Глава 8. Отличный улов!

Цзян Ли усмехнулась. Она взяла плетёную шляпу, надела её и обернула вокруг полей большой кусок москитной сетки, закрывая голову и плечи. Жаль, что под рукой не оказалось ни пуговиц, ни булавок. Пришлось продеть сквозь сетку тонкую верёвку и завязать её, чтобы закрепить ткань. Защита получилась не самой надёжной — прорехи местами оставались довольно большими, — но это было лучше, чем ничего.

Ду Сюхун, чьи глаза уже покраснели от едкого дыма, последовала её примеру. Она надела вторую шляпу и обмотала лицо сеткой. Руки женщины тоже обмотали старым тряпьём, не оставляя ни одного открытого участка кожи.

Сосновые ветки оказались отличным источником дыма. Густые, серовато-белые клубы поднимались вверх, окутывая расщелину и создавая вокруг какую-то таинственную, почти мистическую атмосферу.

Минут через десять, когда большинство пчёл покинуло своё пристанище, а гудение в глубине скалы заметно стихло, Цзян Ли поняла, что пора действовать. Она решительно подошла к расщелине и убрала дымящийся факел — ветки уже почти прогорели. На сотах всё ещё копошились одинокие пчёлы, которые, казалось, почти не пострадали от окуривания.

Оценив обстановку и убедившись, что опасность минимальна, Цзян Ли встала сбоку от входа в улей. Как они и договаривались заранее, Ду Сюхун принялась осторожно срезать ножом слой за слоем, а Цзян Ли подставляла ведро, ловя драгоценную добычу. Стоило им коснуться сот, как оставшиеся пчёлы взвились в воздух, вновь наполняя лес тревожным гудением.

Несколько десятков пчёл упорно не хотели бросать свой дом и пытались атаковать незваных гостей. Женщинам пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не бросить всё и не сбежать. Благодаря тому, что головы и шеи были прикрыты сетками, а руки надёжно защищены плотной тканью, они быстро справились с задачей и сняли большую часть гнезда.

Когда на камне остался лишь последний, самый нижний слой золотистых сот, Цзян Ли велела остановиться.

— Невестка, почему? — удивилась Ду Сюхун. — Сейчас же не опасно, давай заберём всё под чистую, зачем добру пропадать?

— Этот слой прикреплён прямо к скале, там наверняка песок и грязь, замучаемся отмывать, — объяснила Цзян Ли. — К тому же, если мы оставим часть сот, пчёлы могут вернуться и восстановить улей. Так у нас будет шанс прийти сюда снова.

Ду Сюхун понятливо кивнула, убрала нож в ведро и подхватила его. Опасаясь, что разъярённый рой может их преследовать, женщины пробежали добрую сотню метров вглубь леса и остановились только тогда, когда гул окончательно затих за спиной.

На случай, если по пути им встретятся любопытные односельчане, они сняли с рук обмотки и плотно накрыли ими ведро. Цзян Ли аккуратно сложила куски сетки — она была уверена, что в этих горах найдутся и другие ульи, так что снаряжение ещё пригодится.

Пройдя часть пути, Цзян Ли предложила сменить золовку и понести ведро, но та лишь отмахнулась.

— Невестка, я привыкла к тяжёлому труду, для меня это сущая чепуха. А ты только-только поправилась, да ещё и в горах сегодня набегалась, — Ду Сюхун шагала бодро и уверенно. — Отдохни лучше.

— С такой добычей никакая работа не в тягость, — искренне отозвалась Цзян Ли. Сейчас её мысли занимало только одно: как поскорее и получше накормить семью.

За неспешным разговором они быстро спустились с горы. К счастью, их дом стоял на самом краю деревни, поэтому им удалось вернуться, не привлекая лишнего внимания. Войдя во двор, Цзян Ли первым же делом заперла калитку на засов. Ей не терпелось приступить к самому главному.

Соты были мягкими и податливыми, так что извлечение мёда обещало быть несложным. Маленькая Ду Юньцай с нескрываемым любопытством вертелась рядом. Она и раньше видела такие штуки в лесу, но всегда знала, что к ним нельзя подходить — покусают.

Цзян Ли отломила небольшой кусочек и протянула дочке. Девочка посмотрела на липкую, странную массу и замялась. Это ведь пчелиный дом, разве его можно есть?

— Юньцай, это очень сладко, попробуй. — Ду Сюхун улыбнулась и сама поднесла кусочек к губам племянницы.

Пряный, густой аромат коснулся ноздрей малышки, и она робко откусила с краю. Соты приятно захрустели на зубах, и рот мгновенно наполнился необычайным вкусом. Лицо Юньцай тут же озарилось восторгом. Из-за бедности она почти не знала сладостей. Редкие леденцы, которые бабушка покупала на праздник, были слишком малы, чтобы по-настоящему распробовать вкус.

А теперь перед ней было целое ведро лакомства! Девочка даже не верила, что всё это богатство теперь принадлежит им.

По просьбе Цзян Ли свекровь принесла большой чистый глиняный горшок и отрез грубой домотканой материи. Женщины тщательно вымыли руки и принялись за работу. Сначала они аккуратно выбрали из сот застрявших пчёлок, ножом соскребли слой пыльцы и начали разминать массу.

Цвет и текстура сот на разных слоях отличались. Верхние были светлыми, почти прозрачными, и легко крошились под пальцами. Те же, что находились в глубине, отливали тёмным золотом, а местами казались коричневыми из-за старого воска. Их приходилось раздавливать с усилием.

Вскоре содержимое ведра превратилось в густую однородную массу. Цзян Ли и Чэнь Ши встали друг напротив друга, растянув над вторым ведром кусок ткани. Ду Сюхун начала выкладывать на неё ложкой размятые соты.

Материя была грубой, не чета современной марле, поэтому мёд стекал медленно. Цзян Ли пришлось помогать процессу, осторожно надавливая на ткань руками. Вскоре по стенкам ведра заструился тягучий золотистый поток. Выжимки, оставшиеся на ткани, складывали в отдельную миску.

— Мама, перелей мёд в этот чистый горшок, — распорядилась Цзян Ли, вытирая липкие руки. — Хранить его нужно в прохладном и тёмном месте. Если закрыть поплотнее, он простоит очень долго.

— Хорошо, дочка, сделаю, — радостно отозвалась Чэнь Ши. Она до сих пор пребывала в изумлении от того, что пчелиное гнездо может обернуться такой ценностью.

Глиняный горшок был внушительным, литров на десять. Его купили много лет назад, чтобы хранить муку. Тогда Ду Сюцин был ещё жив, работал в городе и привозил домой по пять килограммов (десять цзиней) хорошей белой муки. Но после того, как его забрали в армию, где он и погиб, жизнь семьи покатилась под откос. Горшок опустел и долго пылился в углу.

И вот теперь он был почти полон. Веса в нём было никак не меньше четырёх-пяти килограммов (восьми-девяти цзиней). Сияющая от счастья Чэнь Ши бережно отнесла горшок в дом и спрятала его под кровать.

Ду Сюхун, ополоснув руки, с сомнением посмотрела на миску с жёлтыми остатками воска.

— Невестка, а с этим что делать? Выкинуть?