Неруфи (III) (Часть 1)

Неруфи (III)

Внезапно Изель почувствовал слабую, но устойчивую магическую связь, через которую магическая сила черной кошки начала наполнять его пустое тело.

Глаза Изеля заблестели.

Это Элеф, она где-то рядом!

Разоблаченная нимфа утратила свой чарующий облик, ее лицо стало жестким. Из свитка потянулись водяные нити, увлекая ее обратно в озеро.

Изель же, словно настоящая нимфа, щелкнул пальцами и призвал несколько гончих.

Он кратко описал охотничий отряд Канды, и гончие быстро умчались выполнять приказ.

Одна из них, та самая, что прежде вела себя с Изелем агрессивно, теперь подобострастно виляла хвостом, то и дело оглядываясь и трусьясь о его обмотки.

Когда Изель в седьмой раз протиснулся сквозь зеленый водопад лиан, перед ним неожиданно открылась ровная площадка.

Путешественник решил, что это северная окраина Неруфи. Под вытоптанной травой виднелись выложенные разноцветными керамическими осколками концентрические круги. В центре когда-то планировалось построить возвышение для наблюдения за звездами, но успели возвести только основание, а сверху уже проросли новые ветви, покрытые в это время года крупными ярко-красными цветами.

Однако эти огромные, пышные цветы не привлекли внимания Изеля.

Взглянув на возвышение, он увидел Элеф, которая сидела на краю, окруженная цветами, и беззаботно играла с бабочками.

Пыль испачкала ее белоснежные перчатки.

Услышав шум, маленькая черная кошка осторожно выглянула вниз, но тут же отдернула лапки, словно забралась наверх и теперь не знала, как спуститься.

— Прыгай, я тебя поймаю!

Изель быстро подошел к возвышению и протянул руки. Черная кошечка, не раздумывая, прыгнула ему в объятия.

Изель поднял кошку повыше.

Ее пушистая шерстка рассыпалась, открывая на задней лапке рану — рваный порез, словно от какого-то острого предмета, полученный во время бега.

Он быстро расчистил ровное место, снял плащ и расстелил его, чтобы Элеф могла сесть.

К счастью, рана была неглубокой и уже перестала кровоточить.

Элеф выглядела бодрой, не боялась гончих с их устрашающим видом и даже с любопытством протянула лапку, чтобы потрогать их странную, клочковатую шерсть.

Но гончая, которая все время крутилась возле Изеля, словно чего-то опасаясь, не подходила к ней слишком близко.

Изель сел рядом с черной кошкой, плотно сжав губы. С тех пор, как они начали путешествовать вместе, он еще не видел Элеф в таком плачевном состоянии.

— Тебя кто-то заманил в лес? Тебя обидели?

— Я сама пришла, — покачала головой черная кошка. Она помолчала, словно смакуя воспоминания. — В Неруфи пахнет… сиренью, мокрой от дождя. Ночью очень ароматная.

Изель помнил только, как всю ночь ему снился аромат жареного на вертеле барана из ямы, больше он ничего не чувствовал.

Но он также понимал, что Элеф говорила не о настоящем запахе сирени.

Прошлой ночью в Неруфи не было дождя.

Элеф описывала свое собственное состояние.

Некоторые люди тоже изредка испытывали подобные сенсорные ощущения.

В этом восприятии мир представлял собой единое, сложное целое, где цвета, запахи и звуки перекликались друг с другом. Не то чтобы звук подсказывал цвет, или цвет вызывал запах…

Вселенная постоянно выражала себя через подобие одного другому.

Это и было основной причиной медленного развития речи Элеф.

Когда она хотела что-то сказать, ей приходилось отфильтровывать нужное из огромного моря образов, а выразительность языка перед ее чрезмерно богатым восприятием иссякала, словно пересохший ручей.

Слушая описание Элеф, Изель открыл свое хранилище памяти, и ассоциации, словно насекомые, зашевелили там своими усиками.

— Сирень… печальная сирень… еще и мокрая от дождя… Насколько сильный был дождь?

— Не ливень, но сильный, — Элеф повернула голову на юго-запад, зрачки ее рубиновых глаз расширились. — Он еще не закончился… еще не закончился…

— Еще не закончился? — Изель цокнул языком, покачал головой и вздохнул. — Какая же глубокая печаль…

Они сидели рядом, прижавшись друг к другу, у подножия возвышения, усыпанного ярко-красными цветами.

Это место изначально было просторным, и по мере того, как солнце поднималось все выше, оно заливало площадку ярким, теплым светом.

Гончая настороженно поднялась и оскалила зубы, глядя на юго-запад.

Вскоре там зашевелились ветви, и из-за лиан показалась голова Канды.

Еще через некоторое время гончие согнали на площадку остальных членов охотничьего отряда со всех сторон.

Некоторые из них тащили связанных незнакомцев.

Большинство незнакомцев находились в состоянии вынужденного сна.

Охотники переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.

Но один из незнакомцев как раз в этот момент очнулся. Открыв глаза, он в полусне увидел острые морды, торчащие из клочьев шерсти, и невольно издал нечеловеческий крик, закатил глаза и снова потерял сознание.

— Отлично, с вами тоже все в порядке!

Видя, что Изель нашел пропавшую Элеф, и его собственный отряд цел и невредим, Канда радостно снял со спины деревянный меч и начал хвастаться своими удивительными приключениями: как он храбро спас попавшую в ловушку нимфу, как ужасные гончие ловко вывели их из чащи, как застенчивая и чувствительная нимфа скрылась в лесу, оставив в благодарность меч.

— Пусть это всего лишь обычный деревянный меч, но в Неруфи действительно есть нимфы!

Худощавое лицо охотника раскраснелось, он был очень возбужден.

Другие члены отряда, пережившие подобное, согласно закивали.

— Кроме того, мы еще кое-что нашли…

Изель заметил, что в отряде прибавилось людей с тюками.

Они сложили свои находки в одну кучу.

Это были не ценные вещи, а скорее, из-за своего возраста, детские игрушки — старая одежда, грязные бубны и тому подобное.

Канда вытащил из кучи деревянного резного кролика и долго вертел его в руках.

Затем он подошел к Элеф, присел рядом и, указывая на связанных незнакомцев, медленно спросил:

— Посмотри внимательно, Элеф, эти люди тебя обижали?

Черная кошка кивнула и мяукнула.

Праздничная атмосфера мгновенно улетучилась.

Члены охотничьего отряда начали рассказывать, как они нашли эти вещи.

Сначала, напуганные, они разбежались в разные стороны, гонимые гончими, и случайно наткнулись на лагерь в лесу.

В костре еще тлели угли, что говорило о том, что он использовался совсем недавно.

Жители Неруфи всегда считали лес владением древесных нимф и никогда не оставались там на ночь.

Так кому же принадлежал этот неизвестный лагерь?

Любопытство взяло верх.

— И тогда мы нашли эту одежду.

У других охотников история была примерно такой же, но…

— Мы нашли этих людей. Все незнакомые лица. Когда мы их увидели, они были измотаны, но все еще пытались куда-то ползти. Они были очень напуганы, словно за ними гналось что-то ужасное.