Неруфи (II)

Внизу леса царил полумрак.

Лишь она, белоснежная, словно жемчужина, мерцала мягким светом, прекрасная, как лесной дух. Нимфа, выглянувшая из-за листвы, испугалась путешественника, всё ещё стоявшего на месте, и поспешно скрылась за водопадом лиан.

Изель затаил дыхание, боясь нарушить лесную грезу и спугнуть её, словно утреннюю дымку. Он слегка поклонился и протянул нимфе пустые ладони, показывая, что у него нет оружия.

Алые глаза нимфы моргнули. Видя, что руки гостя терпеливо ждут, она снова высунулась из-за лиан и махнула ладонью, приглашая Изеля подойти ближе.

Изель дошёл до конца следов и раздвинул лианы, усыпанные крошечными белыми цветами. Тёплый солнечный свет лился сверху, отчего земля под ногами буквально искрилась. Присмотревшись, Изель понял, что это россыпь прозрачных стеклянных бусин. Они были недорогими, но яркими и разноцветными — настоящая сокровищница для тех, кто ценит внешнюю мишуру.

Над бусинами висела сеть, закреплённая по углам, в которой и томилась нимфа. Очевидно, стекляшки внизу послужили приманкой, чтобы поймать лесную деву, известную своей любовью ко всему блестящему.

Чем ближе подходил Изель, тем больше поражался её красоте. Её черные кудри почти сливались с тенями листвы. Солнечный свет, падающий на её лицо, не освещал его, а, казалось, сам напитывался сиянием её кожи.

Охотник всё ещё не возвращался, и Изелю пришлось неуклюже лезть на дерево, чтобы развязать один из узлов сети. Нимфа легко и плавно, как опавший лист, опустилась на землю.

— Здравствуйте, — поприветствовал её Изель на всеобщем языке.

Не дождавшись ответа, он перепробовал несколько диалектов, включая тот, на котором говорил с Кандой. Наконец, его осенило, и он заговорил на Языке древних. Только тогда нимфа откликнулась.

Она рассказала, что является одной из древесных нимф, обитающих в Неруфи. Днём они скрываются от людей, собирающих лесные дары, а ночью выходят под лунный свет. Но в последнее время их сородичи стали бесследно исчезать.

Впрочем, свободолюбивые нимфы не придавали этому большого значения. Они не были единым народом со строгими правилами — лишь вольными духами, живущими в лесу. Так продолжалось до тех пор, пока сегодня она сама не угодила в злодейскую ловушку.

Сеть повредила ей ноги. Изель помог ей дойти до дерева и сесть, прислонившись к стволу. Он вспомнил, как на черных рынках браконьеры торговали редкими магическими существами.

— Это вы призвали гончих, чтобы прогнать их? — спросил он нимфу.

— У меня недостаточно сил, я смогла лишь напугать их иллюзией, — нахмурилась бедная дева. — Когда они придут в себя и поймут обман, то наверняка вернутся, чтобы отомстить.

Изель решил, что им нужно немедленно уходить. Нимфа упомянула, что знает в лесу несколько скрытых пустых домов.

Путешественник незаметно оставил знак для Канды, после чего помог раненой нимфе подняться. Следуя её указаниям, они направились в самую глубь леса.

Хотя древесная нимфа утверждала, что она ещё юна и слаба, она оставалась любимицей леса. Она двигалась сквозь чащу, легко раздвигая ветви и цветы, словно само её дыхание прокладывало путь.

Пустой дом оказался детской комнатой, обустроенной прямо на старом дубе. За долгие годы стены покрылись мхом, полностью слившись с густой кроной. Изель первым забрался наверх, а затем помог подняться нимфе. Оглянувшись, он заметил, что растения за их спиной уже скрыли все следы.

Он помог ей устроиться поудобнее, выложил свои припасы и даже оставил кинжал для защиты.

— Куда ты собираешься? — нимфа склонила голову набок, видя, что он готовится уйти. — Ты не похож на охотника. Зачем ты пришёл в этот лес?

— Моя спутница потерялась в Неруфи, — ответил Изель. — Надеюсь, она не столкнётся с теми жестокими браконьерами.

— Спутница? — с любопытством спросила нимфа. — Девушка?

Изель покачал головой, и на его губах появилась теплая улыбка:

— Это маленькая чёрная кошка. Размером с ладонь, очень своенравная и милая... Ты её не видела?

Такой ответ явно удивил нимфу. Она с сожалением покачала головой, но тут же с энтузиазмом предложила:

— Может, тебе лучше остаться здесь? Я призову своих гончих, они помогут тебе в поисках!

У Изеля по спине пробежал холодок. Он мгновенно вспомнил историю о несчастном охотнике, которую рассказывал Канде. Было ли предложение нимфы бескорыстной помощью или завуалированной сделкой — жизнь за информацию об Элеф? А может, у него и вовсе не было выбора?

Черная кошка была слишком далеко, чтобы почувствовать её через магическую связь. Ладони Изеля вспотели. Но едва в его душе зародилось подозрение, как его заглушил другой, вкрадчивый голос.

Этот голос нашептывал о красоте, нежности и доброте нимфы, убеждая его согласиться. Сердце Изеля екнуло. Он посмотрел в алые глаза девы и почувствовал, будто невидимые крючья вцепились в его плащ, лишая воли и возможности сдвинуться с места.

Сама же нимфа, казалось, не замечала борьбы внутри путешественника. Видя его молчание, она решила, что гость сомневается в её силе.

— Не думай, что я хвастаюсь. Хотя мои силы невелики, найти потерявшуюся душу в этом лесу для меня не составит труда. — Она щелкнула пальцами, и три гончие с клочковатой шерстью материализовались в комнате, точно призраки. — Скорее, расскажи, как выглядит твоя кошка!

Звери заполнили тесное пространство домика. Две гончие встали по бокам от Изеля, третья зашла за спину. Их острые морды были приоткрыты, обнажая неровные, зловеще блестящие зубы. Казалось, они не собирались помогать — они окружали добычу.

Взгляд нимфы затуманился, отражаясь в алых глазах, словно в стоячей воде. Тягучий, дурманящий аромат наполнил воздух, сплетаясь в невидимую сеть, которая медленно затягивалась на шее жертвы.

— Элеф не... — пробормотал Изель, выглядя совершенно ошеломлённым.

Черноволосая дева встала и медленно приблизилась к нему. Её походка была плавной, но в ней сквозило что-то хищное — так двигаются не люди, а грациозные кошки. Аромат становился всё сильнее, опьяняя, как старое вино, заставляя кровь быстрее бежать по жилам.

— Не что? — переспросила она.

Взор Изеля окончательно помутился:

— Она... Элеф...

— Ну же... опиши её, — нимфа склонилась к нему, её лицо сияло невинностью, как капля росы.

Изель беззвучно шевельнул губами. Нимфа, не расслышав, наклонилась ещё ближе. В этот миг левая рука Изеля молниеносно метнулась вперёд, целясь ей в горло.

Три гончие, защищая хозяйку, тут же бросились в атаку. Но расстояние было слишком мало. Даже будучи полностью открытым для удара, Изель успел бы схватить нимфу раньше, чем клыки коснутся его плоти. Он не знал, чем обернётся этот отказ, но верил: нападение — лучший способ защиты.

В критический момент нимфа внезапно усмехнулась. Между ней и Изелем возникла четвёртая гончая. Она распахнула пасть с четырьмя рядами острых, как пилы, зубов, готовясь откусить руку наглецу.

От этого зрелища кровь стыла в жилах, но Изель не отступил. Он был готов пожертвовать собой, лишь бы достать хозяйку этих призрачных псов. Ледяные клыки впились в кожу, вызывая резкую боль. Изель стиснул зубы, мысленно цепляясь за сюжеты знакомых историй, чтобы не потерять сознание.

Однако боль быстро утихла — все четыре гончие растаяли в воздухе так же внезапно, как и появились. Нимфа, теперь державшая в руках великолепный меч, легко парировала выпад Изеля. Они разошлись, сохраняя безопасную дистанцию.

Только теперь Изель смог закончить фразу:

— Элеф не моя кошка. Я ей не хозяин.

Изумрудный свет леса наполнил тело девы. Её волосы и глаза начали светиться изнутри насыщенным зелёным сиянием. Изель с опаской следил за её преображением, пока в ней не осталось ничего, что напоминало бы ему об Элеф.

Она сбросила маску соблазна. Мягкие блики от драгоценных камней на эфесе меча делали её величественной, как истинный дух природы. Она искренне поздравила Изеля с прохождением испытания «Пяти добродетелей».

Но Изель принял дар нимфы без всякого почтения. Более того, он на её глазах небрежно бросил меч на пол. Ножны отлетели, обнажив клинок, который оказался не стальным, а похожим на кусок мертвого дерева.

— Наигрались? — усмехнулся путешественник в сером. — С меня хватит этой жалкой постановки.

«Пять добродетелей» были столпами, на которых держались легенды о героях прошлого. Считалось, что лишь достойный мог получить от нимфы-испытательницы её лучший клинок.

— Показная слабость проверяет сострадание; голод — щедрость; искушение красотой — честь; битва — храбрость; а ловушка — мудрость... Типичный сюжет для героического эпоса.

Изель развернул свиток на поясе, и перед ним возникла история под названием «Владычица озера». На иллюстрации прекрасный рыцарь благоговейно протягивал руки, ожидая меча от водной девы.

— Но на картинке не было никакой нимфы, которая вручала бы меч.

«Меч из озера» был самой известной легендой о водных духах. Эту историю беззастенчиво перенесли на почву Неруфи, заменив воду лесом. Но подделка была слишком грубой, как и этот деревянный обрубок вместо меча.

— Ты и впрямь веришь, что ты — древесная нимфа?

Как только Изель разоблачал суть истории, маг историй получал власть над ней. Из простого «зрителя» он становился «создателем», способным управлять элементами повествования и его персонажами...

Если бы только у него была магическая сила. Пусть даже малая толика, как у начинающего ученика. Но тело Изеля было подобно дырявой сети — пустое и не способное удержать ни капли магии!