Соня

Через полчаса крики за окном наконец стихли. Юнь Жун забралась на кровать, чтобы доспать. Она мгновенно заснула — качество её сна было отменным.

Когда Шуй Цин вернулась, она увидела свою госпожу, раскинувшуюся на кровати под розовым балдахином, ноги крепко обнимали одеяло. Шуй Цин поправила одеяло, быстро открыла все окна и, сев рядом, начала обмахивать Юнь Жун веером.

«Почему госпожа стала так много спать? Может, позвать лекаря? Вдруг она заболела?» — подумала Шуй Цин. Зевая, она тихонько вышла из комнаты.

— Со мной всё в порядке! Просто лень, понятно? — пробормотала во сне Юнь Жун, словно оправдываясь.

Птички за окном, собравшись в тени большого дерева, устроили концерт: «Я люблю купаться, весь в пузырьках! Я люблю рано вставать, воздух такой свежий!» — словно насмехаясь над ленью Юнь Жун, которая только и делала, что ела и спала.

Шуй Цин вернулась и, увидев, что Юнь Жун всё ещё спит, подумала: «Если много спать, можно поглупеть. Госпожа и так не горит желанием бороться за благосклонность, а если ещё и поглупеет, как ей тогда жить?»

— Госпожа, госпожа, вставайте! На кухне приготовили ваши любимые пирожные с каштанами! — Шуй Цин присела у кровати и тихонько зашептала, боясь нарушить сладкий сон Юнь Жун.

— Ещё чуть-чуть, совсем немного, сейчас встану, — Юнь Жун показала пальцем «один».

Видя, что разбудить госпожу не удаётся, Шуй Цин, взглянув на пирожные на столе, улыбнулась. Она взяла только что испечённое, ещё горячее печенье и поднесла его к носу Юнь Жун, обмахивая рукой, чтобы аромат точно до неё дошёл. — Нюхай, как вкусно пахнет! Нравится?

Птицы на дереве пели всё громче. Юнь Жун, не открывая глаз, потянулась на запах, откусила кусочек печенья и, откинувшись на подушку, снова заснула.

— Госпожа! — в отчаянии воскликнула Шуй Цин.

— Ладно, ладно, шучу. Выспалась, встаю, — Юнь Жун вскочила с кровати, как карп, и, скрестив ноги, начала делать гимнастику для глаз.

Увидев, что Юнь Жун наконец проснулась, Шуй Цин улыбнулась и вышла за едой, напоследок наказав госпоже больше не спать, иначе ночью не уснёт.

Юнь Жун, ещё не до конца проснувшись, от скуки решила устроить себе развлечение. Она начала разыгрывать на кровати маленькое театральное представление, даже выдавив из себя пару слезинок.

— Я виновата! Я действительно виновата! Если бы я не пошла за город, я бы сюда не попала! А если бы я сюда не попала, мне бы не приходилось каждый день так рано вставать!

Её актёрская игра была настолько убедительной, что даже птицы на подоконнике испугались. «Это место небезопасно! Нужно спасаться бегством! Берегите уши!» — подумали они и улетели.

Дверь скрипнула, и Сяо Цуй вошла с тарелкой пирожных. — Госпожа, это свежеприготовленное пирожное с финиками. Попробуйте.

Пирожные с финиками были любимым лакомством Юнь Жун. Дворцовая еда всегда была приготовлена из лучших ингредиентов. Мягкие, рассыпчатые финики таяли во рту, а сверху был толстый слой кунжута. От одного вида разыгрывался аппетит. Юнь Жун съела три штуки за раз.

— Шуй Цин, садись, поешь со мной, — пробормотала Юнь Жун с набитым ртом.

Шуй Цин слушала её уже два дня. Поначалу она ни за что не осмелилась бы сесть за стол с госпожой, но теперь она осмелилась присесть рядом, хотя и не решалась попробовать еду. Она боялась, что если сделает что-то не так, её выгонят из дворца, и тогда пострадает вся её семья. Её судьба никогда не принадлежала ей.

Юнь Жун не стала настаивать и просто протянула ей пирожное. Нужно действовать постепенно, спешка ни к чему.

Поев сладостей, Юнь Жун снова заскучала. Во дворце было много чего, но только не развлечений. Времени было хоть отбавляй, но делать было нечего, кроме как спать и есть.

Юнь Жун подпёрла голову руками и с задумчивым видом, словно размышляя над серьёзным философским вопросом, спросила: — Что бы сегодня вечером поесть? — Сделав глоток чая, она вдруг почувствовала, что во рту пресно. Ей захотелось чего-нибудь особенного, чтобы порадовать свои вкусовые рецепторы. Вдруг она вспомнила популярный мем: «Золотые цепи, маленькие часы, трижды в день шашлыки». Лето и шашлыки — идеальное сочетание! От одной мысли об этом у неё текли слюнки.

Она позвала Шуй Цин и велела ей сходить на кухню за свежей говядиной, бараниной и свининой. Добавив к этому овощи из огорода, она решила устроить себе настоящий пир с шашлыками.

Напевая песенку «Хорошие деньки», Юнь Жун скинула туфли на платформе и прошлась босиком по полу. «Кто только придумал эту обувь? Это же пытка! Как будто на ходулях ходишь!», — подумала она. На пальцах ног от туфель натерлись мозоли. — Больно!

Она дошла до огорода в задней части двора. Первыми её приветствовали спелые, морщинистые хурма, словно говоря: «Мы созрели! Съешь нас! Мы такие сладкие и сочные, твои вкусовые рецепторы будут в восторге!»

Зелёные огурцы, вьющиеся по шпалерам, тоже не хотели остаться без внимания, кивая Юнь Жун: «Съешь меня! Я такой хрустящий и освежающий, идеальный продукт для похудения! Незаменим дома и в путешествиях!»

Но Юнь Жун не обратила на них внимания. Она сорвала большую охапку стручковой фасоли и баклажанов, которые росли с краю, и вернулась во дворец, оставив после себя лишь вздохи разочарования.

Вернувшись в комнату, Юнь Жун нашла оставшуюся с зимы жаровню. Вымыв её, она поставила её посреди комнаты. Всё было готово, не хватало только мяса и овощей. В этот момент Шуй Цин вернулась, весело подпрыгивая, с мясом в руках.

— Что это ты такая радостная? Деньги на дороге нашла? — спросила Юнь Жун, разглядывая жаровню.

Шуй Цин рассмеялась и пошла мыть продукты. — Лучше, чем деньги нашла! Госпожа, вы не поверите! Сегодня, когда служанка пришла на императорскую кухню, повара, увидев, что я из Дворца Чусю, изменились в лице! Они водили меня по кухне и предлагали самые лучшие продукты!

— Они кланялись мне и улыбались во все тридцать два зуба! Такая перемена! Раньше, когда я приходила, они меня игнорировали, сами искала продукты, спрашивала — никто не отвечал! — рассказала Шуй Цин.

Юнь Жун поняла, в чём дело. Наверное, все узнали, что император подарил ей фрукты. «Кто-то слишком болтлив! Чуть что — сразу всем расскажет!», — подумала она. Все во дворце были хитрыми лисами. Они заискивали перед ней, видя в ней потенциальную фаворитку. «Какая разница, что у них на уме? Главное, что есть, что поесть».

— Может, повара сами деньги на дороге нашли? — Юнь Жун переглянулась с Шуй Цин, и обе рассмеялись.

Шуй Цин, словно хвастаясь сокровищем, положила мясо перед Юнь Жун. Та подошла и осмотрела его. Действительно, на этот раз мясо было высшего сорта, видны были прожилки, на ощупь оно было упругим и нежным. «Должно быть, очень вкусное», — подумала она.

Говяжья вырезка — самая нежная часть говядины, почти без жира, сочная и нежная, с изысканным вкусом. При жарке из неё сочится сок — поистине, деликатес!

Баранина тоже была отборная, привезённая из Западных земель: рёбрышки, шея, филе… Никакого неприятного запаха.

Юнь Жун надела сшитый вчера своими руками фартук, закатала рукава и приготовилась к работе. Шуй Цин помогала ей.

Сначала нужно было обработать мясо. Юнь Жун промыла его сливовым вином, чтобы избавиться от запаха, затем добавила крупную соль, соевый соус и выдержанный уксус из Шаньси, тщательно перемешала и оставила мариноваться на полчаса.

Затем она занялась приготовлением главного компонента шашлыка — сухой приправы. Инструментов не было, пришлось импровизировать. Юнь Жун поискала по комнате и решила использовать дно чашки, чтобы растереть перец, острый перец и сычуаньский перец. — Как вкусно пахнет! — Шуй Цин, услышав это, подошла поближе и тут же несколько раз чихнула.

— Госпожа, вы обманываете! — Шуй Цин выбежала на улицу подышать свежим воздухом.

Когда продукты были готовы, Юнь Жун нашла несколько сухих веток, промыла их и, решив использовать с пользой, нанизала на них мясо и овощи.

Шашлычки из баранины, говяжьи рёбрышки, сало, маленькие шашлычки, варёные сухожилия, сухожилия с хрящами, рёбрышки, почки, свиная грудинка — все они выстроились в ряд, ожидая испытания огнём.

Когда огонь разгорелся, Юнь Жун вся покрылась потом, но ради вкусной еды можно было и потерпеть.

Десять маленьких говяжьих шашлычков вертелись в руках Юнь Жун. Она посыпала их приправой, и аромат мяса, смешанный с запахом специй, заставил её сглотнуть слюну. Овощи тоже были нарезаны: стручковая фасоль, острый перец, рулетики из капусты, баклажаны, лепёшки — все были готовы к жарке.

— Госпожа, как же вкусно пахнет! Давайте я пожарю, а вы отдохните.

— Шуй Цин, нужно кричать вот так: «Шашлыки! Горячие шашлыки!» — В голосе Юнь Жун появились нотки уйгурского акцента.

Два шашлычка в её руках почти прожарились, с них капал жир. Юнь Жун, изображая, как посыпают шашлыки солью, изящно изогнула мизинец. Она напрягла ягодицы и слегка встряхнула рукой — вот оно! Затем она смазала шашлыки соусом. Такая вкуснятина, что соседские дети плакали бы от зависти.

Шуй Цин, согнувшись пополам от смеха, сказала: — Госпожа, ваши движения просто идеальны! Служанка восхищена! — Она начала повторять за Юнь Жун, чтобы потом было чем похвастаться перед другими.

Весь Дворец Чусю был окутан дымом, словно волшебный сад. Юнь Жун могла позволить себе такие вольности прежде всего потому, что её никто не контролировал. Дворец Чусю, где она жила, находился в самом отдалённом восточном углу Запретного города.

Когда она вошла во дворец, её положение было довольно неловким. Императорский Домашний Департамент просто нашёл для неё свободную комнату и поселил там. Император был слишком занят, чтобы обращать на неё внимание. Свободная комната была найдена, одна из наложниц устранена из борьбы за благосклонность, а Ци Фэй получила за это немало серебра — все остались довольны.

Но у Дворца Чусю был один плюс: оттуда по небольшой тропинке можно было попасть прямо в Императорский сад. Юнь Жун любила цветы и растения и часто тайком пробиралась туда, чтобы посмотреть на новые, привезённые из дальних стран, цветы и травы. Если ей что-то нравилось, она просто забирала это к себе во дворец. Очень удобно.

Императорский сад.

— Чжан Цилин, куда ведёт эта тропинка? — Юнчжэн только что закончил просматривать оставшиеся с утра доклады. В последнее время министры разделились на два лагеря и заваливали его просьбами, каждый отстаивая свою точку зрения. У него от этого разболелась голова.

Наложницы без конца присылали сладкие супы, приглашая его на совместный ужин. Он уже провёл полдня, слушая оперу, и сейчас их щебетание всё ещё звенело у него в ушах. Ему хотелось тишины и покоя.

Поэтому он не стал брать паланкин, а отправился на прогулку лишь с двумя слугами, наслаждаясь редкой свободной минуткой.

— В ответ Вашему Величеству: эта тропинка ведёт на восток. Там много деревьев, и в такую погоду там должно быть прохладно… — Чжан Гунгун вовремя остановился. За долгие годы службы во дворце он хорошо усвоил правила выживания: меньше говорить, не принимать решения за императора, больше слушать и наблюдать — вот путь к долголетию.

Он лишь слегка обмахивал императора веером, так что нефритовый кулон на его поясе покачивался, ударяясь об одежду и издавая тихий стук.

— Пойдём по этой тропинке. Здесь прохладнее, — Юнчжэн потёр виски. Эта тихая тропинка идеально подходила для прогулок.

По обеим сторонам тропинки росли деревья. Время от времени птицы на ветках распевали свои песни. Лёгкий ветерок уносил прочь все тревоги.

Среди гальки на тропинке пробивались цветы, словно соревнуясь друг с другом в красоте, демонстрируя свою удивительную жизнестойкость.

— Не ожидал, что во дворце есть такое прекрасное место, — с удивлением произнёс Юнчжэн. Он был слишком занят государственными делами и реформами, ему стоило чаще выходить на прогулки.

Чжан Гунгун молча наблюдал за ним, продолжая обмахивать веером.

— Что это за чудесный аромат? — Юнчжэн почувствовал щекотку в носу и чуть не чихнул.

— В ответ Вашему Величеству: старому слуге тоже кажется, что пахнет мясом. Но такого аромата я раньше не встречал, — Чжан Гунгун встал на цыпочки, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти источник запаха.

— Пойдём, посмотрим, — Юнчжэн и его свита, следуя за ароматом мяса, продолжили свой путь.

Увиденное поразило их.