Энчим (III) (Часть 2)

Если бы оригинал письма Бауэна был здесь, Элеф бы немедленно проглотила его, чтобы потом, во время странствий, смаковать сложную смесь чувств, заключённую в этих строках.

Она заметила, что мысли Бауэна во время письма явно блуждали — весь текст пестрел следами исправлений. Более того, это послание явно писалось не за один присест.

Даже на чёрно-белой газетной печати была видна разница в толщине линий. Вероятно, между написанием разных частей проходило много времени, и перо менялось как минимум однажды.

— Неужели кто-то отправил бы любовное письмо своей возлюбленной в таком виде, не переписав его начисто? — с сомнением спросила чёрная кошка.

Изель подтвердил её наблюдения и категорично заявил, что это определённо не было письмом Бауэна к Малей.

— Потому что Бауэн писал не на всеобщем языке.

Элеф опешила и тут же снова всмотрелась в текст:

— Это...

— Это Язык древних. Он гораздо старше нынешнего всеобщего наречия и был распространён в предыдущую эпоху. Неудивительно, что ты его понимаешь, Элеф. Неудивительно, что его знают образованные люди в ратуше или учёный вроде Бауэна.

Но Малей была бедной прачкой. У неё не было денег на обучение, так как же она могла понять любовное письмо, написанное на Языке древних?

— Значит, Бауэн действительно написал это, но не для Малей. Это было письмо самому себе, которое он никогда не собирался отправлять.

— Следовательно, Бауэн никак не мог использовать эти строки, чтобы назначить девушке свидание. Убийца — кто-то другой.

Сказав это, Изель гордо поднял ладонь. Элеф приподнялась на задние лапы и коснулась её подушечкой своей лапки.

Когда они покинули библиотеку, сумерки уже мягко окутали землю. Скоро ночь должна была расправить свои тёмные крылья.

— Но до этого у нас ещё есть время заказать тебе медовой воды, — Изель потянулся, широко разведя руки, и его глаза прищурились, как у старого кота.

— Я думала, ты торопишься поймать настоящего убийцу? — удивилась кошка.

— Ещё не время, — золотистый закат играл в его зрачках, чёрных и гладких, словно стекло. — По крайней мере, не в этом Энчиме.

Они вернулись в гостиницу, из которой выписались утром, и с удовольствием поужинали жареным мясом, приготовленным самой хозяйкой.

В полночь за путешественником в сером пришли солдаты, чтобы отвести его на суд. Изель покорно сдался им.

Не желая навлекать на себя беду, остальные жители заперли двери и окна. Только сын хозяина гостиницы чуть приоткрыл дверь, оставив узкую щель.

Спускаясь по лестнице, Элеф встретилась взглядом с обеспокоенным мальчиком. Замерев на мгновение, она тихо мяукнула ему, а затем последовала за Изелем в непроглядный туман.

Позади них из окон домов один за другим начали появляться огоньки. Они вливались в главную улицу, ведущую к площади, словно мутная река света.

На помосте снова возвышались два длинных шеста. Солдаты подхватили Изеля под руки и, словно преступника, прижали его шею к вырезу в деревянной доске между столбами.

Верхушки шестов скрывались в густом и влажном ночном тумане, из которого донёсся громоподобный вопрос:

— Ты лгал?

На этот раз Элеф внимательно прислушалась. Вопрос действительно был задан на Языке древних — в точности как в письме Бауэна.

Но Изель на помосте не стал ждать, пока распорядитель казни нетерпеливо переведёт вопрос, как это было вчера с торговцем тканями.

Он спокойно и без малейшего колебания ответил:

— Нет.

Туман над головой забурлил, и вскоре из него снова донёсся утробный гул. В вышине сверкнул холодный блеск лезвия.

Однако Изель, казалось, не обратил на это внимания. Не дожидаясь гневного крика «Ложь!» сверху, он неторопливо добавил:

— То, что я сейчас говорю, — ложь.

Холодная сталь, уже показавшаяся из тумана, внезапно замерла. Затем с невидимой вершины донёсся странный прерывистый звук.

Казалось, само божество, восседающее в тумане, оказалось в тупике, не зная, стоит ли опускать гильотину на голову Изеля.

Если признать его слова правдой, то фраза «То, что я сейчас говорю, — ложь» станет истинной. А значит, Изель действительно лжёт, и его нужно казнить.

Если же признать его слова ложью, то утверждение «То, что я сейчас говорю, — ложь» окажется ложным. А значит, Изель на самом деле не лгал, и гильотину опускать нельзя.

Какой бы вердикт ни был вынесен, сколько бы раз ни повторялся суд, гильотина не могла принять логически верного решения.

Это был неразрешимый парадокс. Изель целенаправленно нанёс удар в саму суть правил этого места, полностью парализовав процесс.

Зрители с фанатичными лицами, уже приготовившиеся кричать «Покайся!», теперь застыли с открытыми ртами. Казалось, невидимая рука сжала их горло, и они могли лишь издавать хриплые, невнятные звуки.

И хотя все они стояли на ногах, выражения их лиц были куда более напряжёнными и жалкими, чем у Изеля, стоявшего на коленях.

Путешественник даже осмелился поднять руку к деревянной доске, которая давила ему на затылок — шее было неудобно. Но доска была слишком тяжёлой, и в таком положении он не мог её сдвинуть.

Тогда он снова перевёл взгляд на тёмную толпу, замершую, словно косяк рыб. С высоты помоста четыре лапки Элеф казались яркими и чистыми, как свежевыпавший снег на грязной земле.