Троица мгновенно выстроилась треугольником, окружив Линча и взяв его под защиту.
Не потому, что Линч был какой-то незаменимой фигурой, а просто потому, что они считали его здесь самым слабым.
— Шорох…
Кусты затряслись, и за листьями замелькали неясные тени.
Что это могло быть?
Была поздняя осень, близился Месяц Ледяного Холода. Многие обитатели Тёмного Леса лихорадочно запасались едой, чтобы пережить суровую зиму, и оттого были необычайно беспокойны. К тому же, это место находилось у самой границы Защитной Зоны Башни, где часто случались вылазки демонов.
— Что там? Видно? — спросил Адам.
— Духовное Восприятие подсказывает, что это существо древесного типа, — спокойно ответила Эйвери. — Скорее всего, Лесной Древесный Демон, но есть небольшая вероятность, что это Искривлённый Древесный Дух. Хотя вряд ли — иначе мы бы заметили его, когда разбивали лагерь.
Лукас невольно нахмурился.
Оба существа были демонами уровня Ученика Среднего Уровня. Особенно Искривлённый Древесный Дух, известный своей грубой и толстой корой; если ты не владеешь магией Огня, с ним с трудом справится даже средний ученик.
— Царап, царап…
В темноте раздался скрежет. Густые, зловещие тени деревьев непрерывно колыхались, окружая отряд со всех сторон, словно нащупывая слабое место в их строю.
Лукас нахмурился ещё сильнее и инстинктивно придвинулся ближе к Линчу.
— Парень! — строго сказал он. — Когда начнётся бой, не отходи от меня ни на шаг, слышал?
Как дворянин, он считал своим долгом защищать слабых. И пусть это были не его подданные, он чувствовал, что должен что-то предпринять.
— Понял, — послушно кивнул Линч.
Паркер, пригревшийся на руках у Линча, уже выронил своё вяленое мясо. Он высоко вытянул длинную шею, и в его глазах горел азарт и предвкушение.
Но Линч крепко прижал его к себе.
Время тянулось медленно. Извивающаяся тень, скрытая в кустах, упорно кружила вокруг лагеря, но не нападала. Она напоминала шакала — грозного, но трусливого; жаждущего свежей крови, но опасающегося силы своей добычи.
Наконец.
Возможно, поняв, что с этим маленьким отрядом не так-то просто справиться, извивающиеся тени отступили. Покружив ещё немного и не найдя удобного момента для атаки, они удалились. Колебание кустов постепенно стихло вдали.
— Зверюга ушла, — с облегчением выдохнул Лукас.
Эйвери молчала. Она подняла свою тонкую правую руку, и перед ней собрался сгусток Стихии Света. Жестом она направила его в сторону дальних кустов. Сгусток стремительно полетел вперёд и скрылся в зарослях.
Через мгновение он вернулся так же быстро и собрался у уха Эйвери, словно что-то ей нашёптывая.
Глаза Линча загорелись.
«Шёпот Света».
Он читал об этом заклинании в книгах. Магия низшего уровня нулевого круга атрибута Света, позволяющая общаться со Стихией Света для разведки и обнаружения врагов. Очень практичное вспомогательное заклинание.
Вскоре Эйвери закончила свой разговор со светом и опустила магическую палочку.
— Это был Лесной Древесный Демон. Он и вправду ушёл, но нет гарантии, что не вернётся среди ночи.
— Я подежурю, — холодно ответил Адам.
— Хорошо, — кивнула Эйвери и распределила дежурство: — Завтра ночью моя очередь, послезавтра — Лукаса, а потом… — её взгляд упал на Линча.
Но не успела она договорить, как Лукас, явно обеспокоенный, перебил её:
— Пусть лучше снова дежурит Адам. В походе лучше перестраховаться.
— Ладно, — согласилась Эйвери.
Линч: «…»
Неужели его нужно было так недооценивать? Он, в конце концов, обладатель Пера Воина, тот, кто однажды в одиночку одолел ученика Тёмного Мага!
Хотя, винить их было сложно. Последние три года Линч вёл себя слишком незаметно.
Все эти годы он учился в одиночестве, не посещая никаких сборищ и мероприятий среди учеников. Он избегал всего: турниров по обмену заклинаниями, магических арен. Даже на периодических аттестациях Башни он едва сдавал нормативы, стараясь ничем не выделяться.
С такой низкой активностью его громкие достижения трёхлетней давности давно были всеми забыты. Изредка кто-нибудь вспоминал о них, но лишь в качестве шутки за чашкой чая.
«Эй, посмотрите на этого парня. Я же говорил тогда? Удача не может улыбаться вечно. Если ты слаб, ты слаб!»
Вот такие комментарии.
Теперь Линч стал совершенно обычным членом Башни. «Растворился в толпе» — это лучше всего описывало его нынешний статус.
Эйвери, всё ещё немного встревоженная, обошла лагерь и разбросала по периметру помёт высокоуровневых демонов, чтобы отпугнуть незваных гостей. На этом ночное происшествие было исчерпано.
Вернувшись к костру, все снова занялись ужином.
Лукас достал из Пространственного Кармана гладкую шёлковую скатерть и расстелил её на земле. Затем он открыл коробку со столовыми приборами и с явным чувством ритуала принялся аккуратно раскладывать серебряные ножи, вилки и тарелки.
Раскладывая приборы, он лениво заговорил:
— Кстати, об Искривлённых Древесных Духах. Вспомнил тут — всего несколько дней назад я охотился с двумя товарищами в Лесу Древесных Демонов. Мы планировали подкараулить одного духа, за которым давно следили, даже разработали детальную стратегию. Но когда мы пришли на место, он был уже мёртв.
На первый взгляд, тема была не слишком интригующей. Но то, что Лукас сказал дальше, привлекло всеобщее внимание.
— Это был впечатляющий мастер, — сказал Лукас. — Кто-то, владеющий и Совершенствованием Тела, и магией Огня. Одолел духа в одиночку — быстро и чисто. Судя по следам, бой длился меньше тридцати секунд.
— Ты уверен? — удивлённо подняла бровь Эйвери. — Победить Искривлённого Древесного Духа за тридцать секунд? Я не слышала, чтобы кто-то из учеников высшего уровня из Отряда правопорядка в последнее время охотился в Лесу Древесных Демонов.
По её мнению, на такое был способен только Ученик Высшего Уровня. Но таких в Землях Теней было очень мало.
Обучение в Башне для Учеников Внутреннего Кольца длилось лишь до тридцати лет. Тех, кто не смог пробиться в башню к этому возрасту, часто отправляли в различные магические ведомства, размещали по всему Тёмному Лесу или назначали на другие магические должности.
Ученики, достигшие высшего уровня до тридцати, были редкостью. Если не считать учеников в чёрных мантиях из Отряда правопорядка, увидеть Ученика Высшего Уровня было почти невозможно.
— Я тоже счёл это странным, — признался Лукас. — Поэтому даже попросил одного знакомого, мастера разведки, осмотреть место. По его данным, это был Ученик Среднего Уровня — закалённый в боях, отлично владеющий Крестовым Мечом, по навыкам, вероятно, сравнимый с рыцарем из мира людей.
— Магия Огня и Совершенствование Тела, да ещё и рыцарь? — нахмурилась Эйвери.
— Это Тень! — внезапно произнёс Адам, до этого молчавший. — Точно Теневой Мечник!
Говоря это, он инстинктивно сжал рукоять своего Крестового Меча, его взгляд стал острым, практически горящим боевым духом.
— А?
— И как я сам не догадался? — удивлённо моргнул Лукас. — Да, это очень похоже на его работу!
В последнее время ученики, часто бывавшие на различных охотничьих угодьях, заметили среди них одинокого странника — фигуру, искусно владеющую Крестовым Мечом, всегда путешествующую в одиночку и часто совершающую то, что обычно требовало целой команды. Его сила была неоспорима.
Поскольку никто не мог ничего узнать об этом человеке, ему дали прозвище, основанное на его особенностях: Теневой Мечник.
— Теневой Мечник? — задумалась Эйвери. — Я тоже слышала о нём в последнее время. Ученик, специализирующийся на Совершенствовании Тела, с выдающимся фехтованием… но значит ли это, что он ещё и практикует магию Огня?
Для обычных учеников преуспеть в одной магической дисциплине — уже было достижением. Совершенствование Тела в сочетании с магией Огня? Это было крайне редко.
— Нет! — Адам твёрдо покачал головой. — Он не только огнём владеет. Знаешь, почему его называют «Тенью»? Тёмная Стихия — вот его истинная сила!
— Что? — на этот раз Эйвери была по-настоящему поражена. — Сразу три дисциплины?
«…»
Слушая их разговор, Линч молчал. Несмотря на то, что он каждый раз менял охотничьи угодья, думая, что остаётся незамеченным, похоже, кто-то всё-таки сумел его отследить. Насколько же скучно этим ученикам? Не могли они просто сосредоточиться на своём совершенствовании?
Очевидно…
Пора было завязывать с охотничьими заданиями.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|