— Наконец-то одобрили!
Линч, шедший по тропе к библиотеке, не скрывал своего ликования.
Для учеников Внешнего Кольца, таких как он, доступ в библиотеку Башни был редкой наградой. Чтобы входить туда беспрепятственно, требовалось подать заявку на особый ключ.
Заявки рассматривали раз в три месяца, но сам процесс был окутан тайной. По каким критериям отбирали счастливчиков, Линч не имел ни малейшего понятия. Он пытался уже несколько раз, но всегда получал отказ. В конце концов он махнул рукой, решив дождаться статуса Ученика Внутреннего Кольца и попробовать снова.
И вот теперь, когда ему позарез нужно было свериться с кое-какими материалами, а результаты экзамена еще не объявили, Линч подал заявку просто наудачу — и, к своему изумлению, получил одобрение.
«Слишком рано — не одобрят. Слишком поздно — тоже. Но стоило мне почти перестать в этом нуждаться, как они тут же дают добро… Что за?..»
«Нет, погодите-ка».
«Держу пари, они уже знают, что я сдал экзамен. Потому и одобрили. Черт побери!» — Линч потерял дар речи.
Миновав жилой район, он вышел к восточной окраине Внутреннего Кольца, где раскинулся небольшой лес. Он походил на городской парк, задуманный как островок тишины посреди суеты.
В сердце леса покоилось безмятежное озеро. В его центре виднелся островок, увенчанный исполинским вековым дубом. Его раскидистые ветви и густая листва укрывали весь остров целиком, создавая пейзаж, словно сошедший со страниц волшебной сказки, где непременно должен таиться какой-нибудь артефакт.
Подойдя к берегу, Линч снял с шеи латунный ключ длиной с указательный палец, висевший на тонком шнурке.
Он погрузил ключ в воду и несколько раз провернул его.
Вшух!
Тихая озерная гладь пошла воронкой, и со дна поднялась квадратная каменная плита, на которой едва мог уместиться один человек.
Линч шагнул на нее.
Буль-буль-буль!
Вода вокруг плиты закипела. Из глубины вынырнула стайка крошечных, размером с ладонь, созданий с человеческими телами и рыбьими хвостами. Их изящные хвосты яростно затрепетали, толкая плиту к центру озера.
Это были Озерные Демоны-Русалки, одна из разновидностей фей. Пусть их очаровательная внешность не вводит в заблуждение: они были далеко не такими безобидными, как Порчёные Древесные Демоны. Силой они могли потягаться с учениками среднего и даже высшего уровня. В ярости такая кроха была способна за несколько секунд разорвать на куски целую корову.
Библиотека, в конце концов, была сердцем Башни, ее святилищем. Чтобы сберечь такое сокровище, было создано множество рубежей защиты.
Плавающая плита и Озерные Демоны-Русалки были лишь видимой частью обороны. Скрытые преграды, вроде магических массивов, разбросанных по всему лесу, гарантировали, что ни один чужак без разрешения не сделает и шагу к центру озера.
Подталкиваемая демонами, каменная плита скользила по водной глади и вскоре достигла острова.
Взору Линча предстала сочная зеленая поляна, усеянная яркими, диковинными цветами всех оттенков. Череда овальных каменных плит вилась тропинкой от берега к подножию могучего дуба.
В центре его необъятного ствола, который могли бы обхватить лишь несколько человек, виднелась большая круглая дубовая дверь, испещренная сложными магическими письменами. Заметив приближение гостя, тяжелая створка медленно отворилась, уходя внутрь.
«Неужели маги наконец починили эту дверь?»
Раньше она открывалась наружу, причем с изрядной скоростью. Стоило зазеваться, и тебя могло просто снести с ног. В свой прошлый визит Линч едва увернулся. Получить удар массивной дубовой дверью?.. Да уж...
Желающих испытать это на себе не нашлось бы.
Шагнув за порог, Линч словно пересёк границу между мирами — из пронизанного духом природы леса он попал в величественный храм знаний.
Внутреннее пространство было огромным. Высоченные книжные стеллажи выстроились в подобие могучего лабиринта. Бесчисленные крошечные огоньки парили в воздухе, заливая сумрак мягким сиянием.
Огоньки реагировали на взгляд Линча. Когда он останавливался у полки, чтобы изучить корешки книг, они собирались вокруг, обеспечивая достаточно света. Стоило ему отойти, как они вновь рассыпались по темноте.
«Эльфы-Светлячки…»
Когда Линч впервые попал в библиотеку, эти волшебные создания, известные как Эльфы-Светлячки, привели его в полный восторг.
«Духовный Отпечаток… Духовный Отпечаток…»
«Где же это?»
На этот раз Линч искал сведения именно о Духовных Отпечатках.
Когда он возвращался из Порчённого Леса, его допрашивали как свидетеля. Он упомянул и черный дым, вырвавшийся из тела Ричарда после смерти, и метку, проступившую у него на груди. Тогда-то он и узнал, что это такое.
Метка мести.
Как ему объяснили, это было творение нейтральной магической организации под названием «Золотая Карета». Когда человек, отмеченный ею, погибал насильственной смертью, метка проявлялась на его убийце.
Другие маги могли получить за него награду, убив носителя метки и доставив его голову заказчику, которого владелец указал перед смертью.
Награда зависела от цены, за которую была куплена метка, — своего рода необычная страховка жизни, вот только с весьма извращенным способом выплаты.
Линч понятия не имел, кто мог позаботиться о такой страховке для Ричарда, но ему совершенно не улыбалось жить в вечном страхе, ожидая из-за каждого угла охотников за головами из числа Тёмных Магов. От метки нужно было избавиться как можно скорее.
Он сообщил об этом в Башню сразу по возвращении. Тамошние маги лишь отмахнулись, пообещав разобраться.
Он снова поднял этот вопрос в разговоре с Леонардом, но тот, казалось, не придал этому значения, туманно пообещав прислать кого-нибудь на помощь. Прошло три месяца, а дело так и не сдвинулось с мертвой точки.
— Этот Леонард… просто поразительно ненадежен, — с досадой пробормотал Линч.
Он не знал, что в этот раз был несправедлив к Леонарду. В тот день, вскоре после ухода Линча, Леонард внимательно изучил отчет, подтвердил, что метка мести связана с недавним инцидентом, и незамедлительно передал дело в работу.
Проблема была в том, кому он это поручил…
…
Башня Теней, Третья Церковь.
Грэм Скуцци, ученик среднего уровня, не так давно столкнувшийся с Линчем, лениво возился за своим столом с новой, «одолженной» у приятеля Чашей для Биокультуры.
Хоть вещь эта стоила не больше сотни магических камней и была совершенно бесполезна для него, специалиста по стихийной магии, Грэм был особенно доволен — потому что не потратил ни гроша. Чистая халява.
Как Ученик Внутреннего Кольца и член Магической Семьи, Грэм не бедствовал. Но сама его натура требовала извлекать мелкую выгоду. Будь то ценные материалы стоимостью в тысячи магических камней или просто разделенный с другом счет за обед, он упивался любой мелочной удачей.
Принцип Грэма был прост: пользоваться любой возможностью, большой или малой. Не упускать ни одного бесплатного обеда.
Поэтому, когда Леонард поручил ему помочь Линчу с меткой мести и выдал необходимые материалы, Грэм без колебаний присвоил их себе. А что до проблемы какого-то там ученика?
Простой сопляк из Внешнего Кольца, который даже не может позволить себе жилье во Внутреннем? Ему просто крупно повезло. Получить пропуск в Башню на один день — уже пик удачи всей его жизни. Неужели он осмелится явиться сюда с жалобой?
— Грэм, тебе не страшно? — спросил один из учеников в кабинете. — Проигнорировать приказ наставника… боги, ну ты и смельчак. А что, если этот парень пожалуется…
— Пф-ф, размечтался, — фыркнул Грэм, ковыряя в ухе мизинцем. — Я уже все проверил. Этот сопляк — обычный Магл. Наставник вызвал его только для того, чтобы оформить награду за Тёмного Мага, ничего серьезного.
— Он просто везучий Магл. На этом вся его удача и кончилась. Жаловаться?
— Пусть сперва попробует сюда попасть, а там поговорим!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|