Смена меню (Часть 1)

Смена меню (Часть 1)

Возвращаясь в свою спальню, Сюй Чжилань издалека увидела Лучжу, сидящую на пороге, подперев щеки руками. Ее голова клевала носом, словно цыпленок, клюющий рис. Сюй Чжилань была немного удивлена.

Лучжу любила поспать и не выносила ночных бдений. Прошлогодняя новогодняя ночь, когда нужно было бодрствовать до утра, выжала из нее все силы. Судя по ее обычным привычкам, она должна была рухнуть в постель еще до захода солнца. Сюй Чжилань не ожидала, что Лучжу, превозмогая усталость, будет ждать ее так поздно. Теплая волна прошла по ее сердцу, согревая и успокаивая.

Сюй Чжилань подошла с фонарем, наклонилась и легонько потрясла Лучжу за плечо, тихо сказав:

— Лучжу, на улице ветрено, иди спать в дом.

Лучжу сонно открыла глаза. Увидев Сюй Чжилань, она мгновенно стряхнула сонливость и радостно вскочила:

— Дяньшань, вы вернулись!

— Я же велела тебе хорошенько отдохнуть, почему ты сидишь здесь и мерзнешь на ветру? — Сюй Чжилань подтолкнула ее в дом. — Быстрее заходи.

— С Цзян Дяньшань случилось такое… Ее сестра, Цзян Цайжэнь, наверняка этого так не оставит. Я беспокоилась за вас, Дяньшань.

Сюй Чжилань поставила фонарь на холодный деревянный стол, вытащила свечу и подрезала фитиль. Тусклая комната стала светлее. Она задумчиво посмотрела на ножницы в руке.

— Не беспокойся. Я скоро покину Шанши цзюй и перейду в Восточный дворец. Пока рядом Его Высочество Наследный принц, они не посмеют открыто мне что-то сделать.

— Его Высочество Наследный принц? — не поняла Лучжу.

Сюй Чжилань прикусила губу и кивнула. Она солгала импульсивно, чтобы прикрыть Наследного принца, и теперь ей оставалось только постараться сделать эту ложь правдоподобной. Иначе, если Дали-сы докопается до правды, все будет кончено.

— Его Высочество Наследный принц… он защитит меня, — по крайней мере, руки Цзян Цайжэнь так далеко не дотянутся.

Лучжу широко раскрыла глаза, пораженная до глубины души.

Она помнила, как Дяньшань говорила, что хочет стать Шанши, лучшим поваром при дворе.

Дяньшань день и ночь оттачивала свое мастерство владения ножом, изучала рецепты, все ее мысли были заняты кулинарией. Даже ее мечты о будущем муже были связаны с выдающимися кулинарными талантами. Как она вдруг оказалась связана с такой недосягаемой фигурой?

Да еще и с Наследным принцем, который был равнодушен к женщинам!

Лучжу открыла рот, чтобы что-то сказать, но была настолько ошеломлена, что долго не могла произнести ни звука. Голова у нее шла кругом от потрясения. Лишь спустя долгое время она спросила:

— Дяньшань, вы собираетесь выйти замуж за Его Высочество Наследного принца?

Сюй Чжилань усмехнулась и потрепала ее по голове:

— До этого еще далеко.

— Дяньшань, ни в коем случае не выходите замуж за Его Высочество Наследного принца!

— Почему?

Лучжу огляделась по сторонам и, убедившись, что никого нет, придвинулась к уху Сюй Чжилань и прошептала:

— Я слышала от старой нянюшки из Шангун цзюй, что Его Высочество Наследный принц — не кровный сын Его Величества. Когда покойная императрица вошла во дворец, она уже была на третьем месяце беременности…

Сюй Чжилань была ошеломлена, но быстро взяла себя в руки и предостерегла:

— Вздор, не распространяй слухи.

— Его Величество и так всегда был холоден к Его Высочеству Наследному принцу, — сказала Лучжу, думая, что Сюй Чжилань ей не верит. — К тому же, покойная императрица раньше была замужем, Его Величество силой забрал ее во дворец. Вскоре после родов Его Величество приказал забрать Наследного принца и запретил видеться с ним. Однако к принцессе Шаньюань, которую покойная императрица родила в следующем году, Его Величество относился с большой любовью. Скорее всего, происхождение Наследного принца сомнительно.

Сюй Чжилань поспешно зажала Лучжу рот:

— Больше ни слова! И никому другому об этом не говори!

В прошлой жизни она была полностью поглощена кулинарией и мало интересовалась дворцовыми тайнами, поэтому так легко попалась в ловушку Чэн Суинь и погибла. Однако она не была проницательным человеком, ее легко было раскусить. К тому же, она не хотела снова ввязываться в интриги. Чем меньше знаешь секретов, тем лучше.

Даже если Его Величество не благоволил к Наследному принцу, даже если Наследный принц не был его кровным сыном, он все равно оставался Наследным принцем. Пока его не лишили титула, он был законным наследником престола Великой Чжоу. И этого было достаточно, чтобы помочь ей покинуть дворец.

Сюй Чжилань сменила тему и велела Лучжу умыться и ложиться спать. Лучжу быстро забыла о разговоре про Сюй Чжилань и Наследного принца.

Задув свечу, Сюй Чжилань закрыла глаза, но перед ней замелькали обрывки воспоминаний. Она вспомнила грубый мужской голос. «Паршивец», о котором он говорил, вероятно, и был Наследный принц с сомнительным происхождением, о котором упомянула Лучжу.

Кроме того, в главном зале тот евнух сказал, что У-ван и Наследный принц поссорились, что совпадало с услышанной ею фразой. К этому добавлялся запах крови, который она уловила от него. Похоже, настоящим убийцей У-вана был Наследный принц. Он оставил ее рядом, чтобы было удобнее контролировать. Когда Дали-сы закончит расследование, он, вероятно, найдет предлог, чтобы избавиться от нее.

Сюй Чжилань тихо вздохнула, отогнала назойливые мысли и медленно погрузилась в сон.

На следующий день Дэн Шоуэнь посетил Шанши цзюй. В Шанши цзюй было две Шанши: одна по фамилии Ян, другая — Лю. Первая отвечала за персонал, вторая — за дела. Лю Шанши была той, кто вчера торопил Сюй Чжилань подать блюдо Наследному принцу, она руководила всеми практическими вопросами. Однако для перевода сотрудника из Шанши цзюй требовалось разрешение Ян Шанши.

Услышав о приходе Дэн Шоуэня, Сюй Чжилань испугалась, что после ее ухода Цзян Цайжэнь придет донимать Лучжу. Поэтому она пошла к Дэн Шоуэню и попросила взять с собой еще одного человека. Дэн Шоуэнь добавил Лучжу в список.

Ян Шанши больше всех в Шанши цзюй ценила Сюй Чжилань, всегда держала ее при себе, обучала, можно сказать, передавала все свои знания без утайки. Узнав о том, что произошло на Празднике Весны, и о том, что Сюй Чжилань каким-то образом сблизилась с Наследным принцем, Ян Шанши была одновременно рассержена и разочарована. Проводив Дэн Шоуэня, она тут же помрачнела, лицо ее стало недовольным. Сюй Чжилань почувствовала укол совести.

Новость о переводе Сюй Чжилань в Восточный дворец мгновенно облетела Шанши цзюй. Кто-то завидовал, кто-то презирал. Даже если Наследный принц и проявил к ней некоторую симпатию, он не дал ей никакого статуса. Над Сюй Чжилань посмеивались, говоря, что фазану не место на ветвях фениксового дерева. В то же время, некоторые были заинтригованы, но, помня о судьбе служанки, которую утащили с Праздника Весны, не решались действовать опрометчиво и пока выжидали.

Сюй Чжилань не обращала внимания на пересуды. Она собрала свою одежду и вещи, готовясь к переезду.

Молоденькие служанки из кухни с сожалением держали ее за руки, не желая отпускать. Две другие Дяньшань тоже специально выкроили время, чтобы проводить ее. Сердце Сюй Чжилань потеплело, она была тронута до глубины души.

— Желаю тебе удачи и успеха во всем, — самая старшая из четырех Дяньшань, Фан Дяньшань, подарила Сюй Чжилань старинную кулинарную книгу и, пожав ей руку, благословила.

Эта старинная кулинарная книга была фрагментом свитка, большой редкостью. Сюй Чжилань осторожно приняла ее и поблагодарила Фан Дяньшань.

Раньше Ян Шанши считала ее своей ученицей и часто дарила старинные книги. Сюй Чжилань оглянулась, ища ее в толпе, но Ян Шанши не было видно. Вероятно, она была окончательно разочарована в ней.

После этого расставания они, скорее всего, больше никогда не увидятся.

Сюй Чжилань почувствовала горечь от того, что обманула доверие Ян Шанши и не оправдала ее стараний. Она мысленно извинилась перед ней.

Попрощавшись со всеми, Сюй Чжилань взвалила на спину узелок и вместе с Лучжу отправилась в Восточный дворец.

Когда Сюй Чжилань ушла, Фан Дяньшань подошла к красной колонне у входа и спросила:

— Тебе же жаль ее отпускать, почему ты сама ее не проводила?

— Раз уж она решила цепляться за высокое положение, то даже если бы мы встретились, нам не о чем было бы говорить. Будем считать, что на этом наша связь оборвалась, — холодно ответила Ян Шанши и, повернувшись, вошла в дом.

*

Когда Сюй Чжилань прибыла в Восточный дворец, ее встретил Дэн Шоуэнь. Он был очень любезен, подробно объяснил все дела. Комната, где ей предстояло жить, была заранее убрана, оставалось только разложить привезенные вещи.

Лучжу осталась разбирать вещи в спальне, а Дэн Шоуэнь повел Сюй Чжилань знакомиться с персоналом кухни Восточного дворца.

Изначально в Восточном дворце полагалось иметь по две Дяньшань и Чжаншань. Но Наследный принц не любил расточительства и сократил штат. Была только одна Дяньшань — опытный повар из дворца по имени Мэн гугу. Обычно она не вмешивалась в управление, а лишь наставляла молодых поварих. Всеми делами занимались две Чжаншань: одна — Чэн Суинь, другая — по имени Хуан Доуя.

У Сюй Чжилань был более высокий ранг, поэтому, как только она прибыла на кухню, ей сразу поручили должность Дяньшань, отодвинув Чжаншань на второй план. Многие смотрели на Сюй Чжилань косо, она им явно не нравилась.

Хуан Доуя и так была возмущена тем, что над ней внезапно поставили начальницу с нечистыми намерениями. А тут еще Чэн Суинь тайно подстрекала ее, разжигая гнев. Поэтому она встретила Сюй Чжилань без особой любезности.

Пережив смертельную опасность, Сюй Чжилань не обращала внимания на отношение других. Спокойно представившись всем, она сказала:

— Кроме приготовления пищи для Его Высочества, все остальные дела могут идти как обычно. Не нужно передавать их мне.

Хуан Доуя холодно усмехнулась. Пришла и тут же забрала себе самую легкую работу, позволяющую снискать расположение Его Высочества. Какие хитрые уловки! Отвращение к Сюй Чжилань в ее сердце усилилось.

Разослав всех по делам, Сюй Чжилань получила список блюд для Наследного принца. Он совпадал с тем, что она видела над его головой, расхождений было немного.

Судя по записям, Наследный принц ценил изысканность и простоту, не любил много соли и соусов, а также ел мало мяса.

Возможно, понравиться кому-то трудно, но вызвать неприязнь легко. Сюй Чжилань задумчиво посмотрела на список в руке, взяла кисть и написала меню на завтра.

Наследный принц следовал древнему обычаю и ел два раза в день: завтракал в час Чэнь (7-9 утра) и ужинал в час Шэнь (15-17 вечера).

Подавать жирную пищу на завтрак Сюй Чжилань побоялась, чтобы не навредить здоровью Наследного принца. Она выбрала несколько легких мясных супов-пюре. Единственное блюдо без мяса — весенние блинчики — Сюй Чжилань тоже решила приготовить с добавлением мясных полосок.

С ужином было проще, он не требовал такой деликатности. Сюй Чжилань убрала большую часть прежних блюд и добавила острые, с густыми соусами. Кроме того, она включила в меню все виды мяса: курицу, утку, рыбу.

Если Наследный принц и после этого не рассердится, то он поистине святой.

Сюй Чжилань передала меню Хуан Доуя, велев ей подготовить ингредиенты.

Хуан Доуя, просмотрев список, была поражена, но в конце концов не стала ничего говорить. Она тихо выдохнула, и повисшее в воздухе напряжение спало. С предвкушением наблюдая за развитием событий, она послушно выполнила указание Сюй Чжилань.

Чэн Суинь, стоявшая рядом и мельком увидевшая названия двух-трех блюд, тоже сделала вид, что ничего не заметила. Уголки ее губ слегка приподнялись, но она промолчала.

Похоже, скоро во дворце станет на одну Дяньшань меньше.

Узнав, какие блюда Сюй Чжилань готовит для Наследного принца, все на кухне Восточного дворца подумали именно так.

Лучжу, узнав о меню, которое составила Сюй Чжилань, разволновалась. Оглядевшись по сторонам, она тихонько потянула Сюй Чжилань за рукав и сказала ей, что Наследный принц предпочитает изысканную пищу и ест мало мяса.

Сюй Чжилань слегка улыбнулась, сжала руку Лучжу и велела ей не беспокоиться.

Но как тут было не беспокоиться? У Лучжу потемнело в глазах. Сюй Чжилань упорно стояла на своем, и Лучжу ничего не могла поделать. Ей оставалось только молиться, чтобы Его Высочество Наследный принц проявил великодушие.

В одно мгновение все взгляды — встревоженные, сочувствующие, любопытные, ожидающие, когда Сюй Чжилань соберет вещи и уйдет, — сосредоточились на ней.

На следующий день Сюй Чжилань встала на рассвете, разожгла огонь в очаге, проверила свежесть продуктов и в час Мао (5-7 утра), когда забрезжил рассвет, начала готовить завтрак.

Сюй Чжилань нарезала овощи быстро и уверенно. Полоски редьки ложились ровным слоем, все одинаковой толщины и длины. Когда их положили рядом с полосками, нарезанными Чэн Суинь, разница была очевидна.

Кроме того, Сюй Чжилань все делала сама, точно контролируя огонь. Лишняя секунда — и блюдо переварится, потеряв свежесть и аромат; секундой меньше — останется сырым, с горьковатым привкусом. Она превосходно чувствовала время, ее точности никто не мог достичь.

Как бы сильно Хуан Доуя ее ни ненавидела, она не могла не признать, что мастерство Сюй Чжилань действительно было выдающимся.