Унижение

— Какая мелочность, просто неприлично! Раз уж с тобой всё в порядке, почитала бы лучше книги, — Ци Фэй скривила губы с презрительным видом, глядя на Юнь Жун сверху вниз.

— Ты! — Хуа Фэй, засучив рукава, выступила вперёд. Ей давно не нравилось высокомерие Ци Фэй, и сейчас она закипала от гнева, готовая испепелить её взглядом.

Остальные наложницы поспешно отступили назад. Если эти две госпожи начнут ссориться, как бы их самих не задело.

Юнь Жун не хотела, чтобы Хуа Фэй вступала в конфликт из-за неё. К тому же, ей просто было лень хвастаться. Она ведь получила современное высшее образование, знала наизусть «Триста танских стихотворений» и сборники древней китайской поэзии.

Она незаметно сделала шаг вперёд. — Раз уж Ван Чанцзай и госпожа Ци Фэй так настойчиво приглашают, да ещё таким язвительным тоном, то если Юнь Жун продолжит отказываться, это будет значить, что она не ценит добро. Что ж, тогда придётся осмелиться показать своё ничтожное мастерство перед сёстрами.

Юнь Жун откашлялась и под обеспокоенным взглядом Хуа Фэй вышла в центр толпы, подняв руку для пущей важности.

Стоявшая рядом Ван Чанцзай, оперевшись на перила, смотрела на неё с пренебрежением.

Лишь показался острый кончик молодого лотоса,
А на нём уже сидит стрекоза.

— Прекрасное стихотворение! — воскликнули все, ошеломлённые словами Юнь Жун. Подсознательно они считали, что Юнь Жун, будучи служанкой по происхождению, не читала книг. Услышав её стихи, они не могли не поразиться тому, насколько обманчива внешность.

Хуа Фэй стояла рядом с гордым видом, волнуясь больше, чем если бы выступала сама.

Императрица молча наблюдала за всем, не говоря ни слова.

— Наверное, только это и выучила. Долго тренировалась, да? — Ван Чанцзай, услышав стихи, почувствовала, как у неё подкашиваются ноги. Она не могла поверить своим ушам, и её лицо выражало явный вызов.

Гэн Гуйжэнь выступила вперёд. — Сестрица Ван, Юнь Жун уже прочитала стихотворение. Зачем так придираться? Если вы всё ещё недовольны, можете устроить состязание и выяснить, кто лучше.

— Хорошо! Сестрица Юнь ведь не испугается? — Ван Чанцзай скорчила вызывающую гримасу, так что хотелось подойти и врезать ей.

Раз уж дело дошло до этого, Юнь Жун ничего не оставалось, как согласиться.

— Сестрица Ван, будьте снисходительны.

Императрица вовремя вмешалась, чтобы взять ситуацию под контроль. — Раз уж у всех сегодня такое поэтическое настроение, то пусть Юнь Чанцзай и Ван Чанцзай по очереди читают стихи о лотосах. Та, кто не сможет продолжить на счёт три, проигрывает. Кто кого поддерживает, может встать позади неё и подбадривать.

— Я ставлю на сестрицу Юнь!

— Я тоже!

— Подождите меня!

В мгновение ока за спиной Юнь Жун собралось четыре человека. За Ван Чанцзай стояла лишь одинокая Ци Фэй.

Хуа Фэй стояла позади Юнь Жун, массируя ей плечи и подбадривая.

— Побеждает не тот, у кого больше людей, а тот, у кого есть голова на плечах, — Ци Фэй повернулась боком и указала пальцем на свою голову.

Видя, что атмосфера накаляется, императрица громко крикнула: — Начали!

Перед двором опали все листья платана,
У воды распустился гибискус.

Юнь Жун начала первой, её лицо было спокойным, она была полностью уверена в себе. Если она проиграет, то опозорит всех современных людей.

Ветер с лотосов доносит аромат,
Роса с бамбука капает со звоном.

Ван Чанцзай тоже выглядела так, будто всё держит под контролем.

Стоявшие за обеими соперницами сжимали кулаки, молча подбадривая их. Воздух был пропитан напряжением.

Лишь зелёный лотос и красный бутон,
Свободно сворачиваются и раскрываются, следуя своей природе.

Юнь Жун прочитала ещё одно стихотворение. Стоявшие за ней облегчённо выдохнули.

Круглые лотосы плавают мелкими листьями,
Тонкая пшеница роняет лёгкие цветы.

Ван Чанцзай не отставала.

Их словесная дуэль продолжалась, ни одна не уступала другой. Прошло пять раундов.

Цвет бамбука зеленеет под ручьём,
Лотос благоухает в зеркале воды.

Юнь Жун прочитала стихотворение Поэта-бессмертного Ли Бо, чтобы укрепить свои позиции.

— Браво! Ван Чанцзай, почему вы молчите? — Хуа Фэй начала подзадоривать её.

Ван Чанцзай, то ли от жары, то ли от волнения, покрылась потом. Чем больше она торопилась, тем меньше могла вспомнить. Чем меньше могла вспомнить, тем больше торопилась. Она попала в замкнутый круг, и голова у неё пошла кругом.

— Раз… два…

— Подождите! У меня есть! — Ван Чанцзай повернулась и зашепталась с Ци Фэй, но ничего путного они не придумали.

— Три!

Императрица подошла, подняла руку Юнь Жун и объявила её победительницей.

Ван Чанцзай была крайне недовольна. Вдруг она почувствовала зуд на лице и повалилась назад.

— Не может быть! Такая неженка! Не умеешь проигрывать — не участвуй! — съязвила Хуа Фэй.

Ван Чанцзай дотронулась до левой щеки — она была покрыта мелкими прыщиками. В её голове созрел план, и она тут же начала разыгрывать драму, слёзы полились ручьём. Она злобно указала пальцем на Юнь Жун.

— Это всё ты! Мы живём в одном дворце, а у тебя такое змеиное сердце, сестрица Юнь! Без этого лица я жить не смогу! Ваше Величество, вы должны за меня заступиться! — Ван Чанцзай бросилась к ногам императрицы, рыдая и размазывая сопли.

Императрица отшатнулась. — Что ты делаешь? Быстро встань! Если что-то случилось, расскажи мне спокойно.

Ван Чанцзай убрала руку, которой прикрывала правую щеку. Вся щека была покрыта красными пятнами, от вида которых у присутствующих по коже побежали мурашки.

Юнь Жун с добрыми намерениями подошла к ней. — Это аллергия? — Она подняла руку, чтобы дотронуться — у неё самой была аллергия, и она кое-что в этом понимала.

Ван Чанцзай с молниеносной скоростью отбила руку Юнь Жун. — Змеиное сердце! Теперь притворяешься доброй перед всеми! Если бы я не выпила твой молочный чай, с моим лицом такого бы не случилось! Скажи, ты ведь завидуешь мне и специально отравила меня? Я пойду к Императору, пусть он рассудит! — говорила она, заливаясь слезами.

Остальные наложницы потрогали свои лица, посмотрели друг на друга — всё было в порядке, кожа была гладкой и даже нежнее, чем обычно.

— Мы все пили молочный чай, и ничего не случилось. Я думаю, дело не в чае. Быстро позовите придворного врача! — Хуа Фэй вступилась за Юнь Жун, решительно встав рядом с ней.

Как только Хуа Фэй заговорила, остальные наложницы тоже закивали. Даже Ци Фэй, которая обычно была не в ладах с Юнь Жун, закрыла рот и спряталась в углу, избегая умоляющего взгляда Ван Чанцзай, искавшей союзников.

Юнь Жун заметила, что прыщи у Ван Чанцзай были только на лице, а на открытых руках не было ни одного красного пятнышка. Она была уверена, что это не имеет к ней никакого отношения, и уж тем более к невинному манго.

— Никто за меня не заступается! Я не хочу жить! — С этими словами Ван Чанцзай вскочила и бросилась к пруду, но Юнь Жун, обладавшая быстрой реакцией, успела её схватить.

— Это серьёзное дело, нельзя так просто его оставить. Юнь Чанцзай, что вы скажете? — Услышав слова императрицы, Ван Чанцзай поняла, что её цель достигнута. Она перестала бежать и плюхнулась на землю, рыдая и причитая. Толстый слой румян смешался со слезами, превратившись в жёлтую грязь на её лице, сквозь которую проступали красные точки.

Юнь Жун, увидев это, поняла, в чём дело. — Ваше Величество, это действительно не имеет ко мне никакого отношения. Все пили молочный чай, и с их лицами всё в порядке. Я хотела посмотреть, как все отнесутся к молочному чаю, поэтому наблюдала за каждой, когда она пила. Только Ван Чанцзай я не видела пьющей. Раз она не пила, откуда взяться отравлению молочным чаем?

— Ван Чанцзай голословно обвиняет меня. Не знаю, чем я обидела сестрицу Ван, что она так клевещет на невинного человека. Прошу Ваше Величество рассудить! — Юнь Жун тоже включила актёрское мастерство, решив отплатить той же монетой и победить магию магией. Она плакала так горько, что её слёзы, словно капли дождя на лепестках груши, разбивали сердца зрителей.

— Ты сама злодейка и первая обвиняешь! — Ван Чанцзай подползла на четвереньках, пытаясь схватить Юнь Жун.

Хуа Фэй опередила её, схватила Юнь Жун и оттащила в сторону, достав платок.

Летний полдень был жарким, и Юнь Жун не хотела продолжать эту возню.

— Ван Чанцзай, красные точки на вашем лице — это аллергия на румяна. Вы нанесли слишком толстый слой, это мешает потоотделению и вызывает появление прыщей. Впредь не мажьте лицо так густо, будто белите стену. Сходите к придворному врачу, возьмите несколько лекарств для горячих компрессов. Помажете несколько дней, и всё пройдёт.

Юнь Жун властно подняла подбородок Ван Чанцзай.

— Это ты! Голословные обвинения! Ты говоришь, что не видела, как я пила, значит, я не пила? Я пила! Не пытайся оправдаться! Как ты докажешь, что это не ты? — Ван Чанцзай в ярости плюнула в сторону Юнь Жун.

К счастью, Юнь Жун была проворной и ловко увернулась. «Действительно, упрямится до последнего», — подумала она и прошептала что-то на ухо стоявшей рядом Шуй Цин.

— Сейчас мы узнаем, что это не имеет ко мне отношения. Смотрите внимательно, настал момент чуда!

Все подошли поближе и наклонились, чтобы посмотреть.

Шуй Цин с кувшином молочного чая в руках грациозно подошла, высоко подняв голову, полная уверенности в своей госпоже.

Хуа Фэй сзади легонько потянула Юнь Жун за подол. Юнь Жун взглядом дала ей понять, что всё под контролем.

— Юнь Чанцзай, какая дерзость! Как ты смеешь приносить это сюда на глазах у Её Величества? Неужели ты успокоишься, только когда испортишь мне и вторую половину лица? — Голос Ван Чанцзай был полон негодования, но сама она спряталась за императрицу, выставив лишь голову.

Юнь Жун взяла кувшин и подняла его. Все увидели, что это тот самый утренний молочный чай с манго. — Ван Чанцзай твердит, что выпила его, и он ядовит, испортил ей лицо. Тогда пусть выпьет его на глазах у всех сестёр. Не одну чашку, а всё сразу. Посмотрим, появятся ли красные точки на левой щеке, чтобы определить причину прыщей.

— Я не буду пить! Если выпью, всё лицо испортится! Ваше Величество, заступитесь! — Ван Чанцзай дрожала. Она знала, что не пила чай и он тут ни при чём. Она просто хотела воспользоваться случаем и подставить Юнь Жун, но та не поддалась. Видя, что её план провалился, она крепко вцепилась в одежду императрицы.

— Если не выпьешь, как доказать, что дело не в чае? Если он действительно виноват, я обязательно заступлюсь за тебя, не бойся, — императрица оттащила Ван Чанцзай и поставила её перед всеми.

Ван Чанцзай умоляюще посмотрела на Ци Фэй, но та смотрела в небо, делая вид, что ничего не видит. Окружающие с нетерпением ждали, когда она выпьет.

Она повернулась к императрице за помощью. — Пей, — тихо произнесла Исю.

Видя, что та медлит, Юнь Жун позвала стоявшую рядом служанку. — Ван Чанцзай, должно быть, привыкла, чтобы её обслуживали, руки её не слушаются. Шуй Цин, помоги.

Хуа Фэй бросила взгляд на стоявшую рядом Чжу Цин, и та тоже подошла к Шуй Цин.

— Я не буду пить! — Руки Ван Чанцзай дрожали, она не могла удержать кувшин.

По знаку Юнь Жун две служанки схватили Ван Чанцзай с двух сторон, силой разжали ей рот и начали вливать молочный чай. Буль-буль… Чай полился ей на лицо.

Юнь Жун всё же сжалилась и велела Шуй Цин остановиться, не заставляя выпивать всё до капли.

Ван Чанцзай упала на землю, совершенно обессиленная. «А вкус-то неплохой, — подумала она, — даже хочется ещё пару глотков». Она пожалела, что не выпила чай утром вместе со всеми.

Все окружили Ван Чанцзай. Потрогали её левую щеку — она оставалась гладкой, никакой реакции. Юнь Жун подошла и закатала рукав Ван Чанцзай. При обычной аллергии красные точки появились бы и на теле, но у Ван Чанцзай зудела только правая щека. Было очевидно, что дело в румянах. — Лучше поскорее отправляйтесь в придворную больницу. Если упустить время, останутся шрамы. А устраивать здесь истерики и ложные обвинения бесполезно, прыщи от этого не пройдут.

— Сестрица Юнь права, идите скорее, не оставляйте следов.

— Время не ждёт.

Наложницы наперебой советовали. Ван Чанцзай стояла, опустив голову, не смея поднять глаз. На этот раз она опозорилась по-крупному. Хотела украсть курицу, а потеряла рис. Боялась, что теперь ей будет стыдно показываться людям.

В этот момент подоспел Ван Тай-и из придворной больницы. Осмотрев её, он тоже сказал, что это аллергия на румяна и нужно срочно вернуться и сделать горячий компресс.

Ради своего лица Ван Чанцзай ничего не оставалось, как вернуться во Дворец Чусю лечиться. Уходя, она бросила на Юнь Жун злобный взгляд, в котором читалось: «Я ещё вернусь! На этот раз тебе повезло, хмф!»

В Императорском саду снова воцарился покой. Все наложницы показывали Юнь Жун большие пальцы: смелая и находчивая! В этом раунде она просто разгромила Ван Чанцзай в одни ворота.

Хуа Фэй почувствовала ещё большую симпатию к Юнь Жун: не выставляет себя напоказ, но и за себя постоять умеет. Её расположение к Юнь Жун возросло.

Императрица в душе тоже одобрительно оценила её.

— Почему вы все здесь? — неожиданно появился Юнчжэн.