Приграничный город (II)

Но Нана всегда считала, что это всего лишь сказки стариков. По крайней мере, за всю свою жизнь она ни разу не видела собирателя историй в приграничном городе. Роясь в ящике в поисках ключа, она размышляла о причинах его появления.

«Неужели здесь недавно произошло что-то особенное, о чём я даже не догадываюсь? — пронеслось в её голове. — Или слухи о привидении в гостинице уже разошлись так далеко?»

При этой мысли Нана крепче сжала латунный ключ. Будущее казалось ей всё более туманным, и она побледнела ещё сильнее. Пока она предавалась тревожным думам, они подошли к двери, на которую с нетерпением взирала Элеф.

Изель потянул за ручку. В комнате, где ещё не зажгли лампу, царила густая темнота, и лишь у дальней стены белел призрачный силуэт. Фигура стояла спиной к вошедшим, напоминая склонившую голову девушку.

Хотя Нана и была морально готова к подобному, рука её, державшая свечу, всё равно дрогнула. Словно потревоженная шумом, девушка начала таять. Её чисто-белое платье колыхалось, постепенно растворяясь от талии вниз, пока у самых лодыжек не превратилось в лёгкие струйки дыма.

Кто она? Как она стала такой? И почему она бродит по гостинице? Одно было ясно: сейчас она точно не была человеком.

— Это моя покойная бабушка, Дея, — прошептала Нана.

Когда она зажгла лампу у входа, перед Изелем предстала изящная и прибранная женская спальня. Взгляд юноши всё ещё был прикован к тому месту, где только что исчезла белая тень. Теперь он разглядел стоявшее там старинное изделие — комод с пятью ящиками. Вышивка на салфетке, покрывавшей его верх, выглядела старомодно.

— Это свадебный подарок, который мой дедушка сделал бабушке своими руками, — пояснила Нана, подходя ближе. — Он сам выбирал материал, рубил дерево, шлифовал и собирал каждый ящичек.

Она поправила упавшую рамку. В дрожащем свете свечи с портрета смотрела красавица в белоснежном платье. Она была запечатлена в профиль, со склонённой головой — молчаливая и хрупкая, подобно белой лилии. Нана плохо помнила родителей; всю жизнь она прожила с бабушкой и дедушкой, помогая им управлять гостиницей.

Так продолжалось до смерти бабушки три месяца назад — примерно в то же время сосед-бакалейщик и увидел привидение.

— Позже я и сама несколько раз встречала её. Только благодаря этому портрету её молодости я поняла, что это действительно бабушка. Говорят, она привезла его из Сувило ещё до замужества.

— Сувило... — задумчиво повторил Изель. — Тот самый Город Мечты?

На лице Наны отразилось робкое ожидание.

— Вы, конечно, слышали о нём.

Элеф потянула Изеля за край плаща, с любопытством глядя на него снизу вверх. Её блестящие рубиновые глаза безмолвно вопрошали: «Что ещё за Сувило?»

— Сувило — это легендарный идеальный город, — Изель наклонился и ласково погладил кошку по голове. — Говорят, там можно научиться любому искусству на свете.

Он снова перевёл взгляд на портрет, заметив чайник, изображённый перед девушкой.

— Ваша бабушка изучала в Сувило чайную церемонию?

Нана гордо выпрямилась:

— Наша гостиница изначально прославилась среди путешественников именно благодаря чаю.

В теплом свете лампы путник слушал её с мягкой улыбкой, и это позволило Нане, три месяца жившей в тисках страха и уныния, немного расслабиться.

— Дедушка в молодости был столяром. Кроме этого комода, всю мебель для бабушки он сделал сам. Та стойка в холле — тоже плод его трудов.

Сначала слова лились осторожно, но вскоре рассказ превратился в полноводную реку воспоминаний.

— Бабушка рассказывала мне: если бы не дорога, соединившая Энчим с приграничным городом, и не толпы путешественников, им бы и в голову не пришло открыть гостиницу...

Увлекшись, Нана подняла светильник и, провожая гостя обратно в его комнату, показывала ему неприметные детали обстановки. За каждой вещью стояла своя история.

— Вот об этот угол я когда-то ударилась головой, когда гонялась за соседской кошкой. В тот же день дедушка купил у охотника кроличью шкурку, а бабушка за ночь сшила мягкую подушечку и обернула ею острый край.

Она указала на стену:

— Бабушке не нравилась эта пустота, но денег на картины у нас не было. Тогда мы решили вешать здесь живые цветы. Дедушка специально прибил эту полочку по её просьбе. Зимой, когда цветов не найти, мы вешаем сухие, — продолжала Нана. — Чердак был нашим секретным местом. Из веточек и листьев, которые выглядели не слишком красиво, бабушка готовила цветочный чай.

Гостиница была небольшой, и путь со второго этажа на третий занимал совсем немного времени, но за эту короткую прогулку Нана с гордостью открыла гостям душу дома, полную тепла и выдумки. Для случайных путников эти мелочи были лишь фоном, но для хозяев они были самой жизнью.

— Если гостиницу придётся закрыть, мне, в общем-то, всё равно, — молодая хозяйка наконец беззаботно рассмеялась, когда они дошли до дверей комнаты Изеля. — Я найду другую работу. Я молода и давно хотела посмотреть мир за пределами нашего городка.

Она родилась и выросла здесь; история гостиницы была её собственной историей, и они казались неделимыми.

— Но я не хочу продавать это место чужакам, пока бабушка всё ещё здесь бродит. Господин Изель, вы повидали многое... Скажите, какое у неё может быть неосуществлённое желание?

Узнав, что призрак — это юная Дея, Нана получила немало советов от местных жителей. Старики твердили, что души остаются в мире живых из-за привязанности к вещам. Когда-то давно, когда умер дедушка, Дея сожгла его старую одежду, чтобы отпустить его. Нана поступила так же: она опустошила комод и сожгла всё содержимое на могиле бабушки.

Но в следующую же безлунную ночь Дея появилась снова.

Она бесшумно прошла через холл, поднялась на третий этаж, вошла в спальню и, не проронив ни звука, замерла перед тем самым комодом.

— Раньше на нём, кроме портрета, стояла шкатулка для драгоценностей, — Нана коснулась ожерелья на своей шее. — Это единственное украшение, которое бабушка оставила мне в наследство. Сейчас шкатулка и ожерелье в моей комнате, напротив, но Дея ни разу туда не заглядывала. Ей словно нет дела до того, что она уже отдала.

Изель задумался, рассматривая детали коридора.

— А что если дело в самом портрете?

Нана горько усмехнулась. Один заезжий менестрель уже советовал ей сжечь изображение. Но для девушки, чья взрослая жизнь только начиналась, этот портрет был единственной нитью, связывавшей её с прошлым. Время — неумолимая река, размывающая черты ушедших, и Нана до последнего не хотела уничтожать память о Дее.

Но дело всей жизни бабушки таяло на глазах. Нана глубоко вздохнула, принимая тяжёлое решение.

— Завтра... нет, как только рассветет, я найду помощников. Мы вынесем комод и всё, что на нём осталось, и предадим огню.

Дея на портрете оставалась безучастной. Она лишь склонила голову, глядя на чайный сервиз на столе — тихая, нежная, словно смотрела на возлюбленного. Изель, заметив это выражение, мягко остановил хозяйку.

— Не торопитесь, — в его тёмных глазах блеснула искра догадки. — Завтра снова будет безлунная ночь. У меня есть одна идея, но её нужно проверить.

Наступил новый день, но гостиница по-прежнему пустовала. Нана со скучающим видом облокотилась на стойку регистрации, однако чутко прислушивалась к каждому звуку, доносившемуся сверху.

В светлой и чистой спальне Деи Элеф забавно морщила нос. Она принюхивалась к запаху, который Изель по-прежнему не мог уловить. Вскоре её рубиновые глаза и белые, как свежий снег, лапки указали в одну сторону.

Она смотрела туда же, куда прошлой ночью был обращён взор призрака — на комод.

— Значит, тайна скрыта здесь?

Изель тут же наклонился и принялся дюйм за дюймом ощупывать мебель. Сначала он проверил дно, но Нана была слишком чистоплотной хозяйкой — на руках путника не осталось даже пыли или паутины.

Затем он стал один за другим вынимать тяжёлые ящики, аккуратно складывая их у окна. Он внимательно осматривал каждую стенку, поворачивая дерево к солнечному свету.

Элеф тем временем запрыгнула на кровать. Она лениво трогала лапкой пергаментный свиток, который Изель развернул для неё, чтобы она не скучала. Вскоре ей это надоело. Кошка зажмурилась и распласталась на мягком покрывале, превратившись в пушистый чёрный блинчик.

Теплые лучи солнца очерчивали тонкую золотую кайму на её шерсти. Элеф издала требовательное «мяу».

— Подожди ещё немного, милая Элеф, — ответил Изель, не оборачиваясь, словно чувствовал её взгляд затылком. — Обещаю, скоро мы что-нибудь найдём.

Он продолжал терпеливо прощупывать пальцами каждый стык. Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг текстура дерева под его рукой изменилась. Он замер, поднёс ладонь к самому свету, чтобы рассмотреть едва заметный зазор, и радостно вскочил.

— Нашёл!