Неруфи (III) (Часть 2)

Рваная детская одежда и взрослые мужчины крепкого телосложения... Если не считать их внезапных приступов безумия, всё это наводило на мысли о чём-то крайне скверном.

— Я считаю, что их всех нужно немедленно передать страже, — Канда крепко сжал в руке деревянного кролика, но, глядя на Элеф, изо всех сил старался смягчить выражение лица, чтобы не напугать кошечку. — Элеф, может быть, ты согласишься выступить свидетелем?

Под руководством Канды люди действовали быстро. Как только незнакомцев передали страже, из административного здания выбежали два отряда. Один отправился в лес Неруфи для расследования и поиска сбежавших преступников, а другой, покинув лагерь, разделился — всадники направились в разные стороны. Им предстояло доставить объявления о розыске, выпущенные в Неруфи, в соседние города и попросить помощи в поисках пропавших людей.

Элеф со всеми почестями вернули Изелю. Добрые женщины из числа стражниц вымыли пострадавшую кошечку и даже украсили её ушко изящным цветком из сердолика. Теперь в окрасе кошки, помимо глубокого чёрного и белоснежного, появился ещё и яркий, алый акцент.

— Всё-таки женщины знают толк в красоте. — Изель почувствовал лёгкий укол совести и тихо спросил: — Элеф, скажи мне честно, я тебя не обижал?

— Изель ко мне... добр, — промурлыкала Элеф.

Однако женщины, возвращавшие кошку, не собирались так просто отпускать путешественника. Услышав великодушный ответ малышки, они, казалось, расстроились ещё сильнее и принялись перешёптываться между собой.

— Что поделать, раз бедняжке попался такой неопытный хозяин.

— Я не хозяин, — возразил Изель, невольно вздрогнув.

Женщины были поражены. Они с подозрением посмотрели на юношу.

— Неужели это ты продал Элеф работорговцам?

Этот вопрос задел его за живое. В лагере только что раскрыли преступную сеть, которая использовала лес для торговли людьми. Если бы не тот факт, что всё расследование началось именно с поисков Элеф, Изеля бы наверняка заподозрили и отправили на допрос. В конце концов, кто бы не захотел заполучить такую красивую и к тому же говорящую кошку?

После долгих и утомительных объяснений женщины наконец оставили Изелю одежду, которую принесли для него, и с явной неохотой попрощались с Элеф. Изель с жадностью выпил большой глоток чая, развернул подношение и увидел, что это длинное белое хлопковое платье-роба в традиционном стиле Неруфи. Он вопросительно посмотрел на кошку.

— Вечером... костёр... — Элеф задумалась, подбирая слова. — Поминание... детей.

Огонь был источником жизни для жителей Неруфи, поэтому костёр в центре лагеря никогда не гас. Сегодня вечером Изелю посчастливилось стать свидетелем Великого Огненного Наставления, которое обычно проводилось только в канун Нового года.

Жители Неруфи, облачённые в белые одежды, собрались на площади и в глубоком молчании созерцали пылающий священный огонь. Под мерный треск горящих дров старейшина читал древние молитвы. Люди по очереди подходили и бросали в пламя одежду, которую удалось опознать.

Изель заметил в толпе Канду. Знаменитый своей зоркостью охотник сейчас не замечал ничего вокруг. Он до боли в пальцах сжимал деревянного кролика. Рядом с ним шёл похожий на него старик, в дрожащих руках которого был другой деревянный зверёк — тигр, такой же грубой, бесхитростной работы.

Они бросили кролика и тигра в костёр. Пламя яростно взметнулось вверх, безжалостно поглощая дерево и сжигая долгие годы тоски, прошедшие с тех пор, как были вырезаны эти игрушки. Старик пошатнулся, и Канда крепко поддержал его. Они стояли, обнявшись, и смотрели на огонь, который горел здесь сотни лет и будет гореть дальше, безмолвно молясь, чтобы он испепелил все несчастья, всю печаль и всех негодяев, отнявших у них близких.

В этот момент лёгкий ветерок, пронёсшийся сквозь лесную чащу, донёс до собравшихся песню без слов. Толпа пришла в волнение.

— Нимфы! Это пение нимф!

— Нимфы не забирали наших детей!

— Благодарим вас, нимфы! Спасибо...

Небесная мелодия, чистая и прохладная, словно горный родник, омывала сердца людей. Изель наклонился к Элеф и едва слышно спросил:

— Это ты сделала? И здесь, и тогда, в городе?

Черная кошка, словно насытившись чем-то невероятно вкусным, довольно мурлыкала у него на коленях. Однако на её груди не появилось призрачное сияние золотой башни, которое всегда сопровождало использование её магической силы.

— В городе я позаимствовала «Владычицу озера», — она мельком взглянула на свиток, висящий на поясе Изеля. — Твои истории... я могу использовать лишь единожды.

Путешественник моргнул своими глубокими чёрными глазами.

— Но жители Неруфи верят, что это древесные нимфы. И теперь они действительно стали древесными нимфами Неруфи.

Он развернул свиток. Чернила на старом пергаменте зашевелились, и под шёпот молящихся жителей начала рождаться новая история. На некогда пустой странице для иллюстраций проступил образ зеленоглазой нимфы. Гончая с клочковатой шерстью ласково тёрлась о её ладонь острой мордой, а две другие гончие замерли рядом, принюхиваясь к следу похитителей, готовые в любой миг броситься в погоню.

Если бы здесь присутствовал маг, даже самый неопытный ученик, он бы ощутил мощный резонанс магической энергии в воздухе. Неужели путешественник, которого все принимали за великого мастера, на самом деле никогда не обладал магией? Если человека постоянно принимают за кого-то другого, то либо весь мир ошибается, либо сам он хранит великую тайну.

Великое Огненное Наставление должно было продолжаться до самого рассвета. Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, самый быстрый стражник уже увидел впереди стены ближайшего города. Он похлопал по объявлению о розыске, спрятанному на груди, и пришпорил коня. Однако, не успел он доехать до ворот, как его остановили.

— Ты желаешь войти через Южные ворота? Или предпочтёшь Северные?

Стражник недоуменно поднял голову. Над двумя совершенно одинаковыми воротами, расположенными бок о бок, красовалось название. Он вспомнил, что это за место — город, где соперничество было возведено в абсолют... Ванжуй.