Ванжуй (I) (Часть 1)

Путешественники говорили, что Ванжуй — город не для тех, кто испытывает трудности с выбором. Но сами жители Ванжуя никогда не соглашались с этим мнением. Точнее говоря, они отказывались называть себя «жителями Ванжуя»; вернее, одна часть горожан не желала, чтобы их именовали так же, как другую часть.

Изелю доводилось бывать в городах, разделенных надвое. Некоторые были построены вдоль реки и разделены естественным потоком воды; другие были насильно рассечены искусственной стеной. Но жители таких городов обычно всё же считали тех, кто на противоположной стороне, своими согражданами.

Город вроде Ванжуя, где не было никаких физических преград, но который был строго разделен на районы с собственным управлением, был уникальным даже для памяти много повидавшего путешественника.

Пройдя через городские ворота, Изель с Элеф остановились на границе между северным и южным районами, изумленно цокая языком. Под их ногами простиралась прямая, ничем не загороженная широкая дорога, по которой могли бы проехать в ряд шесть конных экипажей. С одного её конца был отчетливо виден помост у ворот на другом краю Ванжуя.

Неизвестно, из какого камня была вымощена эта дорога, но её основным цветом был черный, с густыми вкраплениями мелких блесток. На солнце они мерцали так ярко, словно кто-то взял полотно звездного неба и вставил его прямо в мостовую. Именно этот, похожий на небесную реку, Центральный проспект делил Ванжуй надвое.

Придерживаясь принципа «не ударить в грязь лицом», Южный и Северный районы по обе стороны проспекта всегда соревновались в строительстве. Если у одних что-то появлялось, то и у других должно было быть то же самое. А если у одних было хорошо, то у других — непременно лучше.

Если в Южном районе открывалась новая ювелирная лавка, Северный район обязательно открывал свою точно напротив. Если в Северном районе строили стеклянную оранжерею, Южный район немедленно добавлял такую же к своему новому дому. Если смотреть сверху, весь Ванжуй представлял собой идеально симметричный город, где Центральный проспект служил осью отражения.

Но жители Ванжуя ни за что бы этого не признали. Заставить жителя Южного района признать, что он такой же, как житель Северного, или наоборот, считалось величайшим позором. Именно потому, что районы во всем соревновались, Изель теперь стоял посреди Центрального проспекта, не смея пошевелиться.

С южной стороны зазывать клиентов прислали яркую, как василек, девушку. Поверх темно-серого платья на ней был белоснежный кружевной фартук, а на груди красовалась красная роза — символ Южного района. Она говорила бойко, и рассказ о её заведении сыпался, словно стеклянные бусины по камню — ясно, звонко и приятно для слуха.

С северной стороны навстречу вышел мальчик с белой розой — символом Северного района — на груди. Он держал корзину с розовыми, голубыми, зелеными и желтыми конфетами. Похоже, он решил, что главная в их паре — та, что поменьше, поэтому всё время пытался заговорить с Элеф. Голос мальчика еще не сломался, и он растягивал окончания слов с характерным местным акцентом.

Изель посмотрел вниз и усмехнулся. По крайней мере, у маленькой черной кошки, большой любительницы сладкого, не было причин отказываться. Вдоль улицы торговлей и зазыванием клиентов занимались в основном девушки вроде той, что была в фартуке, и мальчика часто упрекали в чрезмерной болтливости. Но он был оптимистом и считал, что это просто специфика бизнеса.

Хотя красивая, словно фарфоровая статуэтка, кошка еще не ответила, мальчик чувствовал молчаливое ободрение, видя, как серьезно она его слушает. Её рубиновые глаза не отрываясь смотрели на корзину с разноцветными лакомствами. Он всё понял и протянул корзину вперед.

— Кошкам ведь можно конфеты?

Видя, что Изель не возражает, мальчик достал из корзины целую горсть.

— Какой цвет тебе нравится? Розовые, со вкусом вишни, любят многие девочки. Но я лично рекомендую желтые, со вкусом карамели. А если зайдешь в нашу лавку, мама сделает их еще красивее и вкуснее…

— Эй, Юджин, ты опять заманиваешь людей сладостями! — девушка в фартуке нахмурила тонкие брови и, уперев руки в бока, возмутилась. — Теперь даже к кошкам пристаешь!

Мальчик решительно подтолкнул корзину к Элеф и, изображая обиду, опустил голову:

— Сестрица Наташа, я ничего не могу поделать, если гостям нравится. Если бы твоя мама умела делать конфеты лучше, ты бы тоже могла попробовать.

Он даже незаметно придвинулся к Элеф поближе, чтобы кошка, подняв голову, увидела его печальные ресницы.

Изель не смог сдержать смех. Наташа обернулась и сердито посмотрела на него. Путешественник виновато улыбнулся:

— Прости, Наташа, хотя твое заведение наверняка замечательное, — он указал на Элеф, — но у нас всё решает госпожа кошка.

Неожиданно девушка, услышав это, не рассердилась, а задала Изелю встречный вопрос:

— Значит, лично вам больше нравится мое заведение, верно?

Лицо Юджина внезапно изменилось. Он открыл рот, чтобы возразить, но услышал, как Изель неопределенно промычал в знак согласия:

— Думаю, ваше заведение ничуть не хуже.

Наташа радостно подпрыгнула:

— Значит, счет один-один!

— Мы в Ванжуе — в городе справедливости, господин, — продолжила она, приняв серьезный вид. — Вы не можете решать за кошечку, так же как и она не может решать за вас. По крайней мере, у нас в Южном районе все равны, у каждого один голос, независимо от статуса.

Изель удивился:

— У кошки тоже есть голос?

— Вы же цените её больше себя, конечно, у госпожи кошки есть голос! — она, пользуясь своим преимуществом в росте, свысока посмотрела на Юджина. — Или как? Неужели вы в Северном районе пожалеете права голоса для такой милой кошечки?

— …Нет! — Юджин на мгновение потерял дар речи от такой постановки вопроса.

— Тогда…

Наташа внезапно сорвала перчатку и бросила её к ногам Юджина.

— Я вызываю тебя на дуэль!

Житель Северного района не мог отказаться от вызова жителя Южного района. По крайней мере, не на глазах у всех на Центральном проспекте. Юджин не мог себе этого позволить.

Они нашли дежурного Судью у дороги и подали ему официальную заявку. Нелепая причина для поединка двух подростков была одобрена. И теперь путешественникам, ставшим невольной причиной раздора, ничего не оставалось, как последовать за ними к Дуэльному Камню.

Изель нес корзину с конфетами и всю дорогу хмурился. Он никак не ожидал, что его неосторожное замечание приведет к подобному исходу.

Элеф тем временем удобно устроилась в корзине прямо поверх сладостей. Наконец она выбрала зеленую конфету, развернула обертку и положила лакомство в рот. Вкус зеленой сливы мгновенно наполнил её пасть, и она произнесла свою первую фразу с момента прибытия в город:

— Кисло…

Дуэльный Камень находился в конце Центрального проспекта, прямо перед противоположными воротами Ванжуя. Именно эту огромную глыбу Изель заметил с другого конца улицы, едва переступив порог города.

Чем ближе они подходили, тем сильнее подавлял своей громадой Дуэльный Камень. Он внезапно вздымался из земли, а его вершина уходила далеко за линию горизонта городских крыш. На лицевой стороне камня виднелась золотая линия в форме креста, словно это был спящий гигант, презрительно взирающий на суету внизу.

Говорили, что однажды какой-то амбициозный коллекционер пытался украсть этот символ Ванжуя. Однако рабочие, присланные копать, никак не могли добраться до основания. В конце концов они прибегли к магическому взрыву, но тот лишь сорвал слой почвы, обнажив истинное, величественное тело исполина.

Оказалось, что это не просто принесенный откуда-то валун, а самая вершина огромного подземного горного хребта!

Официальная дуэльная площадка Ванжуя располагалась прямо у подножия этого камня. Устройство её было простым: несколько помостов, огороженных канатами, сплетенными из чистой меди и мифрила.

Наташа и Юджин разошлись по разным сторонам и в присутствии Судьи принесли торжественную клятву, обратившись лицами к Дуэльному Камню. Кроме их пары, которая немного выделялась из-за юного возраста, остальные площадки тоже не пустовали. Вокруг собралось немало горожан, привыкших проводить досуг, наблюдая за поединками.

Изель невольно вздохнул:

— Я слышал о славе Ванжуя как «Города Дуэлей». Но не думал, что однажды сам стану к этому причастен.

— Дуэль? — щека Элеф смешно раздулась от конфеты. — В свитке Изеля… я видела такое. — Она указала своей белой лапкой на пояс путника. — Сначала нужно бросить перчатку герцогу, а потом убить его.