Ванжуй (I) (Часть 1)

Ванжуй (I)

Путешественники говорили, что Ванжуй — город не для тех, кто испытывает трудности с выбором.

Но жители Ванжуй никогда не соглашались с этим мнением.

Точнее говоря, жители этого города отказывались называть себя «жителями Ванжуй»; вернее, часть жителей отказывалась называться так же, как другая часть.

Изелю доводилось бывать в городах, разделенных надвое.

Некоторые были построены вдоль реки и разделены естественным потоком воды; другие были насильно разделены искусственной стеной.

Но жители таких городов обычно считали жителей противоположной стороны своими согражданами.

Город вроде Ванжуй, где не было никаких физических преград, но который был строго разделен на районы с собственным управлением, был уникальным даже в памяти много повидавшего путешественника.

Пройдя через городские ворота Ванжуй, Изель с Элеф остановились на границе между северным и южным районами, изумленно цокая языком.

Под их ногами простиралась прямая, ничем не загороженная широкая дорога, по которой могли бы проехать в ряд шесть конных экипажей. С нее был виден помост у ворот на другом конце Ванжуй.

Неизвестно, из какого камня была вымощена дорога, но ее основной цвет был черным, с густыми вкраплениями мелких блесток, которые мерцали на солнце, словно кусочек звездного неба вставили прямо сюда.

Именно этот, похожий на звездную реку, Центральный проспект делил Ванжуй надвое.

Придерживаясь принципа «не ударить в грязь лицом», Южный и Северный районы по обе стороны проспекта всегда соревновались в строительстве: если у одних что-то появлялось, то и у других должно было быть то же самое, а если у одних было хорошо, то у других должно было быть еще лучше.

Если в Южном районе открывалась новая ювелирная лавка, Северный район обязательно открывал свою напротив; если в Северном районе строили стеклянную оранжерею, Южный район тоже добавлял ее к новому дому.

Если смотреть сверху, весь Ванжуй представлял собой симметричный город с Центральным проспектом в качестве оси.

Но жители Ванжуй ни за что бы этого не признали.

Заставить жителя Южного района признать, что он такой же, как житель Северного, или наоборот, было равносильно величайшему позору для любого жителя Ванжуй.

Именно потому, что Южный и Северный районы во всем соревновались, Изель теперь стоял на Центральном проспекте, не смея пошевелиться.

С южной стороны зазывать клиентов прислали яркую, как василек, девушку. Поверх темно-серого платья на ней был белоснежный кружевной фартук, а на груди красовалась красная роза — символ Южного района. Она говорила бойко, и рассказ о ее заведении сыпался, словно стеклянные бусины по каменной мостовой — ясно, понятно и приятно для слуха.

С северной стороны прислали мальчика с белой розой — символом Северного района — на груди. Он держал корзину с розовыми, голубыми, зелеными и желтыми конфетами и, похоже, решил, что главная в их паре — та, что поменьше, поэтому все время пытался заговорить с Элеф.

Голос мальчика еще не сломался, и он говорил с легким акцентом Ванжуй, растягивая окончания слов.

Изель посмотрел вниз и усмехнулся.

По крайней мере, у маленькой черной кошки, любительницы сладкого, не было причин отказываться.

Вдоль улицы торговлей и зазыванием клиентов занимались в основном девушки вроде той, что была в фартуке. Мальчика часто упрекали в болтливости.

Но он был оптимистом и всегда утешал себя тем, что это просто бизнес.

Хотя эта красивая, словно неживая, кошка еще не ответила, но видя, как серьезно и тихо она его слушает, мальчик почувствовал некое молчаливое ободрение.

Ее рубиновые глаза не отрываясь смотрели на корзину с разноцветными конфетами. Он все понял и протянул корзину вперед.

— Кошкам можно конфеты?

Видя, что Изель не возражает, мальчик достал из корзины целую горсть.

— Какой цвет тебе нравится? Розовые, со вкусом вишни, любят многие девочки. Но я лично рекомендую желтые, со вкусом карамели. А если зайдешь в нашу лавку, мама сделает еще красивее и вкуснее…

— Эй, Юджин, ты опять обманываешь людей конфетами! — девушка в фартуке нахмурила тонкие брови и, уперев руки в бока, обвинила его. — Теперь даже кошек не щадишь!

Мальчик решительно подтолкнул корзину к Элеф и, изображая обиду, опустил голову: — Сестрица Наташа, я ничего не могу поделать, если гостям нравится. Если бы твоя мама умела делать конфеты вкуснее, ты бы тоже могла попробовать.

Он даже незаметно придвинулся к Элеф поближе, чтобы кошка, подняв голову, увидела его печальные ресницы.

Изель не смог сдержать смех.

Наташа обернулась и сердито посмотрела на него.

Изель виновато улыбнулся ей: — Прости, Наташа, хотя твое заведение очень хорошее, — он указал на Элеф, — но у нас дома решает госпожа кошка.

Неожиданно девушка, услышав это, не рассердилась, а задала Изелю неожиданный вопрос.

— Значит, вам больше нравится мое заведение, верно?

Лицо Юджина внезапно изменилось. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но услышал, как Изель промычал в знак согласия.

— Думаю, твоя гостиница так же хороша, как и ты.

Наташа радостно подпрыгнула: — Значит, счет один-один!

— Мы в Ванжуй — город справедливости, господин. Вы не можете решать за этого ребенка, так же как и она не может решать за вас. По крайней мере, у нас в Южном районе все равны, у каждого один голос, независимо от статуса.

Изель удивился: — У кошки тоже есть голос?

— Вы же цените ее больше себя, конечно, у госпожи кошки есть голос! — она, пользуясь своим ростом, свысока посмотрела на Юджина. — Не может быть? Неужели вы в Северном районе пожалеете голос для такой милой кошечки?

— …Нет! — Юджин на мгновение потерял дар речи.

— Тогда…

Наташа сняла перчатку и бросила ее Юджину.

— Я вызываю тебя на дуэль!

Житель Северного района не мог отказаться от вызова на дуэль жителя Южного района, по крайней мере, на Центральном проспекте, на глазах у всех, Юджин не мог.

Они нашли Судью у дороги и подали ему заявку на дуэль.

Нелепая причина для дуэли двух несовершеннолетних была одобрена.

Тогда путешественникам, ставшим причиной дуэли, ничего не оставалось, как последовать за ними к Дуэльному Камню.

Изель нес корзину с конфетами и всю дорогу хмурился.

Он никак не ожидал, что его неосторожный выбор приведет к такому.

Элеф удобно устроилась в корзине с конфетами и наконец выбрала зеленую конфету, развернула ее и положила в рот.

Вкус зеленой сливы мгновенно распространился во рту, и она произнесла свою первую фразу с момента прибытия в Ванжуй.

— Кисло…

Дуэльный Камень находился в конце Центрального проспекта, перед другими воротами Ванжуй.

Именно этот огромный камень Изель увидел с другого конца улицы, как только вошел в город.

Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалась громада Дуэльного Камня.

Он внезапно вздымался из земли, его высота намного превосходила линию горизонта Ванжуй. На его лицевой стороне виднелась золотая линия в форме креста, словно это был гигант, презрительно взирающий на весь город.

Говорили, что какой-то любопытный коллекционер пытался украсть этот символ Ванжуй. Однако рабочие, присланные копать, никак не могли добраться до основания камня. В конце концов, пришлось прибегнуть к магическому взрыву, но он лишь вскрыл слой земли, скрывавший камень, обнажив его истинное, величественное тело.

Это оказался не просто принесенный невесть откуда камень,

А вершина подземного горного хребта!

Официальная дуэльная площадка Ванжуй располагалась под Дуэльным Камнем.

Устройство было простым: несколько площадок были огорожены канатами, сплетенными из чистой меди и мифрила.

Наташа и Юджин вышли с двух сторон и, в присутствии Судьи, принесли клятву, обратившись лицом к Дуэльному Камню.

Кроме их пары несовершеннолетних, которая немного бросалась в глаза, остальные площадки не пустовали.

Вокруг собралось немало горожан, пришедших поглазеть.

Изель невольно вздохнул: — Я слышал о славе Ванжуй как «Города Дуэлей». Не думал, что однажды сам буду иметь к этому отношение.

— Дуэль? — щека Элеф была раздута от конфеты. — Свиток Изеля… я видела. — Она показала своей белой перчаткой. — Сначала нужно бросить перчатку герцогу, потом убить его.