Ванжуй (I) (Часть 2)

Сказав это, кошка замерла. Шерсть на её спине мгновенно встала дыбом, отчего Элеф стала похожа на маленький уголёк, затерявшийся среди разноцветных конфет.

— Юджин… умрёт?

Изель поспешно замахал руками:

— Они ещё дети, до этого не дойдёт. Обязательно не дойдёт!

Герцогов, погибших на дуэли, в истории было не так уж много, а случаев, достойных записи в свитке, — и того меньше. Изель быстро догадался, что Элеф, вероятно, вспомнила ту самую дуэль, которую знаменитый мастер клинка Плушек намеренно спровоцировал, вызвав мужа герцогини, лишь бы ещё раз увидеть её в траурных одеждах.

«Какая мрачная история, даже кошку напугала», — подумал Изель. Но тут его осенило. Он почесал затылок, с подозрением глядя на спутницу:

— Подожди-ка… В моём списке рекомендованного чтения этой истории точно не было. Откуда ты о ней знаешь, Элеф?

— Мяу-мяу-мяу… — Маленькая кошечка предпочла оставить вопрос без ответа.

Внезапно в их разговор вмешался незнакомый голос:

— Именно из-за этой истории Ванжуй и прозвали «Городом Дуэлей».

Увидев, что и человек, и кошка обернулись к нему, обладатель голоса дружелюбно улыбнулся.

— Прошу прощения, я не собирался подслушивать. Просто проходил мимо, и коварный ветер донёс до меня ваши слова.

— Значит, Плушек и герцог оба были из Ванжуя? — Изель впервые услышал о подоплёке этой легенды.

— Плушек был из Южного района, а герцог — из Северного. Первый масштабный конфликт между районами начался именно из-за них.

Заговорившим оказался мужчина неопределённого возраста, чья седина на висках выдавала немалый жизненный опыт. Смуглолицый, одетый в облегающую форму цвета хаки, он производил впечатление человека серьёзного. На его груди был вышит перевёрнутый меч, эфес которого вместо гарды украшали весы — символ справедливости. На рукояти меча виднелись три красные нити — на две больше, чем у Судьи, к которому обращались Наташа и Юджин. Это указывало на статус Старшего Судьи.

Изель немедленно обратился к нему:

— Неужели нет способа остановить этих детей?

— Никакого, — отрезал Судья. — В Городе Дуэлей всё решается только поединком. К тому же они уже принесли клятву перед Драконом. — Однако, заметив беспокойство путешественника, он смягчился: — В Ванжуе существует множество видов дуэлей. Главное — соблюдать два железных правила: нельзя использовать оружие и нельзя лишать противника жизни.

— И как вы это гарантируете? — с любопытством спросил Изель.

Судья указал на возвышающийся неподалёку Дуэльный Камень.

— Драконьей мощью.

Изель вновь посмотрел на колоссальный монолит. Огромный чёрный камень, примечательный лишь своей невероятной высотой, безмолвно взирал на суету дуэльной площадки у своего подножия. Юноша сосредоточился, пытаясь уловить колебания магического поля. Но потоки воздуха в Ванжуе оставались ровными и спокойными; не было и следа присутствия великой магии или остаточной энергии высших существ.

«Может, защита срабатывает пассивно?» — нахмурился Изель. На самом деле у него вертелся на языке один весьма дерзкий вопрос, который он не решался задать вслух: а действительно ли в Ванжуе есть дракон?

Ванжуй располагался на востоке континента, за тысячи ли от драконьих гнезд в Море Холодного Воя, что на далёком западе. Насколько помнил Изель, в этих краях отродясь не слышали о появлении крылатых ящеров.

Судья, казалось, привык к подобному недоумению со стороны чужеземцев. Он вновь указал на монолит.

— Нынешний Ванжуй был отстроен заново после Драконьего бедствия. Яростное дыхание дракона выжгло Центральный проспект, а исходящая от него мощь сравняла с землёй весь старый город. Когда мы возводили город из руин, Дуэльный Камень, на котором отдыхал дракон, стал его отправной точкой.

— Но как Ванжуй мог подвергнуться Драконьему бедствию? — не унимался Изель. — Со времён минувшей эпохи драконы вернулись в свои земли и погрузились в сон. Они почти не появляются в мире людей. Я не слышал, чтобы хоть один из них прорвал противо-драконью оборону Западного континента.

Судья неловко кашлянул:

— Это была, так сказать, случайность.

Давным-давно старый Ванжуй был единым королевством, которым совместно управляли Южный и Северный районы. Когда герцогиня, облачившись в траур, отвергла ухаживания Плушека, она объявила этого ветреного повесу своим смертельным врагом. Она была убеждена, что Плушек — убийца, подосланный Южным районом, чтобы коварно извести её супруга. Знать Южного района, напротив, взяла дуэлянта под свою защиту.

Разгневанная аристократка мобилизовала все силы своих владений ради мести. Любой, кто осмеливался встать на её пути, автоматически становился врагом. Так весь Северный район, а следом за ним и Южный, оказались втянуты в кровопролитную войну, которую в те времена некоторые даже считали «романтичной».

Поначалу северяне стремительно наступали, добравшись до самого сердца Южного района. Казалось, победа была предрешена. Но в критический момент на южных территориях обнаружили залежи ценной энергетической руды. Используя этот ресурс, южане объединились с соседними городами-государствами, страдавшими от набегов северян, и перешли в контрнаступление.

Однако силы коалиции всё равно уступали в мощи, к тому же союзников раздирали внутренние противоречия. В итоге война зашла в тупик, превратившись в бесконечное позиционное противостояние.

— И вот в один из таких дней через Ванжуй проходил некий юноша, — продолжил Судья. — Ему нужно было пересечь зону боевых действий, чтобы успеть на корабль тесейцев, который отправляется к Морю Холодного Воя лишь раз в столетие. Но обе стороны, ослеплённые жаждой битвы, не обратили на безымянного путника никакого внимания. Никто не желал прекращать огонь, чтобы пропустить его.

Добродушный молодой человек предложил подождать и пройти через город ночью, во время перемирия, чтобы не мешать сражающимся. Но именно в тот день битва разгорелась с небывалой силой. Сражение не затихло даже после захода солнца.

Понимая, что он вот-вот опоздает на корабль, разгневанный путник призвал взрослого красного дракона. Дыхание этого существа было жарче самого яростного пламени. Одним выдохом дракон выжег прямую просеку через всю зону боёв. Мощная аура зверя хлынула во все стороны, словно сокрушительный поток, сметая постройки старого Ванжуя. На выжженной земле уцелел лишь один исполинский чёрный камень.

Красный дракон опустился на этот камень и ласково подтолкнул юношу своей грозной мордой, приглашая сесть на спину. Только тогда люди поняли, что безымянный путник на самом деле был великим магом.

— Место, где отдыхал красный дракон, — это наш Дуэльный Камень, — торжественно произнёс Судья. — Дорога, выжженная его дыханием, стала Центральным проспектом. Когда маг улетел, враждующие районы попытались возобновить войну. Но вернувшись на поле боя, люди с изумлением обнаружили, что никакое оружие не способно приблизиться к Центральному проспекту. Даже человеческая злоба, несущая в себе жажду убийства, мгновенно рассеивалась.

Драконья мощь навечно запечатлелась в этой земле, инстинктивно отвергая всё, что может причинить физический вред. Её отголоски защищают нас и по сей день.

Закончив рассказ, Судья с гордостью улыбнулся.

— Хотя войну сменили дуэли, и город прозвали «Городом Дуэлей», с момента основания нового Ванжуя здесь не погиб ни один человек. Можно без преувеличения сказать, что это самый безопасный город в мире.