Глава 2. Аромат орхидей (Часть 1)

Наконец-то выдался прохладный денек. Чжоу Гуанцзинь провисел на турнике всего пять минут, когда услышал, как кто-то зовет его. Он спрыгнул и обернулся. К нему приближался господин У под руку с миловидной женщиной, а за ними следовали две девушки. Одна — высокая, статная, с изысканными и благородными манерами; другая — чуть ниже ростом, яркая и обворожительная, та самая, о которой грезил Чжоу Гуанцзинь. Обе были красавицами, но в его глазах вторая превосходила первую. Господин У, как и подобает человеку новых взглядов, не был скован традициями и прогуливался со своей женой, что было редкостью даже в Бэйянском университете. Чжоу Гуанцзинь поклонился господину и госпоже У.

— Моя жена и ее племянницы захотели посмотреть университет. Это мои дочери, одну из них ты уже встречал. Их зовут… — Госпожа У приобняла мужа за руку, а господин У улыбнулся. — Называй их просто «сестрами».

— Хорошо, — Чжоу Гуанцзинь кивнул девушкам. Он понимал, что имена девушек не принято разглашать посторонним. Чжоу Гуанцзинь слышал, что у господина У было два сына и дочь. Старший сын недавно был отправлен на учебу в Америку. Наместник Чжили Ли Хунчжан отобрал 22 студента и 4 преподавателя из Бэйянского университета для обучения в США. Чжоу Гуанцзинь, будучи без связей и богатства, не мог рассчитывать на такую удачу.

Чжоу Гуанцзинь был одет в хлопковую куртку и штаны — его обычная одежда вне занятий. Длинный халат он надевал только на лекции. Понимая, что в таком виде неприлично встречаться с гостями, он уже собирался извиниться и уйти, но господин У попросил его составить им компанию. — Ты здесь все знаешь, будь их гидом.

«Разве вы сами не знаете?» — подумал Чжоу Гуанцзинь, но послушно последовал за ними. Он потянул штаны вниз — за последние два года он сильно вырос, и штанины, которые раньше доставали до земли, теперь заканчивались на дюйм выше лодыжек. Вся его одежда была сшита на вырост, а теперь стала мала.

Платья девушек были простыми, без лишних украшений и вышивки, в отличие от нарядов Су. Юность сама по себе — лучшее украшение. У них не было и ароматических мешочков на поясе — от них исходил естественный девичий аромат. Он не мог отвести глаз от девушки, которую встретил ранее: ее грациозная фигура, черные, как вороново крыло, волосы, нежная кожа на шее — все это станет материалом для его ночных фантазий. Господин У вдруг вспомнил, что в кабинете осталась книга, присланная другом из Шанхая, и захотел показать ее жене. Он попросил Чжоу Гуанцзиня погулять с девушками по университетскому городку.

Пока госпожа У давала наставления девушкам, господин У отвел Чжоу Гуанцзиня в сторону. — Когда женщины собираются вместе, они так шумят! Помоги мне, — господин У похлопал его по плечу. — Пожалуйста. — И, не дожидаясь ответа, увел жену.

Господин У хотел тишины и спокойствия, поэтому оставил девушек на него. Чжоу Гуанцзинь был бы рад, если бы был одет подобающе. Он повел девушек к учебному корпусу, по дороге рассказывая о достопримечательностях. Дочь господина У была немногословна, в ее сдержанности чувствовалась отстраненность; племянница, хоть и была скромна, вела себя дружелюбно и приветливо. Проходя мимо кабинета господина У, его дочь сказала, что хочет посмотреть книги отца, и ушла.

Чжоу Гуанцзинь почувствовал себя неловко — его постоянно игнорировали. — А ты? — спросил он племянницу господина У. Он не хотел оставаться наедине с девушкой и предположил, что она тоже уйдет.

Девушка немного помедлила. — Я бы хотела еще погулять. Я здесь впервые, в отличие от сестры, которая была тут много раз. Это первый университет в Китае, мне очень интересно. Не могли бы вы… — смущенно попросила она.

«Какая хорошая девушка, не зря я о ней думал», — подумал он. Она просто хотела объяснить поведение сестры и избавить его от неловкости. После смерти матери никто не заботился о его чувствах. Даже бабушка, хоть и старалась обеспечить ему хорошее будущее, каждый раз, давая деньги на учебу, хмурилась, словно он был обузой. У него возникало ощущение, что он ест подачки.

— Как твоя рана?

— Уже зажила, — он закаталь рукав, чтобы показать девушке.

Девушка покраснела. Конечно, ведь мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу. Она просто проявила заботу, а он воспринял это всерьез.

Они продолжили прогулку по университетскому городку и дошли до пруда. Беседка на берегу называлась «Крылатая», в честь беседки из «Записок о беседке пьяного старца». На другой стороне пруда стояла каменная стела с надписью «Вечная слава».

— Знаешь, что это значит? — не удержался от вопроса Чжоу Гуанцзинь.

— «День и ночь трудиться, чтобы обрести вечную славу». Это из «Книги Песен», — девушка удивленно посмотрела на него.

Значит, про беседку спрашивать не нужно. Он думал, что девушка, учившаяся в церковной школе, не знакома с классической литературой.

Чжоу Гуанцзинь спросил о программе обучения в Бейманской женской школе, и девушка подробно рассказала ему. Она сказала, что после начала учебного года перейдет в Женский университет Северокитайского союза, который был открыт при Бейманской школе в прошлом году.

— Ты часто бываешь в Ланфане? — спросил он, предполагая, что девушка, как и он, родом из этих мест, раз уж она племянница господина У.

— В детстве я ездила туда каждый год с родителями, но после одиннадцати лет больше не была там, потому что отец очень занят.

— Понятно, — значит, она еще не знает о его несчастьях.

— Но мама сказала, что в этом году мы обязательно поедем.

«Что ж, все тайное становится явным», — подумал он.

Чжоу Гуанцзинь старался, как бы невзначай, продемонстрировать свои незаурядные способности. Он хотел, чтобы девушка увидела в нем талантливого человека и не слишком презирала его, когда узнает о его бедственном положении. Увы, таковы печали бедняка!

— Как тебе сегодняшняя прогулка? — спросила старшая сестра младшую перед сном.

Девушка поняла, что сестра поддразнивает ее. — Хорошо. Мы обошли весь университет.

— А как твой спутник?

— Он хороший.

— Ты не видела, как бедно он одет?

— Правда? Я не заметила. Он очень талантливый.

— Талантливый? — девушка усмехнулась. — Талант не прокормит и дома не построит, глупышка!

— Дядя говорил, что он его лучший ученик. Он должен был поехать учиться в Америку, но его место занял кто-то другой.

— Вот видишь, богатство и положение — вот что важно!

Девушка сменила тему. Старшая сестра поняла, что она защищает Чжоу Гуанцзиня и не хочет обсуждать его недостатки, поэтому лишь улыбнулась.

Дневные события не давали Чжоу Гуанцзиню уснуть. Он невольно сравнивал двух девушек. Дочь господина У была высокомерной и грубой. Когда он разбогатеет, он обязательно отомстит ей. Сначала добьется ее любви, а потом безжалостно бросит, растопчет ее. А племянницу господина У он возьмет в жены, сделает ее своей главной супругой, осыплет ее всеми благами мира, потому что она была добра к нему. Но к тому времени, как он разбогатеет, она, вероятно, уже будет замужем. Эта мысль опечалила его. Он часто предавался фантазиям, чтобы отвлечься от своей тяжелой жизни.

Устав от чтения, Чжоу Гуанцзинь решил устроить себе выходной и прогуляться по городу.