Неруфи (III) (Часть 1)

Внезапно Изель почувствовал слабую, но устойчивую магическую связь, через которую волшебная сила черной кошки начала наполнять его пустое тело. Глаза юноши заблестели. Это была Элеф — она находилась где-то совсем рядом!

Разоблаченная нимфа мгновенно утратила свой чарующий облик, и ее лицо исказилось в жесткой гримасе. Из раскрытого свитка потянулись водяные нити, которые, словно щупальца, начали увлекать ее обратно в нарисованное озеро. Изель же, осознав свою власть как создателя истории, щелкнул пальцами и призвал нескольких гончих.

Он кратко описал им охотничий отряд Канды, и призрачные существа вихрем умчались выполнять приказ. Одна из гончих — та самая, что прежде вела себя агрессивно — теперь подобострастно виляла хвостом. Она то и дело оглядывалась на Изеля и преданно терлась мордой о его дорожные обмотки.

Когда Изель в седьмой раз протиснулся сквозь густой зеленый водопад лиан, перед ним неожиданно открылась ровная площадка. Путешественник предположил, что это северная окраина Неруфи. Под вытоптанной травой угадывались концентрические круги, выложенные осколками разноцветной керамики.

В центре когда-то планировали возвести возвышение для наблюдения за звездами, но успели заложить лишь массивное основание. Теперь же прямо сквозь него проросли молодые ветви, усыпанные крупными, вызывающе яркими алыми цветами. Однако эта экзотическая красота не привлекла внимания Изеля.

Взглянув на каменное возвышение, он увидел Элеф. Она сидела на самом краю в окружении лепестков и беззаботно ловила лапками бабочек. Белоснежные «перчатки» на ее лапках были испачканы пылью.

Услышав шум, маленькая черная кошка осторожно заглянула вниз, но тут же испуганно отдернула лапки. Казалось, она забралась наверх в порыве игры и теперь совершенно не представляла, как спуститься.

— Прыгай, я тебя поймаю!

Изель быстро подошел к основанию обсерватории и протянул руки. Черная кошечка, не раздумывая ни секунды, прыгнула в его объятия. Изель поднял ее повыше и осмотрел.

Ее густая шерстка примялась, а на задней лапке юноша заметил рваный порез. Похоже, Элеф зацепилась за что-то острое, когда бежала по лесу. Изель поспешно расчистил ровное место, снял свой плащ и расстелил его на траве, чтобы кошка могла устроиться с комфортом.

К счастью, рана оказалась поверхностной и уже перестала кровоточить. Элеф выглядела вполне бодрой. Она ничуть не боялась гончих с их устрашающим видом и даже с любопытством потянулась лапкой к одной из них, желая потрогать странную, висящую клочьями шерсть.

Но гончая, которая не отходила от Изеля, лишь опасливо попятилась, не решаясь приблизиться к кошке. Изель сел рядом с Элеф, плотно сжав губы. С тех пор, как началось их совместное странствие, он еще не видел свою спутницу в таком плачевном состоянии.

— Тебя кто-то заманил в лес? Тебя обидели?

— Я сама пришла. — Черная кошка покачала головой и на мгновение замерла, словно прислушиваясь к своим ощущениям. — В Неруфи пахнет... сиренью, мокрой от дождя. Ночью здесь очень ароматная тишина.

Изель нахмурился. Он помнил только, как всю ночь ему грезился запах жареного мяса, и больше ничего не чувствовал. Но он понимал, что Элеф говорит не о реальном запахе сирени — прошлой ночью в лесу не было ни капли дождя.

Элеф описывала свое внутреннее состояние через синестезию. Для нее мир был единым, неразрывным целым, где цвета, звуки и запахи переплетались в причудливые узоры. Это не было простой ассоциацией; для нее сама Вселенная выражала себя через подобие одного другому.

Именно в этом крылась причина, по которой речь Элеф развивалась так медленно. Пытаясь сказать хоть слово, ей приходилось выуживать крупицы смыслов из безбрежного океана образов. Человеческий язык перед мощью ее восприятия казался ей пересохшим, нищим ручьем.

Слушая ее, Изель погрузился в собственные воспоминания, ища нужные зацепки. Ассоциации, словно крошечные насекомые, зашевелили усиками в его голове.

— Сирень... печальная сирень... да еще и мокрая от дождя... Насколько сильным был этот дождь?

— Не ливень, но затяжной. — Элеф повернула голову на юго-запад, и ее рубиновые зрачки расширились. — Он всё еще не закончился... всё еще идет.

— Еще не закончился? — Изель сочувственно цокнул языком и покачал головой. — Какая же глубокая и долгая печаль...

Они сидели, прижавшись друг к другу, у подножия древней платформы, усыпанной алыми цветами. Солнце поднималось всё выше, заливая площадку теплым, ослепительным светом. Внезапно гончая настороженно вскочила и оскалила зубы, глядя в сторону юго-запада.

Вскоре кусты зашевелились, и из-за лиан показалось запыхавшееся лицо Канды. Спустя еще некоторое время гончие начали сгонять на площадку остальных членов охотничьего отряда. Те подходили с разных сторон, волоча за собой связанных незнакомцев.

Большинство пленников пребывали в глубоком беспамятстве. Охотники переглядывались, обмениваясь торжествующими улыбками. Но один из незнакомцев внезапно очнулся. Увидев перед собой оскаленные морды чудовищных псов, он издал истошный вопль, закатил глаза и снова лишился чувств.

— Отлично, вы тоже целы!

Увидев, что Изель нашел Элеф, Канда облегченно вздохнул. Он с гордостью снял со спины свой трофей — деревянный меч — и принялся воодушевленно рассказывать о своих подвигах: как он героически спас нимфу, как гончие указали им путь и как прекрасная дева исчезла в чаще, оставив этот клинок в знак вечной признательности.

— Пусть это всего лишь дерево, но зато теперь мы точно знаем: в Неруфи действительно живут нимфы!

Лицо охотника раскраснелось от возбуждения. Другие члены отряда, ставшие свидетелями тех же событий, согласно закивали. В их глазах это приключение уже начало превращаться в легенду.

— Кроме того, мы нашли лагерь...

Изель заметил, что некоторые охотники несут тяжелые тюки. Они свалили находки в общую кучу в центре площадки. Там не было золота — лишь старая, поношенная одежда, грязные бубны и детские игрушки, на которых лежал слой многолетней пыли.

Канда вытащил из груды вещей деревянного резного кролика и задумчиво повертел его в руках. Затем он подошел к Элеф, присел на корточки и, кивнув в сторону связанных пленников, серьезно спросил:

— Посмотри на них внимательно, малышка. Эти люди тебя обидели?

Черная кошка коротко кивнула и негромко мяукнула. Радостное оживление среди охотников мгновенно сменилось мрачной решимостью.

Люди начали рассказывать детали своих находок. Оказалось, что, преследуемые гончими, они разделились и случайно наткнулись в лесной чаще на скрытый лагерь. В кострище еще тлели угли — в нем совсем недавно поддерживали огонь.

Жители Неруфи всегда почитали этот лес как священную обитель нимф и никогда не осмеливались оставаться здесь на ночлег. Кому же тогда принадлежал этот лагерь? Любопытство и тревога овладели всеми.

— Мы нашли эти вещи, а потом и самих людей. Ни одного знакомого лица. Когда мы их настигли, они были в полном изнеможении, но всё равно пытались ползти прочь. В их глазах застыл такой ужас, словно за ними по пятам гналась сама смерть.