Ванжуй (II) (Часть 2)

Один отряд был облачён в чёрные доспехи под знаменем с изображением белой розы; другой — пёстрый и разношёрстный — выступал под стягом с красной розой. «Разве это не флаги Северного и Южного районов Ванжуя?» — пронеслось в голове Изеля, и он внезапно всё понял.

Только к бутонам роз на этих знамёнах была добавлена роскошная золотая корона, придававшая гербам более древний и величественный вид. Во главе одного из отрядов скакал красивый мужчина средних лет; его длинные, промокшие от пота волосы дико взлетали и опадали в такт бешеному бегу коня.

Когда всадник приблизился, Изель разглядел на его белых нагрудных доспехах яркую красную розу. Мужчина выхватил длинный меч, сверкающий золотом, — само оружие будто провозглашало, что грядущий удар будет абсолютно честным и открытым. Изель невольно выкрикнул его имя:

— Плушек!

Этот легендарный повеса, чьё непостоянство когда-то разожгло пламя гражданской войны в Ванжуе, вложив все силы в бросок, метнул свой меч. Золотой блеск клинка прочертил небо, подобно падающей звезде. Красный дракон, почувствовав угрозу, яростно взмахнул исполинскими крыльями. Ураганный ветер, рождённый этим движением, мгновенно смёл людей и лошадей, превращая дома в руины.

Плушек, оказавшийся первым на пути этой бури, не стал исключением — его вместе с верным отрядом отбросило далеко назад. Но меч, пущенный его рукой, сумел пронзить самый эпицентр вихря! Успех был пугающе близок, однако воину не хватило лишь малой толики силы или благосклонности удачи. Золотой клинок лишь бессильно вонзился в чёрный камень прямо под лапой красного дракона.

Раздражённый леденящей аурой меча, Абаддон глубоко вдохнул и выдохнул потоки яростного пламени на старый город, раскинувшийся у подножия горы. Оружие Плушека, находившееся вплотную к источнику жара, мгновенно расплавилось. Жидкий металл заполнил трещины в камне, оставив после себя две пересекающиеся золотые линии — одну горизонтальную, другую вертикальную. Образовавшийся крест напоминал чей-то немигающий взор.

Этот «глаз» безмолвно взирал на то, как огненное дыхание продолжает выжигать землю. Раскалённая горная порода и искры пламени сплавлялись воедино, прокладывая путь, который сверху казался упавшей на землю звёздной рекой. Изгнав надоедливых и опасных людей, победитель в вечном споре семи голов дракона заискивающе ткнулся мордой в плечо Изеля, выводя его из оцепенения.

Путешественник осторожно погладил чешую красного дракона, глядя на его внезапную покорность и на разгромленную землю под ногами. Смешанные чувства переполняли его сердце. Он негромко произнёс:

— Ты действительно достоин своего имени, Абаддон.

Услышав своё имя, дракон радостно подхватил Изеля, забросил его себе на спину и мощным рывком взмыл ввысь. Руины города, изувеченного войной, хищнической добычей ресурсов и драконьим пламенем, медленно разворачивались внизу, превращаясь в причудливую карту. Пройдут десятилетия, время укроет эти шрамы слоем отложений, спрячет вершину горы, на которой когда-то отдыхал зверь, и новый Ванжуй возродится на обломках истории.

А эта легенда, передаваемая из уст в уста и отсеянная долгими веками, в конечном итоге станет тем самым незыблемым фундаментом, на котором выстоит город. Ведь истории — это те редкие мгновения, в которых люди позволяют своей земной жизни замереть. «Причина, по которой меня забросило в прошлое старого Ванжуя, — подумал Изель, — заключалась в необходимости заполнить этот критически важный, но забытый пробел в летописи».

На современном континенте больше нет драконов. Людей, способных коснуться чешуи такого зверя, осталось совсем немного — лишь похищенные принцессы да герои, отмеченные самой судьбой... И ещё маги, что преследуют истории, записывают их и управляют ими. «Если бывший маг, утративший свои силы, тоже считается», — с горькой усмешкой добавил он про себя.

Изель посмотрел на восток. Там, за грядой далёких гор, на самом краю континента, плыли легендарные корабли тесейцев, держа путь к Морю Холодного Воя. Неужели и ему суждено когда-нибудь отправиться туда, повинуясь зову истории? Едва эта мысль оформилась, как красный дракон влетел в огромное, ослепительно белое облако.

Когда белизна перед глазами рассеялась, Изель обнаружил, что снова стоит на вершине Дуэльного Камня. Яростная магия, пришедшая из Бездонной пропасти, в мгновение ока вытеснила всех лишних людей с площадки, полностью очистив площадь. Лишь старый Судья, вовремя оказавшийся под защитой Элеф, избежал этой участи.

Старик рухнул на колени и, воздев руки к небу, пробормотал дрожащим голосом:

— Красный Дракон... Неужели вы вернулись, чтобы снова вершить судьбу Ванжуя?

Однако ожидаемое пламя не вспыхнуло. Путешественник, казавшийся песчинкой на фоне колоссального чудовища, легко спрыгнул с его шеи. Он по очереди коснулся каждой из семи неугомонных, вечно спорящих голов, успокаивая их. Сверкающие призрачные нити потянулись из свитка на его поясе, нежно окутали тело Абаддона и, словно с неохотой, втянули его обратно — в главу под названием «Абаддон Конца».

На страницах свитка, прямо рядом с ожившей иллюстрацией дракона, только что высохли свежие чернила новой истории. Настоящая дуэль была прервана, но старый спор между Севером и Югом Ванжуя ещё не был окончен. Девушка с красной розой и юноша с белой розой снова преградили путь человеку в сером плаще.

— Так кого же из нас вы всё-таки выберете?

Изель поднял руку и неопределённо махнул ею где-то за спинами спорщиков:

— Неважно... Сейчас я выбираю только одно — плотно поесть!

Другой рукой он крепко прижал к себе Элеф. Черная кошка, смешно вытянув влажный носик, сосредоточенно принюхивалась к ароматам, витающим в вечернем воздухе.

— Эй! Как вы можете так поступать! — возмутилась Наташа.

— Господин, мы так не договаривались... — Юджин замялся, а потом поспешно добавил: — Я хотел сказать, что, кроме конфет, у моей мамы и другие блюда получаются просто превосходно!

Заходящее солнце протянуло свои лучи через весь Центральный проспект, заливая золотом чёрный Дуэльный Камень и вплавленный в него обломок меча Плушека. Звёздная река на мостовой мерцала, а крестообразный знак сиял, словно немигающий глаз. Казалось, он безмолвно провозглашает на весь мир: Ванжуй — действительно самый безопасный город.

Но опытные путешественники не спешили менять своё мнение. Почти все популярные путеводители — за исключением тех, что печатались в типографиях самого Ванжуя, — единодушно отдавали эту честь далёкой Тотуге.