Глава 54. Три года спустя

Три года спустя.

Тёмный Лес, Лес Древесных Демонов.

Лес Древесных Демонов, расположенный в восточной части Тёмного Леса, к югу от Башни Теней, — это охотничьи угодья второго уровня, населённые множеством демоноподобных существ. Сюда часто забредают на охоту ученики среднего и высшего уровней.

В этот самый миг, в самой гуще Леса Древесных Демонов…

— Шорох!

Длинные ветви стремительно пронеслись над заросшей землёй. Искривлённый Древесный Дух высоко занёс свои похожие на хлысты отростки и яростно ударил вперёд.

Прямо перед ним стоял юноша.

Густые брови, ясные глаза, гордая осанка. Его торс был обнажён, открывая взору рельефные мышцы.

Встречая несущиеся на него, словно шторм, ветви-лианы, он спокойно поднял с земли широкий двуручный меч и подпрыгнул в воздух.

С этим прыжком он взмыл более чем на три метра.

На клинке вспыхнуло серебряное сияние. Подобно обрушившейся с небес горе, юноша обрушил свой меч на Искривлённого Древесного Демона.

Тот в панике взмахнул густыми ветвями, сплетая перед собой сеть, чтобы остановить нападавшего. Однако пространство перед ним внезапно исказилось, и из ниоткуда возник огненный шар, который тяжело врезался в сплетение ветвей.

— Треск!

Обжигающее пламя с треском впилось в ветви, и в одно мгновение в защитной сети образовалась огромная дыра.

У духа не было и шанса защититься снова — юноша в прыжке уже проскользнул сквозь прореху и оказался прямо перед ним.

— Вжух! — раздался яростный свист рассекаемого воздуха.

Серебряное сияние прочертило в воздухе ослепительный холодный свет, подобный вспышке серебряной молнии, и обрушилось прямо на Искривлённого Древесного Духа.

— Крак!

С оглушительным треском огромный ствол, который и вчетвером не обхватить, был рассечён надвое. Искривлённый Древесный Дух издал предсмертный вой, во все стороны полетели листья и ветви, и вскоре всё стихло.

В мгновение ока это ужасающее создание, по силе равное ученику среднего уровня, рухнуло на землю.

— Ш-ш-ш!

Двуручный меч в руке Линча исказился и сжался, превратившись в короткую магическую палочку, которую он выставил вперёд.

Тень на земле внезапно ожила и, извиваясь, словно длинная змея, метнулась к расколотому стволу. Через мгновение она извлекла из него сердце Древесного Демона.

Глядя на добычу в своей руке, Линч усмехнулся:

— Неплохой улов!

Сердце Древесного Демона стоило несколько сотен Магических Камней.

Спрятав сердце, Линч засунул магическую палочку за пояс и подошёл к ручью неподалёку, присев на корточки, чтобы умыться.

Прозрачная вода чётко отражала его лицо.

По сравнению с юношеским обликом трёхлетней давности, внешность Линча сильно изменилась.

Ростом почти метр восемьдесят, его лицо, утратившее детскую припухлость, обрело чёткие, правильные черты. Высокая переносица и два глубоко посаженных серых глаза, ярких, словно звёзды в ночном небе, в сочетании с иссиня-чёрными волосами и стальными мускулами делали его настоящим красавцем.

Можно сказать, ему повезло.

Родители Линча были самой заурядной внешности, но у каждого имелись свои достоинства: у матери — красивые глаза, у отца — высокая переносица. К счастью, Линч унаследовал и то, и другое.

Раньше, в юном возрасте, это было не так заметно, но по мере взросления и благодаря рыцарским тренировкам его внешность и осанка преобразились.

Если судить только по лицу, Линч теперь мог бы соперничать с любой топ-звездой с Земли.

— Шурх!

Наскоро умывшись, Линч достал одежду и облачился в неё.

Белая рубашка скрыла кубики пресса, поверх неё лёг серый жилет, придав ему строгий и благоразумный вид. Наконец, он надел большие очки в чёрной оправе и поправил чёлку, чтобы та прикрывала брови.

В мгновение ока образ блистательной звезды испарился, уступив место чистому, честному и послушному на вид юноше.

Чрезмерно яркая внешность ни к чему, особенно когда на горизонте маячит серьёзный враг. С тех пор, как одна ученица подошла к нему на улице познакомиться, Линч решил держаться в тени.

Красив он или нет — не главное. Главное — не привлекать внимания и развиваться.

Наконец, он достал толстую Магическую Книгу и прижал её к груди, успешно перевоплотившись в книжного червя в стиле «Гарри Поттера».

Дважды проверив своё отражение и не найдя изъянов, Линч развернулся и покинул лес.

Вскоре после этого.

Отряд из трёх учеников, одного парня и двух девушек, пробрался сквозь кусты в эту же рощу. Все они были одеты в плащи Учеников Внутреннего Кольца. Юноша был учеником среднего уровня, а девушки — низшего.

Троица была потрясена, увидев расколотого надвое мёртвого Древесного Духа.

— Искривлённый Древесный Дух повержен!

Они уже давно присматривались к этому монстру, тщательно готовились и планировали напасть на него сегодня, но, к их удивлению, кто-то их опередил.

Юноша подошёл ближе, чтобы рассмотреть тело, и его изумление лишь возросло.

— Чистая и быстрая работа. Техника Огненного Шара пробила путь и сожгла защиту Древесного Духа, а затем — убийство одним ударом острого оружия. Должно быть, это сильный мастер, владеющий и магией Огня, и техниками Совершенствования Тела. Сьюзен, ты же изучаешь Стихию Огня, есть идеи, кто это мог быть?

Девушка, к которой он обратился, шагнула вперёд. Это была та самая Сьюзен, что встретила Линча на вечеринке три года назад.

— Совмещает Огонь и Совершенствование Тела? — она нахмурилась, на мгновение задумавшись, и покачала головой. — Я не знаю, Лукас. Чтобы одолеть Искривлённого Древесного Духа в одиночку... нужна сила как минимум ученика среднего уровня. В нашей школе таких всего несколько, и, насколько мне известно, никто из них не изучает одновременно Совершенствование Тела.

— Странно, — задумчиво произнёс Лукас, вертя в руках магическую палочку. — Может, это дело рук ученика Внутренней Башни? Или кого-то из Отряда правопорядка, или ученика высшего уровня с другого факультета? Но это бессмысленно, им бы это не понадобилось…

— А может, это ученик из Системы Совершенствования, который дополнительно изучает Стихию Огня? — предположила вторая девушка, Мишель.

— Это возможно, хотя… — ответила Сьюзен.

Большинство курсов для Учеников Внутреннего Кольца были открытыми, и любой обладатель этого статуса мог свободно их посещать. Поэтому ученики с других факультетов нередко заглядывали на чужие занятия.

Однако таких учеников было много, и состав их постоянно менялся, так что опознать кого-то конкретного было почти невозможно.

— Кто бы это ни был, он гений! — сказал Лукас. — Я и с курсами своей специализации еле справляюсь.

Все трое согласно кивнули. Особенно Сьюзен, которая, будучи специалистом по Стихии Огня, легко могла определить: чтобы нанести такой урон Техникой Огненного Шара, нужно было владеть ею на уровне мастера.

И дело было не просто в заклинании.

Заклинание — это воплощение знаний. Чтобы достичь мастерства в Технике Огненного Шара, требовалось накопить огромный пласт сопутствующих знаний о стихиях, что было куда сложнее, чем просто выучить формулу.

Сьюзен, изучавшая Стихию Огня уже восемь лет, знала эту технику, но достигла лишь уровня уверенного владения, что считалось хорошим результатом среди сверстников.

И вот теперь какой-то чужак, «заглядывая» на их курсы, достиг уровня мастера. Это её поразило.

«Мастер!»

После недолгого анализа все трое пришли к единодушному выводу: «Среди нас, учеников, скрывается мастер!»

…

Тем временем «мастер» уже вернулся в Земли Теней.

Быстро пообедав, Линч накинул плащ, надел очки и направился на Площадь Теней.

Гоблин Бик подыскал ему работу: одному клиенту требовалась помощь в области биологической трансформации. Линч согласился встретиться в два часа дня у фонтана на Площади Теней.

Подойдя к Источнику Росы, Линч по привычке снял очки, чтобы умыться. Хотя был уже день, и эффект от собранной феями росы был минимален, прохладная родниковая вода всё равно приятно освежала.

Он достал платок и, вытирая лицо, взглянул на небо.

Сегодня был день, когда Облака-Хранители истончились, высвобождая энергию. Огромные, плотные облака, долгое время скрывавшие небо, сжались в небольшое скопление, открыв над древней землёй давно невиданный небосвод.

Что было ещё большей редкостью, день выдался солнечным. Яркий свет заливал площадь, делая всё вокруг сияющим, а ветерок дул не слишком холодный и не слишком тёплый — в самый раз.

Семнадцать!

Самый подходящий возраст, солнечный день, идеальная погода — всё казалось просто идеальным.

И в этот самый идеальный момент за его спиной раздался приятный голос.

— Прошу прощения, вы мистер Линч? — Голос, подобный песне соловья, был так чарующ, что нельзя было не захотеть увидеть его обладательницу.

Линч обернулся.

В ярком солнечном свете, под нежным, словно стихи, ветерком, медленно приближалась девушка.

На ней был чистейший белый, как снег, плащ, отороченный изысканным серебряным кружевом, что колыхалось на ветру. Солнечный свет, пробиваясь сквозь лёгкую ткань, очерчивал вокруг неё мягкие, святые ореолы, словно она сливалась с самим солнцем.

Свет был так ярок, что он смог разглядеть её черты, лишь когда она подошла ближе.

Прямой, изящный нос, губы, розовые, как лепестки цветущей сакуры, и спокойная улыбка, подобная весеннему цветку.

Солнце омывало её утончённое лицо, золотя его мягким сиянием, отчего она казалась ещё более неземной и потусторонней — поистине ангел, сошедший в мир людей в самый подходящий момент.

Линч неосознанно почувствовал, как его сердце замедлило свой бег.

Он инстинктивно кивнул:

— Да.

В тот же миг девушка оказалась прямо перед ним и одарила его очаровательной и уверенной улыбкой:

— Я Эйвери Карина Тавендиш. Приятно познакомиться.