Глава 51. Просталюдин

Признаться, Линч никак не ожидал снова встретить здесь Аля. Знай он заранее, что Аль Фредо появится на сегодняшнем вечере, — ни за что бы не пришел.

Глядя на него, Линч невольно ощутил, как в душе всколыхнулось прошлое.

От прежнего простолюдина в Але не осталось и следа. Он держался с изяществом и благородством, каждое слово, жест и выражение лица подчинялись строгому этикету — самому придирчивому наставнику не к чему было бы придраться.

Но это была не врождённая уверенность Джессики Стоун, в которой сквозило истинное благородство. Движения Аля, выверенные до миллиметра, выдавали в нём скорее механическую куклу, чем живого человека. Безупречно, но донельзя неестественно.

Плащ сидел на нём безукоризненно, а три Листа Мудрости на груди, знак Ученика Высшего Уровня, бросались в глаза.

«Ученик Высшего Уровня?»

Линч невольно изумился, заметив знаки отличия. Он, конечно, знал, что ученики, живущие в башне под присмотром магов, развиваются куда быстрее своих вольных собратьев, но такая скорость казалась просто невероятной.

Он поднял взгляд и встретился с такими же серыми, как у него самого, глазами. Но что-то в них заставило Линча замереть.

За маской напускной вежливости он уловил, как зрачки Аля мелко дрогнули и сузились. Линч знал этот взгляд, он появлялся лишь при определённых душевных состояниях.

Страх и тревога.

«Он боится меня? Что же во мне внушает ему такой страх?» — лихорадочно соображал Линч.

В то же самое время Аль Фредо так же стремительно оценивал его — от одежды до манеры говорить, не упуская ни единой детали.

Убедившись, что Линч почти не изменился, что на его лице всё та же простодушная и бесхитростная маска, за которой видны все мысли, Аль почувствовал, как камень с души немного сдвинулся.

Да, он был встревожен. И причиной тому было Перо Воина в руках Линча.

Все считали, что величайшая ценность Пера заключена в нём самом, но это было не так. Его истинная ценность крылась в том, что оно символизировало, — признание семи верховных Судей, правящих Башней Теней.

Само по себе это признание ничего не значило — в руках обывателя оно было не тяжелее пёрышка.

Но для людей проницательных оно было ключом, отпирающим двери в высшие круги!

Перо создавало повод для разговоров и привлекало внимание, а значит, давало шанс встретиться с высокопоставленными лицами. При умелом использовании оно могло обеспечить пропуск в их общество, а если бы удалось заслужить покровительство важной особы, взлёт к вершинам был бы обеспечен.

Именно поэтому Аль и пришёл сюда сегодня. Он хотел увидеть, что за человек этот Линч на самом деле.

Никто лучше него не знал, какой ценой ему достались его нынешнее имя и положение. Он не мог допустить, чтобы заклятый враг, ненавидящий его до глубины души, поднялся до его уровня и стал угрозой.

Он так тяжело трудился и так много заплатил за то, что имел, — и если возникла хоть малейшая опасность, он должен был пресечь её в зародыше!

Хм?

Линч едва заметно сощурился.

Ах, вот оно что!

И тут же в его глазах блеснуло понимание.

Он догадался об источнике тревоги Аля — в конце концов, их вражда была не так уж сложна. Стоило немного поразмыслить, и становилось ясно: его встревожили недавние события.

Итак, как же ему ответить?

Быстро взвесив варианты, Линч отвернулся и холодно бросил:

— Убирайся. Я не хочу тебя видеть.

Аль сам был когда-то простолюдином. Он лучше всех знал, презирал и смотрел свысока на таких, как он. Убедить его в том, что Линч остался таким же прямолинейным и бесхитростным крестьянином, было самым простым способом заставить его ослабить бдительность.

— Ого!

— Да он спятил! Как он смеет так разговаривать с Учеником Внутреннего Кольца!

Если переход от Ученика Внешнего Кольца к Внутреннему был сменой статуса, то разница между учеником извне и учеником Башни была подобна пропасти между небом и землёй. Видя столь откровенное неуважение к Ученику Внутреннего Кольца, толпа вокруг взорвалась шёпотом.

Но вскоре те, кто был в курсе, начали объяснять.

— Ш-ш-ш, потише, они были знакомы.

— Правда? Разве он не простолюдин? Откуда ему знать благородного Ученика Внутреннего Кольца?

— Это долгая история…

Прошлые события не были тайной и стали одной из главных тем для разговоров вокруг Линча. Особенно после его внезапного взлёта слухи разошлись среди учеников, и теперь все заинтригованно перешёптывались.

Реакция Линча не разозлила Аля, а, наоборот, вызвала на его губах искреннюю улыбку.

«Всё такой же глупый и наивный…» Нет, для полной уверенности требовалась ещё одна проверка.

Он неторопливо продолжил:

— Посмотри на себя, всё та же дурная привычка. Именно поэтому наставник после испытания тогда выбрал меня. — Аль картинно вздохнул и с притворным участием добавил: — Поверь моему искреннему совету — меняйся. Это тебе не ферма. Мир Магов — место непростое, и без понимания, как здесь всё устроено, ты пропадёшь.

— А-а? Так вот почему его тогда не выбрал маг!

— Я так и знала, старший Аль — превосходный ученик, он не мог совершить такую низость.

— Этот простолюдин только прикидывается честным, а на деле — лжец.

И правда, Аль, хоть и вышел из простолюдинов, был куда более расчётлив, чем «Линч». Всего парой ядовитых фраз он сумел переключить внимание толпы, и теперь все взгляды, устремлённые на Линча, были полны подозрения, неприязни и прочих тёмных чувств.

Линч мысленно вздохнул.

Он понимал, что Аль всё ещё не доверяет ему и продолжает проверку. Поэтому, скрепя сердце, ему пришлось подыграть.

Он вскочил на ноги, лицо его исказила ярость:

— Ты лжёшь! В тот раз ты тайком подменил мои материалы для опыта, подлый негодяй!

Глаза его налились кровью, голос сорвался на крик, полный отчаяния:

— Если бы не ты, это я бы сейчас жил в башне, был учеником мага и проходил обучение! Всё, что у тебя есть, ты украл у меня!

Линч знал, что примирение между ним и Алем невозможно. Если сегодня он не заставит его поверить в свою наивность, его ждали бесконечные козни. Сидеть сложа руки и смотреть, как Аль набирает силу, он не собирался.

Башня Теней, конечно, была местом строгих правил, и убийство другого ученика считалось тягчайшим преступлением.

Но Линч слишком хорошо знал Аля. Тот был человеком крайностей, способным пойти на всё, если его загнать в угол. Правила могли его и не остановить.

А у Линча был свой козырь, и ему нужно было лишь спокойно развиваться, не ввязываясь в смертельную схватку с Алем раньше времени.

— Какой грубиян.

— И правда, как можно такое говорить? Старший Аль добился всего своим трудом, а этот не видит, сколько усилий было приложено за кулисами.

— Простолюдин останется простолюдином. Жадный, завистливый, только и думает, как бы получить что-то на халяву. Неудивительно, что ни один маг его не выбрал.

— Жаль, что Перо Воина досталось ему.

Голоса становились всё громче, их обладатели уже не таились. В конце концов, кому поверит толпа — простолюдину, которому раз улыбнулась удача, или Ученику Высшего Уровня с покровителем-магом? Дураков здесь не было.

Улыбка Аля стала шире.

Когда он впервые услышал, что давно забытый Линч получил Перо Воина, новость и впрямь ошеломила его. Он не мог понять, как этот недалёкий дурень вдруг вынырнул из небытия.

Больше всего Аль боялся, что Линч, подобно ему самому, познал путь к успеху, научился терпению и теперь тайно копит силы, чтобы однажды отомстить.

Но, похоже, он тревожился напрасно.

Всего лишь простолюдин. Глупый и наивный, с душой нараспашку, которому просто крупно повезло.

Аль покачал головой и вздохнул:

— Видеть тебя таким — огромное разочарование.

— Извинись! Ты должен извиниться перед старшим Алем!

— Другие всегда думали о тебе, а ты в ответ затаил лишь злобу и зависть! Как так можно жить!

— Извинись! Извинись!

Призывы к извинениям нарастали, словно волны, и вот уже Линч — изгой, против которого ополчился весь зал.

Как же изменчива судьба! Ещё недавно он был героем вечера, легендой, передаваемой из уст в уста. Не успел он насладиться славой, как… вот кем он стал теперь.

Вокруг него сомкнулось кольцо, будто сам мир был против него!

— Эй, вы! Что за балаган устроили?!

В этот мрачный миг от дверей донёсся ленивый, но надменный голос, прозвучавший, словно луч света с небес.

В зал вошёл молодой ученик.

На нём был такой же стандартный чёрный плащ Ученика Внутреннего Кольца, но обшлага его рукавов украшал сложный узор, вышитый серебряной нитью, — герб, доступный лишь выходцам из благородных Магических Семей.

Это был чистокровный! Настоящий потомок магов!

Молодой ученик буквально протаранил толпу и, подлетев к Линчу, тут же закинул ему руку на плечо, вставая рядом.

Окинув враждебно настроенных гостей насмешливым взглядом, он процедил:

— Извиниться? — И нагло заявил: — Сегодня я, Грэм Скуцци, стою здесь, и посмотрю, кто посмеет заставить моего брата извиняться!

Толпа замерла. В зале воцарилась гробовая тишина.