Глава 7. Подготовка завершена

В конце концов, уступив настойчивым требованиям Цзян Ли, Ду Сюхун пришлось связать лианами несколько свежесрубленных стволов, взвалить их на плечо и отправиться вслед за невесткой домой за необходимым снаряжением.

Цзян Ли очень спешила. По сравнению с сокровищем, которое ждало их в лесу, свежие древесные грибы в её корзине казались теперь сущим пустяком. Если бы не крайняя нужда и постоянный голод, она бы и не взглянула на них.

Ду Сюхун оказалась на удивление сильной. Даже с шестью-семью стволами толщиной в три пальца на плече она шла довольно быстро. Цзян Ли спустилась с горы и, едва успев перевести дух, увидела, что золовка уже догоняет её.

— Невестка, почему ты так несёшься? — спросила Ду Сюхун, едва поспевая за ней. — Разве ты не устала?

— Нет! — выдохнула Цзян Ли. — Пока мы не достанем эти соты, я усталости не почувствую.

Даже если бы силы покинули её, она бы всё равно добралась до дома, пусть даже ползком.

Когда они вернулись, Чэнь Ши встретила их с нескрываемым удивлением.

— Почему вы так быстро? — всплеснула она руками. — Неужели вы ходили в горы только за этим?

— Матушка, мне нужно чистое ведро и кухонный нож, — на ходу бросила Цзян Ли, сбрасывая корзину и торопливо скрываясь в доме.

Чэнь Ши стояла в полном недоумении. Зачем Цзян Ли нож и ведро? Она вопросительно посмотрела на Ду Сюхун.

— Невестка хочет разорить пчелиные соты, — с лёгким раздражением пояснила дочь. — Говорит, что они слаще сахарной воды. Я хотела нарубить ещё дров, но она меня буквально силой потащила обратно.

Хотя вернуться в горы было не так уж сложно, это отнимало драгоценное время, которое можно было потратить на работу.

В следующий момент мать и дочь застыли как вкопанные. Цзян Ли, не колеблясь, разрезала их единственную москитную сетку.

— А Ли, что ты творишь?! — в ужасе воскликнула Чэнь Ши. С наступлением тепла скоро появятся комары. Взрослые ещё могли потерпеть, но маленькой Юньцай без полога будет не уснуть.

— Я сделаю защитный костюм, чтобы пчёлы нас не искусали, — сосредоточенно ответила Цзян Ли, снимая со стены плетёную шляпу.

Задумка была проста: прикрепить к краям шляпы куски сетки, чтобы они полностью закрывали лицо и шею.

— А Ли, пчёлы жалят очень больно, — попыталась вразумить её Чэнь Ши, представляя, как они будут спасаться от разъярённого роя. — Не стоит так рисковать ради сладости.

— Матушка, поверьте мне! — Цзян Ли обернулась, её глаза лихорадочно блестели. — Я сейчас не яиц хочу, я мяса хочу! Настоящего, сочного мяса!

В своей прошлой жизни Цзян Ли ни в чём себе не отказывала, а здесь ей приходилось довольствоваться жидкой кашей и пресным супом. Она чувствовала, что больше так не выдержит. С таким питанием она скоро превратится в тень.

— Мясо? — пробормотала Ду Сюхун, окончательно запутавшись. — При чём тут пчелиные соты и мясо?

— Сюхун, я же говорила, это пчёлы, а не осы! Это огромная разница, — в который раз повторила Цзян Ли.

Она позвала Ду Юньцай и попросила девочку принести с кухни огниво — в лесу им понадобится огонь.

Хотя Ду Сюхун и Чэнь Ши совершенно не понимали, что задумала Цзян Ли, они не стали больше спорить. Цзян Ли, оставшись вдовой в столь юном возрасте, могла бы давно уйти и попытать счастья в другом браке, но она осталась верна семье Ду. За это мать и дочь были ей безмерно благодарны.

Они верили, что когда Юньцай подрастёт, она найдёт мужа, который придёт в их дом, и род Ду не прервётся. А со старшим братом и его семьёй Чэнь Ши предпочитала дел не иметь — себе дороже.

Взяв две шляпы, куски сетки, ведро и нож, женщины снова отправились в путь. К удивлению Ду Сюхун, Цзян Ли, которая обычно быстро утомлялась, сейчас буквально летела вперёд.

— Невестка, откуда ты всё-таки знаешь, что мёд в этих сотах слаще сахара? — спросила Сюхун по дороге.

— Не знаю, — уклончиво ответила Цзян Ли. — Поверишь ли ты, если я скажу, что мне это приснилось?

Она не могла сослаться на книги, которых не читала, или на рассказы знакомых, которых у неё не было. Любая ложь могла быть раскрыта при первом же расспросе, поэтому версия со сном казалась самой безопасной.

— Сон? — Ду Сюхун едва не споткнулась. — Невестка, ты потащила меня в горы и разрезала наш единственный полог только из-за того, что тебе что-то приснилось?

— Солнце уже высоко, давай прибавим шагу, — Цзян Ли предпочла быстро сменить тему.

Добравшись до заветной скалы, Цзян Ли первым делом собрала охапку сухих сосновых веток и крепко связала их свежими лианами, соорудив нечто вроде факела на длинной палке.

— Невестка, эти твари выглядят очень злыми, — прошептала Ду Сюхун, попятившись. — Давай лучше уйдём, пока не поздно.

Рой, облепивший соты, и впрямь внушал ужас. Казалось, стоит сделать шаг, и они набросятся всей массой.

— Сюхун, смотри и учись! Это медоносные пчёлы. Они приносят золото, — уверенно произнесла Цзян Ли.

Она высекла искру огнивом, подожгла сухую траву и поднесла её к сосновым веткам. Как только они занялись, Цзян Ли ловко присыпала пламя землёй, оставляя их тлеть.

Густой, едкий серо-белый дым повалил во все стороны.

— Ох, ну и вонь! — Ду Сюхун закашлялась, прикрывая лицо рукой. — Глаза нестерпимо щиплет!

— Терпи, так и должно быть, — отозвалась Цзян Ли. Прищурившись, она осторожно поднесла дымящийся факел к нижней части сот.

Результат не заставил себя ждать. Почуяв дым, пчёлы начали массово покидать своё жилище, устремляясь прочь от опасности.

— Получилось! — радостно вскрикнула Ду Сюхун, наблюдая, как редеет жужжащее облако. — Невестка, это действительно работает!