Глава 58. Начало путешествия

Три дня спустя, утром, на Тропе Теней — единственном пути, соединяющем Земли Теней с внешним миром.

Под вывеской, сколоченной из нескольких досок, Линч достал карманные часы, чтобы проверить время. Он договорился встретиться с Эйвери в восемь утра, но было уже без пяти восемь, а её всё не было видно.

«Опаздывает?»

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как издалека донёсся звук шагов.

— Цок, цок, цок…

Густой утренний туман всё ещё окутывал лес. Линч прищурился, вглядываясь в ту сторону, откуда доносился звук, и едва смог различить несколько смутных силуэтов, приближающихся сквозь дымку.

Когда они подошли ближе, Линч наконец-то разглядел, кто это был, — Эйвери.

Заметив Линча посреди дороги, она вежливо улыбнулась:

— Не ожидала, что вы придёте первым. Давно ждёте, ученик Линч?

— Я только что подошёл, — покачал головой Линч.

Говоря это, он перевёл взгляд на людей рядом с Эйвери.

Она пришла не одна. Её сопровождали двое учеников.

Один из них, ровесник Линча, был крепкого телосложения и носил значок Ученика Низшего Уровня. Его плащ был небрежно накинут на плечи, открывая чёрный охотничий костюм. На поясе висел Крестовый Меч, довершая образ рыцаря.

Второй выглядел заметно старше, лет двадцати пяти-двадцати шести, со значком Ученика Среднего Уровня. В руке он держал магическую палочку, украшенную множеством самоцветов, — её ценность была очевидна с первого взгляда. Среднего телосложения, со слегка вьющимися каштановыми волосами и ничем не примечательным лицом, он, однако, держал подбородок чуть вздёрнутым, а глаза его были прищурены, что придавало ему высокомерный вид.

Быстро окинув взглядом обоих, Линч вновь сосредоточился на ученике с мечом, и на его лице отразилось лёгкое удивление. Он узнал этого человека по одному давнему конфликту.

Адам.

Тем временем Эйвери, заметив взгляд Линча, начала представлять спутников:

— Линч, это мои товарищи по команде. Это Адам, а рядом с ним — Лукас Филман. — Она сделала короткую паузу, затем повернулась к ним и сказала: — Господа, это ученик Линч Вален. Он будет помогать нам со Стихийным Кораллом.

— Не нужно представлений, я знаю, кто он, — с ноткой презрения в голосе произнёс Лукас. — Линч Вален — счастливчик, получивший Перо Воина. И выбившийся в люди из простолюдинов.

Когда он произнёс слово «простолюдин», его тон заметно обострился.

Линч слегка нахмурился.

Последние три года он намеренно держался в тени, почти исчезнув из поля зрения. Он не ожидал, что кто-то не только помнит его, но и обращается с ним с такой заносчивостью, будто он им чем-то обязан.

— Лукас, — нахмурилась Эйвери, — я наняла Линча для помощи. Если он успешно решит проблему со Стихийным Кораллом, это избавит нас от множества хлопот. Надеюсь, ты проявишь к нему должное уважение.

Лукас поджал губы, но промолчал.

Эйвери с виноватым видом повернулась к Линчу:

— Прости, Линч. Отношение Лукаса не направлено лично против тебя, и он не питает к тебе злых умыслов. Просто у него такой характер. До того, как попасть в Башню Теней, он был дворянином.

А, вот оно что…

Теперь Линч всё понял.

Социальная структура в Мире Людей напоминала средневековую Европу на Земле, с благородными лордами во главе жёсткой иерархии.

Дворяне, как правящий класс, часто несли в себе врождённое чувство превосходства, считая простолюдинов ничтожными и слабыми — почти другим видом.

Поэтому большинство из них вели себя высокомерно, особенно в присутствии простого люда. Их «благородное поведение» бессознательно проявлялось, и перед кем-то вроде Линча, выходцем из крестьян, это было особенно заметно.

Эти укоренившиеся с детства представления вряд ли могли измениться даже после попадания в Мир Магов.

Более того, большинство дворян из Мира Людей имели тесные связи с Магическими Семьями. С точки зрения ресурсов и связей они, несомненно, имели преимущество перед обычными учениками. Неудивительно, что они считали себя выше.

— Адам, ученик Линч… — продолжила Эйвери, обращаясь на этот раз к Адаму.

— Мы знакомы, — ровным тоном ответил тот.

Эйвери выглядела озадаченной.

— Мы были в одной группе, когда проходили обучение, — честно объяснил Линч. — До того, как я перешёл во Внутреннее Кольцо, мы жили вместе. — Затем он тепло поприветствовал Адама: — Давно не виделись.

Адам лишь едва заметно кивнул в ответ.

Раньше Линч не особо общался с Адамом, а после того конфликта он перешёл во Внутреннее Кольцо, в то время как Адам отбывал наказание. С тех пор их пути окончательно разошлись.

— Если вопросов нет, давайте отправляться, — сказала Эйвери.

…

Ночь опустилась на Тёмный Лес.

В центре поляны ярко горел костёр, над которым жарилась еда. Вокруг огня стояло несколько палаток, а Линч и трое его спутников сидели у пламени, готовя ужин.

— Треск!

Дерево в огне лопнуло, и несколько искр взметнулись в воздух, тут же растворившись в ночи.

Линч сидел у костра, отрывая кусочки вяленого мяса и скармливая их Паркеру.

За три года он освоил все доступные ученикам знания по Необычайному Совершенствованию, достигнув вершины, возможной на этом ранге. Не было ни одного демона ученического уровня, которого он не смог бы вырастить.

Под его тщательной опекой Паркер показал поразительные результаты.

Достаточно взглянуть на его характеристики:

Сила: 13.5, Ловкость: 13.7, Телосложение: 13.2, Дух: 9.8.

Три основных атрибута превысили поразительную отметку в 13, что уже соответствовало уровню Рыцаря Высшего Ранга в Мире Людей. Атрибут Духа приближался к порогу в 10 очков, что было почти вдвое больше, чем у самого Линча.

Характеристики впечатляли, но по-настоящему пугали его таланты.

За последние три года у Паркера постепенно пробудилось множество способностей. Обычные таланты вроде «Укуса» и «Тарана» не стоили упоминания, но он также обрёл три необычайных таланта: «Закалка», «Мощная Регенерация» и «Пламенный Натиск».

«Закалка» позволяла Паркеру мгновенно увеличивать плотность своей кожи и чешуи, значительно повышая защиту. В этом состоянии его тело становилось твёрже стали — даже атаки Линча в полную силу с трудом могли его пробить.

«Мощная Регенерация» была ещё одним крайне аномальным талантом. Она давала невероятные способности к самоисцелению, позволяя восстанавливаться после любых несмертельных ран — даже утраченные конечности могли отрасти заново.

Наконец, «Пламенный Натиск» был самой яркой Необычайной Способностью. При активации всё тело Паркера окутывалось пламенем. В ближнем бою это выглядело просто ужасающе.

Как ни иронично, Линч, несмотря на владение множеством магических навыков и мастерство в фехтовании, в чистой силе решительно уступал Паркеру. За последние годы его главной боевой целью стала победа над своим же питомцем.

— Шорох, шорох!

Внезапно тишину ночи нарушил слабый шелест. Куст неподалёку задрожал.

Не успел Линч среагировать, как трое его спутников уже пришли в движение.

— Стой здесь, не двигайся, — строго сказал Адам, обнажая Крестовый Меч и становясь слева от Линча. В то же мгновение Эйвери подняла магическую палочку и встала справа, а даже Лукас, ранее презиравший Линча, занял последнюю позицию.

Троица образовала защитный треугольник, инстинктивно поместив в центр Линча, которого они считали самым слабым.

Они приготовились встретить опасность, таящуюся во тьме…