Неруфи (II)

Неруфи (II)

Внизу леса царил полумрак.

Лишь она, белоснежная, словно жемчужина, мерцала мягким светом, прекрасная, как эльф.

Нимфа, выглянувшая из-за листвы, испугалась путешественника, все еще стоявшего на месте, и поспешно спряталась за водопадом лиан.

Изель затаил дыхание, боясь нарушить лесную грезу и спугнуть ее, словно дымку.

Он слегка поклонился и протянул нимфе пустые руки, показывая, что у него нет оружия.

Алые глаза нимфы моргнули. Видя, что руки терпеливо ждут, не опускаясь, она снова протянула руку из-за лиан, пальцы которой были обращены внутрь, приглашая Изеля подойти.

Изель дошел до конца следов и раздвинул лианы с неизвестными маленькими белыми цветами.

Теплый солнечный свет лился сверху, заставляя землю блестеть.

Изель прищурился и, присмотревшись, понял, что это россыпь прозрачных стеклянных бусин. Они были недорогими, но разноцветными и выглядели очень нарядно.

Над бусинами висела сеть, завязанная по углам, в которой сидела нимфа.

Очевидно, разноцветные стеклянные бусины внизу были приманкой, чтобы поймать нимфу, которая, как известно, любит все блестящее.

Чем ближе подходил Изель, тем больше поражался красоте нимфы.

Ее черные кудри почти сливались с тенью листвы. Солнечный свет, падающий на ее лицо, не освещал ее, а, казалось, сам освещался ею.

Охотник куда-то пропал, и Изелю пришлось неуклюже влезть на дерево, чтобы развязать один из углов сети.

Нимфа, легкая, как лист, слетела на землю.

— Здравствуйте,

Изель поприветствовал нимфу на всеобщем языке.

Не дождавшись ответа, он перепробовал несколько диалектов, даже тот, на котором быстро нашел общий язык с Кандой — диалект Неруфи.

Наконец, его осенило, и он заговорил на Языке древних. Только тогда нимфа отреагировала.

Она рассказала Изелю, что она — древесная нимфа, живущая в Неруфи.

Днем они прячутся от людей, которые приходят в лес собирать дары, а ночью выходят.

Но в последнее время их сородичи стали бесследно исчезать.

Однако свободолюбивые нимфы не придавали этому значения.

Они были всего лишь сообществом, живущим в одном лесу, не связанным строгими правилами.

Пока сегодня нимфа сама не попала в злодейскую ловушку.

Сеть повредила ей ноги. Изель помог ей дойти до дерева и сесть, опираясь на ствол.

Он видел на черном рынке браконьеров, известных контрабандой различных магических существ.

— Это вы призвали гончих, чтобы прогнать браконьеров? — спросил он нимфу.

— У меня недостаточно сил, я смогла только напугать их, — нахмурилась бедная нимфа. — Когда они придут в себя, то, скорее всего, вернутся, чтобы отомстить мне.

Изель тут же решил, что им нужно уходить.

Нимфа сказала, что знает несколько скрытых пустых домов в лесу.

Изель незаметно оставил знак для Канды, затем помог раненой нимфе подняться и, следуя ее указаниям, направился вглубь леса.

Хотя древесная нимфа утверждала, что она молода и у нее мало сил, все они рождались любимицами леса. Она шла сквозь чащу, раздвигая ветви и цветы, легко и свободно, словно дыша.

Пустой дом, о котором говорила нимфа, оказался детской комнатой, построенной на дубе. За долгие годы он покрылся мхом и полностью слился с окружающей листвой.

Изель первым забрался наверх, затем протянул руку нимфе, которой было трудно подниматься. Оглянувшись вниз, он увидел, что растения сами собой скрыли следы их пути.

Изель помог ей удобно устроиться, выложил перед ней все свои припасы и даже оставил кинжал для самозащиты.

— Куда ты идешь? — спросила нимфа, склонив голову, видя, что он собирается уходить. — Ты не похож на охотника, зачем ты пришел сюда?

— Моя… спутница потерялась в Неруфи, — ответил Изель. — Надеюсь, она не столкнется с этими жестокими браконьерами.

— У тебя уже есть спутница? — с любопытством спросила нимфа. — Мальчик? Девочка?

Изель покачал головой, на его губах появилась легкая улыбка: — Это маленькая черная кошка. С ладошку, очень милая… Ты ее не видела?

Этот ответ удивил нимфу.

Она с сожалением покачала головой, а затем с энтузиазмом предложила: — Может, тебе лучше остаться здесь? Я позову гончих, они помогут тебе!

У Изеля по спине пробежал холодок.

Он тут же вспомнил историю о несчастном охотнике, которую только что рассказал Канде.

Было ли предложение нимфы своего рода сделкой — отдать себя в обмен на информацию об Элеф? Или это было просто завуалированное предупреждение, и у него нет выбора, кроме как согласиться?

Черная кошка была слишком далеко, чтобы установить магическую связь. Ладони Изеля вспотели.

Но едва в его голове возникло подозрение, как его тут же заглушил другой голос.

Голос перечислял красоту, нежность и доброту нимфы, уговаривая его согласиться.

Сердце Изеля екнуло. Он посмотрел в алые глаза нимфы и почувствовал, будто бесчисленные крючки зацепились за его плащ, сковывая движения и не давая сдвинуться с места.

Сама же нимфа, казалось, ничего не знала о сложных чувствах путешественника. Видя, что он не отвечает, она решила, что Изель не верит в ее способности.

— Не думай, что я хвастаюсь. Хотя мои силы ограничены, найти потерявшегося в лесу для меня не проблема, — она щелкнула пальцами правой руки, и три гончие с клочковатой шерстью появились, словно призраки. — Скорее расскажи мне, как выглядит твоя кошка!

Они заполнили собой небольшое пространство домика на дереве.

Две гончие встали по бокам от Изеля, третья оказалась позади него. Их острые морды были слегка приоткрыты, неровные зубы зловеще блестели. Казалось, они пришли не на помощь, а чтобы окружить его.

Затуманенный взгляд нимфы отражался в алых глазах, словно в озерной воде. Тягучий аромат распространился вокруг, сплетаясь в невидимую сеть, которая медленно, но верно затягивалась вокруг своей жертвы.

— Элеф не… — Изель выглядел немного ошеломленным.

Черноволосая красноглазая женщина с белоснежной кожей и прекрасным лицом встала и медленно приблизилась к нему.

Ее походка была плавной и ритмичной, но в ней было что-то странное, словно шла не человек, а кошка.

Чем ближе она подходила, тем сильнее становился аромат, опьяняя, словно крепкое вино. Он обвивался вокруг шеи путешественника, как веревка, заставляя его задыхаться, а щеки покрывались легким румянцем от волнения.

— Не что?

Ясный взгляд Изеля начал мутнеть, он пробормотал: — Она… Элеф…

— Ну же… как она выглядит? — нимфа склонила голову, ее лицо было невинным, как капля росы на утреннем цветке.

Изель снова открыл и закрыл рот, но нимфа не расслышала и невольно наклонилась ближе, чтобы лучше слышать.

В этот момент левая рука Изеля молниеносно метнулась вперед, чтобы схватить нимфу за горло.

Три гончие, защищая свою хозяйку, тут же бросились на него.

Но расстояние между ними было слишком маленьким. Даже сейчас, когда Изель был полностью открыт, он успел бы схватить нимфу за горло до того, как гончие до него доберутся.

Каковы будут последствия отказа нимфе, Изель не успел обдумать, но решил, что лучший способ защиты — это нападение!

В критический момент нимфа усмехнулась. Между ней и Изелем, на расстоянии вытянутой руки, внезапно возникла четвертая гончая.

Она распахнула свою огромную пасть с четырьмя рядами острых, как пила, зубов, готовая откусить Изелю руку.

Зрелище было ужасающим.

Но Изель, казалось, не обратил на это внимания. Он был готов пожертвовать рукой или ногой, лишь бы схватить хозяйку этих внезапно напавших гончих.

Ледяные клыки вонзились в кожу, причиняя острую боль.

Изель стиснул зубы, пытаясь отвлечься от боли, повторяя про себя знакомые истории.

Однако боль была лишь поверхностной — четыре гончие, словно тени, так же быстро исчезли из домика, как и появились.

Затем нимфа, держа в обеих руках великолепный меч, парировала удар левой руки Изеля.

Они отступили друг от друга на безопасное расстояние.

Только теперь Изель смог ответить на вопрос нимфы.

— Элеф не моя кошка. Я не ее хозяин.

Изумрудный свет леса наполнил тело нимфы, и ее черные волосы и алые глаза начали светиться изнутри насыщенным изумрудным цветом.

Изель с опаской наблюдал за ее преображением, пока в ней не осталось ничего, что напоминало бы ему об Элеф.

Она сбросила с лица маску обольщения. Мягкий свет, отражающийся от драгоценных камней на рукояти меча, делал ее похожей на настоящего лесного духа. Она искренне поздравила Изеля с прохождением испытания «Пяти добродетелей».

Но Изель, принимая дар нимфы одной рукой, не выказал особого почтения.

Более того, он на глазах у нимфы бросил меч на землю.

Ножны отлетели, обнажив часть клинка. Но, как ни странно, он не был острым, а выглядел как кусок мертвого дерева.

— Наигрались? — усмехнулся путешественник в сером. — А я вот насмотрелся на эту жалкую постановку.

«Пять добродетелей» — это пять основных добродетелей, которым, согласно легенде, следовали герои.

Только тот, кто действительно обладал этими пятью добродетелями, получал от нимфы, проводившей испытание, ее лучший меч.

— Проявление слабости испытывает сострадание; голод испытывает щедрость; красота испытывает честь; сражение испытывает храбрость; ловушка испытывает мудрость…

Это был распространенный сюжет в героических историях.

Изель развернул свиток на поясе, и история под названием «Владычица озера» предстала перед ним.

На иллюстрации рядом с текстом белокурый рыцарь, прошедший испытание, благоговейно протягивал руки, ожидая, когда водяная нимфа дарует ему меч из озера.

— Но водяной нимфы, которая должна была вручить меч, на картинке не было.

«Меч из озера» — самая известная история о водяной нимфе.

Теперь ее без изменений перенесли на древесную нимфу из Неруфи.

Но эта подделка была слишком грубой, как и тот деревянный клинок, выдавая свою фальшивость.

— Неужели ты действительно считаешь себя древесной нимфой?

Как только Изель разоблачал объект истории, маг историй получал возможность подняться от простого «зрителя» до «создателя» этой истории. Он мог свободно управлять ключевыми элементами истории, не говоря уже о том, чтобы повелевать ее персонажами…

Если у него была магическая сила.

Даже если ее запас был меньше, чем у мага, достаточно было уровня начинающего ученика.

Но тело Изеля было подобно сети, которая ловит ветер, — пустое внутри!