в голосе.

Не желая ещё больше расстраивать больную невестку, она добавила: 

— Твоя старшая тётя сказала, что у них сейчас тоже нет лишнего. Почти всё продали, чтобы отправить Цзиньбао учиться в школу, так что одолжить нам совсем нечего.

Видя, что Цзян Ли молчит, свекровь поспешно заговорила снова: 

— Ничего, я сейчас дойду до лавки у дороги, попробую взять немного крупы в долг. Как только закончу вышивку и продам её в городе, сразу верну деньги.

Цзян Ли не стала её отговаривать. В доме действительно не осталось ни крупинки риса, а на одной воде долго не протянешь. Еду нужно было раздобыть любой ценой.

Измученная слабостью, Цзян Ли посмотрела на окутанную дымкой зелёную гору вдали, а затем вернулась в дом. Когда желудок пуст, каждое движение требует непомерных усилий, и сейчас ей нужно было беречь силы.

Вскоре вернулась Ду Юньцай, согнувшись под тяжестью корзины, полной сочной свиной травы. Она аккуратно положила серп, скинула корзину с плеч и высыпала зелень в корыто. Голодная свинья тут же радостно захрюкала, с жадностью вгрызаясь в еду. По этому звуку можно было легко догадаться, какое блаженство испытывало животное после долгого ожидания.