Глава 12. Бесстыдство

Чэнь Ши была из тех людей, что совершенно не умеют отказывать. Именно поэтому Ли Ши и набралась наглости явиться к ним с подобной просьбой.

В прошлом, стоило Ли Ши или Ду Гуйцаю попросить «одолжить» немного хвороста или помочь в поле, как Чэнь Ши, подавляя вздох, безропотно соглашалась. Вот и сейчас, хотя ей было крайне неприятно, она не могла найти в себе сил дать решительный отпор.

В этот момент из дома вышла Цзян Ли. Окинув гостью холодным взглядом, она обратилась к ней:

— Тётя, извините, но мы не можем дать вам хворост. У нас самих в закромах пусто, продать нечего, поэтому мы собираемся сбыть эти дрова, чтобы купить хоть немного зерна.

Намёк был более чем прозрачен — любой здравомыслящий человек сразу бы всё понял и ушёл. Но Ли Ши не принадлежала к числу тех, кто обременён излишней деликатностью.

— Но у вас же его целая гора! — бесстыдно воскликнула она, указывая на сарай. — Одна вязанка погоды не сделает.

Цзян Ли прищурилась, словно припоминая что-то важное.

— Тётя, вы сами мне напомнили, — спокойно произнесла она. — Вы уже столько раз брали у нас хворост и ни разу не вернули. Может быть, пришло время отдавать долги?

Лицо Ли Ши на мгновение исказилось от злобы, но она тут же нацепила маску притворного недоумения.

— Правда? А мне казалось, что твой дядя уже давно всё вернул. В любом случае, мой муж сейчас по горло занят делами, а дрова нам позарез нужны. Одолжите всего одну вязанку, а мы потом обязательно вернём.

Видя, что наглость родственницы не знает границ, Цзян Ли ровным голосом отчеканила:

— Один вэнь.

— Что?! — взвизгнула Ли Ши, не веря своим ушам. — Ты хочешь, чтобы я платила?!

— Тётя, на данный момент эти дрова — наше единственное достояние, — невозмутимо пояснила Цзян Ли. — Нам нечего есть, и мы надеемся выручить за них хоть какую-то копейку на пропитание.

Она сделала паузу, давая словам вес, и продолжила:

— Вы сами сказали, что ваш муж слишком занят, чтобы рубить дрова. Мы как раз собираемся их продавать, а вам они необходимы. Давайте совершим честную сделку.

— Я же сказала, что не возьму их даром! — продолжала упорствовать Ли Ши. — Как только муж освободится, мы всё отдадим.

— В таком случае, поищите дрова в другом месте, — отрезала Цзян Ли.

Ду Сюхун, стоявшая чуть поодаль, слушала этот разговор с нескрываемым восторгом. Раньше, когда она пыталась перечить Ли Ши, мать всегда одёргивала её, умоляя не ссориться с роднёй ради сохранения мира в семье.

Сейчас же, глядя на уверенную невестку, Сюхун невольно вспоминала старые обиды. В прошлом году, когда Ли Ши нужно было убирать урожай, она потребовала помощи от Сюхун. Девушка тогда слегла с сильной простудой и физически не могла работать в поле.

Тогда Ли Ши устроила в их доме настоящий скандал, обвиняя их в чёрствости и неблагодарности. В итоге Чэнь Ши пришлось извиняться и самой идти в поле. Она два дня вкалывала на родственницу, надрывая спину, и не услышала в ответ даже скупого «спасибо».

Ли Ши, не ожидавшая такого твёрдого отпора от обычно покладистой Цзян Ли, окончательно вышла из себя:

— Да как ты смеешь так разговаривать?! Почему ты отказываешься помочь близким людям?!

— Тётя, я повторяю: у нас в доме ни крупинки риса, и мы рассчитываем на эти дрова, чтобы просто выжить, — Цзян Ли оставалась ледяной под её гневным взглядом. — Можете сами проверить нашу печь — она холодная. Но если вы так дорожите родственными узами, давайте поступим иначе: вы даёте нам немного зерна в обмен на дрова.

Ли Ши мгновенно осеклась. Поняв, что поживиться здесь не удастся, а саму её того и гляди прижмут к стене, требуя возврата старых долгов или еды, она поспешила ретироваться.

Когда калитка за ней захлопнулась, Ду Юньцай с благоговением посмотрела на мать:

— Мама, ты такая молодец! Я впервые видела, чтобы тётя Ли не нашлась, что возразить.

Цзян Ли повернулась к свекрови, чей вид всё ещё выражал крайнее смущение.

— Мама, запомните: излишнюю доброту люди часто принимают за слабость. Чем больше вы уступаете, тем меньше вас будут уважать. С этого дня учитесь говорить «нет», хорошо?

— Хорошо, я... я постараюсь, — неуверенно ответила Чэнь Ши. Несмотря на робость в её голосе, это уже был значительный прогресс.

Ду Сюхун с тёплой улыбкой подошла к ним:

— Невестка, ты стала совсем другой. Знаешь, я тебя просто не узнаю.

— А как иначе? — полушутя-полусерьёзно отозвалась Цзян Ли. — Ещё несколько дней назад я была на пороге смерти от голода и лихорадки. Я не желаю жить за чужой счёт, но и позволять кому-то вытирать о нас ноги больше не намерена.

Чэнь Ши густо покраснела, осознавая правоту её слов.

— А Ли, ты совершенно права. Мы больше не должны позволять собой помыкать. Если она ещё раз явится с такими требованиями, я ей не уступлю.

Цзян Ли понимала, что изменить привычки взрослого человека за один миг невозможно, поэтому не стала давить на свекровь.

— Ладно, мама, давайте лучше займёмся делом. Нужно перебрать лесную ягоду и приготовить джем. Завтра на рассвете отнесем его в город и попробуем продать.

Стоило зайти речи о деле, как Чэнь Ши заметно приободрилась и с энтузиазмом взялась за работу.

Среди ягод в вёдрах затесалось немало мелких листочков и сора. Они не были вредны, но могли испортить товарный вид джема, поэтому Цзян Ли велела всё тщательно вычистить.

Спустя какое-то время ягоды были идеально перебраны. Ткань, которой устилали дно вёдер, насквозь пропиталась ярким соком и стала липкой. Чтобы не терять драгоценный нектар, Цзян Ли досуха выжала её прямо в котёл.

Затем началось самое ответственное — таинство варки. Цзян Ли сама встала у печи, неустанно помешивая ягодную массу, чтобы джем приобрёл нужную густоту и не пригорел.